Рассвет принес с собой моросящий дождь.

Карета, в которой ехала группа наемников Аллена, пробиралась сквозь густой туман. Серые тучи, затянувшие небо, даже не думали разойтись, оставляя мир в сумеречной хмари.

— Говорят, отправляться в путь под дождем — к удаче, — пробормотал Инкстер Арнольд, покрытый татуировками, будто бы не обращаясь ни к кому.

Пусть это всего лишь суеверие, но в жизни наемников удача значила слишком многое. Они балансировали на грани — каждый день, каждый бой.

Аллен облегченно вздохнул, глядя на скрывающийся в тумане город наемников.

"...Полгода, минимум. А может, и дольше".

Но он не испытывал особой тоски. Несмотря на то, что он состоял в гильдии Виолы — одной из десяти лучших, она не благоволила ему лично. Под её покровительством находилось множество наемников, и Аллен не выделялся среди них. В таких условиях рукопожатие при встрече было достаточной честью. А если бы он вился у нее под ногами, как собака во время течки, рано или поздно она бы его укусила.

— Почему мы идем на Запад? — раздался грубый голос лысого Билли.

Он был неграмотен, но знал одно: там есть деньги.

Аллен, наблюдавший за окутанными туманом окрестностями, усмехнулся и оглядел спутников. Атмосфера была до жути подходящей для страшной истории.

— Вы когда-нибудь слышали о мертвецах, которые двигаются?

— Мертвецах, которые двигаются?.. — нахмурился кто-то.

— Тогда это не мертвец.

Глаза волшебницы сверкнули.

— Некромантия.

— О, верно.

— ...Что за некромантия? — лысый тупица почесал голову.

Эйден, капитан их группы, фыркнул:

— Малыш, не знаешь, что такое некромантия? Это темная магия, самая темная.

— Ах вот как? Я в таких сложных словах не разбираюсь, хе-хе...

Сидевший поодаль набожный Кристофер недовольно скривился. Святые ненавидели темную магию, а некромантию презирали больше всего.

Женщина-воин Зуниша, скрестив руки, заявила:

— В любом случае, если темный маг сунется ко мне, он сразу же падет замертво.

Воин-северянин пробормотал что-то невнятное, а лысый Билли вдруг ухмыльнулся, проваливаясь в воспоминания.

— Ну, не знаю насчет мертвецов... Но когда ты погружаешься в теплую киску северянки, это правда как смерть.

Разговор грозил уйти в совсем другое русло, но Кализман вернул его на место:

— И какое отношение ко всему этому имеет наша поездка?

— На Западе объявился некромант. Говорят, целый город исчез с лица земли. Разрушен до основания.

Он замолчал на секунду, затем продолжил:

— Там будет много работы. А для таких, как мы, работа значит деньги. Разве нет?

Континент пока не охватила анархия, но она уже маячила на горизонте. Аллен чувствовал запах денег в воздухе. Запад был беднее Центрального и Южного регионов, но платил хорошо, если знать, с кем вести дела. Если удастся заключить выгодный контракт, можно будет вернуться в Вермандуа с полными карманами.

А пока… пока начинался фестиваль черных магов. Башня магов падет первой. После нее маги, оставшиеся без дома, разбредутся по миру, сея хаос.

"Черт... даже думать об этом голова болит."

Когда безумцы из башни выйдут наружу, не разболеться было бы странно. Именно этот хаос породит знаменитый лозунг "Вооружаться по всему континенту", и наемнический бизнес достигнет пика. Это и станет началом главы первой "Мастера гильдии".

— Но на Западе ведь есть Магическая башня, — заметил кто-то. — Они что, просто сидят, сосут пальцы, пока темные маги резвятся?

Аллен хмыкнул.

— В башне давно бардак. Их борьба за власть важнее, чем происходящее снаружи. Да и маг, который не входит в их ряды, для них не маг. Всего лишь имитатор.

Он взглянул на волшебницу, и та лишь пожала плечами.

— Как мы, простые наемники, можем понимать мысли благородных магов?

Наступила короткая тишина.

Кализман нарушил её:

— Итак, каким маршрутом пойдем?

Он исколесил континент вдоль и поперек и знал: в горах нет прямых дорог.

— Через Святое королевство.

Несколько наемников недовольно застонали.

Святое королевство. Даже название звучало уныло. Место, где полно святых, но нет борделей. Скука.

Кристофер же, напротив, улыбнулся, предвкушая встречу с живыми святыми.

Разговор оборвался.

Аллен снова взглянул в окно.

Дождь уже прекратился, но небо оставалось непроглядным.

...Как и будущее этого континента.

_________

В этот момент женщина средних лет, некогда, должно быть, невероятно красивая, старательно протирала хрустальный шар тряпкой, когда кто-то отодвинул полог палатки и вошел внутрь.

Это была молодая женщина с темно-розовыми волосами, заплетенными в одну длинную косу, спускавшуюся по спине. Глаза ее скрывала повязка, а одеяние напоминало монашеское, за исключением одной детали: часть ее пышной юбки была разорвана, открывая бледную правую ногу при каждом шаге.

— О, боже мой…

Гадалка узнала ее мгновенно. В их кругу не было человека, который не знал бы это имя.

— Что привело нашу знаменитость в столь скромное место?..

— Мне нужно кое-что узнать.

— Прайс-лист перед вами.

— Не беспокойтесь, у меня есть деньги.

Слепая святая Орднунг, даже не открывая глаз, села прямо на стул перед гадалкой, будто прекрасно видела, куда идет.

Гадалка потерла руки, словно хитрый торговец, и улыбнулась профессиональной улыбкой. Затем, нежно склонив голову, спросила:

— Что тебя интересует?..

Орднунг подперла подбородок рукой, задумчиво постукивая пальцами по столу, за которым стоял хрустальный шар.

— Мне снова и снова снится один и тот же сон. Я хочу узнать, что он значит.

Только сейчас гадалка осознала, что даже слепые видят сны.

— Толкование снов — моя специализация. Расскажи.

— Я вижу ночное небо, усыпанное звездами. Среди них есть одна — большая, яркая, золотая.

— Ах, золотая звезда… и что дальше?

— Она завораживает. Я не могу оторвать взгляд. Затем она начинает расти... Нет, не расти — приближаться.

— Звезда?

Орднунг кивнула.

— Ослепительно яркая, сияющая… Она влетает прямо в мое тело. И в этот момент я просыпаюсь. Если бы это случилось однажды, я бы не обратила внимания. Но мне снится этот сон слишком часто.

— А когда ты видела его в последний раз?

— Примерно полгода назад.

Гадалка загадочно улыбнулась.

— Это сон о зачатии. Ты родишь великого человека.

— ...Сон о зачатии?! — Орднунг резко выпрямилась, ее щеки вспыхнули. — Чушь! Я никогда в жизни не была с мужчиной!

— О, правда? — Гадалка насмешливо вскинула бровь. — Но это точно сон о зачатии.

— Ты уверена в своем толковании? Я пришла сюда, потому что слышала, что ты лучшая.

— Боже мой, кто может сравниться со мной в этом искусстве? Пусть заявят о себе, если осмелятся.

— Но я никогда не была с мужчиной!

— Хм… Непорочное зачатие?

— Я ухожу.

— Ах, погоди! — Гадалка метнулась вперед и мягко, но уверенно усадила Орднунг обратно. — Дай мне взглянуть еще раз…

Орднунг недовольно вздохнула, но осталась.

— Если это не сон о зачатии… тогда это знак прихода благородного человека.

— …Благородного человека?

Гадалка протянула руку, словно пытаясь ухватить что-то невидимое.

— Сонник судьбы…

Орднунг скривилась.

— Сонник судьбы, моя нога…

— Заплати, прежде чем уйдешь.

Слепая святая покопалась в сумочке и со стуком бросила на стол серебряную монету.

Потом еще одну.

— Чертовски дорого, — пробормотала она себе под нос.