Прошло десять дней, и плато Ромелон окончательно стало территорией семьи Герера.

Елена медленно развернулась, оставив красный флаг, вмонтированный в камень, нетронутым, как и прежде.

Группу, вернувшуюся в Махвану, встречали с восторгом. Жители города приветствовали их с ликованием, а маг Махваны, возглавлявший шествие, отвечал на их приветствия красивой улыбкой и лёгким взмахом руки.

На самом деле для гордых жителей Востока не столь важно было, кому теперь принадлежит плато Ромелон. Главное – они сражались с семьей Вирганг и одержали победу.

С горделивой осанкой, присущей Джамбо Кувшина, Елена подошла к отцу, ожидавшему её у ворот графского замка. Махванский лев заметно постарел, но его достоинство оставалось столь же величественным.

— Молодец, дочь моя. Я знал, что ты справишься.

— Это была общая заслуга, — ответила она.

— Да, все отлично справились. Это победа всех нас...

Граф Герера передал слова похвалы каждому из вернувшихся. В знак признательности он предоставил героям гостевые покои в замке, желая, чтобы хотя бы этой ночью они могли отдохнуть в комфорте.

Елена еще некоторое время оставалась среди поздравлений, прежде чем, наконец, вернуться в свою комнату.

"Я вернулась..."

Почти не задерживаясь, она направилась в ванную и погрузилась в тёплую воду. Её тело, скованное холодом и усталостью десяти дней, напоминало снег, тающий под первыми лучами весеннего солнца.

— Ах…

Служанки осторожно приблизились, перебирая спутанные пряди её волос, тщательно очищая их и возвращая им блеск.

Закрыв глаза, Елена молча размышляла о войне.

"Эта победа — не моя заслуга. Безусловно, больше половины принадлежит лидеру наёмников, Аллену."

Десять дней она слушала рассказы о его подвигах, пока не начинала засыпать на ходу. Даже капитан наёмников Роакин, которым она временно командовала, не скупился на похвалу. Хотя он старался не проявлять излишнего восторга перед дочерью хозяина, Елена чувствовала, как сильно он восхищается Алленом.

"Он впечатляющий человек."

Да, она признавалась в этом. В ней не было ревности, желания принизить его достижения. У каждого свой путь, свой талант. Она же могла посвятить себя магии, верно?

Как бы то ни было, всё это осталось позади. Этот опыт дал ей возможность осознать собственные слабости, и теперь она собиралась исправить их. Если совершенствоваться шаг за шагом, однажды она станет лидером, которого восхваляют так же, как его. Она обязательно станет…

Закончив купаться, Елена села за письменный стол и раскрыла книгу заклинаний. Она не могла лечь спать, не сделав этого. Её тело изнемогало, умоляя об отдыхе, но она холодно игнорировала усталость.

Глаза медленно моргали, всё чаще закрываясь. Как бы она ни старалась бороться со сном, веки казались тяжелее тысячи фунтов.

"Мне нужно… работать… усерднее…"

Её лоб, наконец, опустился на страницы. Она понимала, что должна встать, но не могла.

Не в силах справиться с изнеможением, Елена заснула, так и не подняв головы.

Это была её первая ночь после войны.

— Все отлично поработали.

Аллен попрощался с каждым из тех, кто сражался бок о бок с ним, и вручил им плату. Доля, предназначенная для наёмника, погибшего во время внезапной атаки врага, позже должна была быть доставлена в гильдию.

— Было приятно работать с вами, лидер группы.

— Зовите, если снова понадобится помощь. Я приду.

— Не забудьте нас, когда станете великим!

Наёмники покинули графское поместье. Остались только Калисман и Эйден — у них были долгосрочные контракты.

Разумеется, Аллен не забыл и о них. Он выдал обоим премию — в конце концов, они рисковали жизнями на войне, и было бы несправедливо прикарманить всё себе. Хотя ему и приходилось экономить, он знал, когда нужно быть щедрым.

Эйден, обладавший чертой [Жадность], с удовольствием принял награду. Старый Пёс Калисман сперва отказался, но после повторного предложения всё же взял деньги.

— Нам тоже пора готовиться.

— Да.

Дела в графском замке были закончены, и Аллен добился своей цели.

Однако он не собирался сразу же покидать Махвану. Он планировал задержаться, чтобы договориться с несколькими наёмными группами. За десять дней на плато Ромелон ему удалось присмотреть несколько достойных воинов, используя окно статуса.

Правда, наёмников, связанных контрактами, можно было переманить только за значительную плату, а его ресурсы были ограничены. Максимум — двое. А если не повезёт, то и вовсе никто.

Тем не менее, эта война укрепила его репутацию, и теперь нужные ему люди, вероятно, не стали бы слишком сопротивляться. Конечно, окончательное решение оставалось за самими наёмниками — если кто-то откажется, все переговоры окажутся напрасными.

"Жаль, конечно, мага..."

Но Аллен не собирался жадничать. Пока это был для него недосягаемый фрукт. Даже в Гильдмастере она была той, кого можно попытаться завербовать лишь после достижения определённого уровня славы. А если она унаследует наёмную группу Роакина, то переманить её станет и вовсе невозможно.

Впрочем, если бы не концептуальная игра, она была бы просто дочерью графа, проходящей мимо. Вот почему он не сразу вспомнил о ней.

Как бы то ни было...

Аллен уже собирался покинуть замок, когда его настигла неожиданная фигура.

Говорят, даже тигр появляется, если его поминать.

Перед ним стояла Елена, маг из молочного кувшина.

— Мы можем поговорить?

Он невольно задумался: почему она пришла именно сейчас, после десяти дней молчания?

— Если ты не выгонишь меня, потому что пришло время, нам ничего не остаётся.

Она слегка улыбнулась, будто намекая, что тот мог бы и пошутить.

— Это невозможно, — ответил он.

Калисман и Эйден тактично откланялись, оставляя лидера наедине с возможными романтическими начинаниями.

Елена села напротив Аллена.

— Прости, чая предложить не могу...

— Не страшно. Это не займёт много времени.

Он слегка кивнул.

— Вот как… О чём ты хотела поговорить?

Маг из молочного кувшина с усилием опустила руки на колени. Ее огромная грудь слегка приподнялась, когда она сделала вдох. ...Казалось, ей нужно какое-то решение, раз она так колеблется.

"...Как мне стать такой же, как ты?"

На губах Аллена появилась медленная улыбка.

"Как я?"

— Управление членами, отдача приказов, тактика… Честно говоря, я не до конца понимаю, как это делается. И у меня нет никого, кто мог бы меня этому научить.

Он молча смотрел на неё, улыбаясь, но не говоря ни слова. Елена вновь заполнила паузу.

— Особенно тактика. Я хочу научиться хорошо сражаться. Хочу понимать, как вести бой.

— Это не то, что приходит в одночасье.

Двадцать тысяч часов игрового времени. Почти десять лет в Гильдмастере…

— Я готова учиться. Уверена, что смогу. В конце концов, я маг. Просто скажи мне, что делать.

— Бой — это не то, что можно освоить одной лишь теорией. Здесь важнее опыт.

— …Понимаю. Тогда как насчёт управления командой? У тебя потрясающие лидерские качества.

— Пока я не покажу это на практике, объяснить словами будет сложно. Я не такой теоретик, как ты.

Её плечи, чуть приподнявшиеся в ожидании, вновь опустились. В конце концов, она ничего не добилась.

— Ясно… Спасибо, что уделил мне время.

— Прости, что не смог помочь.

— Всё в порядке. Я понимаю, как трудно выразить такие вещи словами… Просто хотела попробовать. Что ж.

Они слегка поклонились друг другу и разошлись в разные стороны.

С лёгким потрескиванием сигарета вспыхнула.

Лев Махваны, граф Герера, глубоко затянулся, выпуская в прохладный воздух облако густого дыма. Его взгляд устремился вдаль, скользя по пейзажу сада, который, будучи безупречно ухоженным, давно перестал вызывать у него восторг.

— Значит, этот человек действительно так велик?

— Да, ваше превосходительство. Без сомнения, он достигнет величия.

— Ты, должно быть, прав в своём суждении.

Граф сделал ещё одну затяжку, выпустил дым и слегка сузил глаза.

— Тогда неужели для Елены нет никакой надежды?

— Трудно сказать, что её нет вовсе, но… на данный момент, похоже, она не способна возглавить группу наёмников.

Так ответил капитан Роакин. Несмотря на привязанность, возникшую после долгих лет службы, его суждения оставались холодными и беспристрастными.

— А в будущем?

— Честно говоря… если всё останется как есть, это будет непросто.

— Понятно.

Граф не мог не знать уровня своей дочери. Тем не менее он дал ей шанс, надеясь на лучшее, — но, как и следовало ожидать, получил суровый ответ.

На самом деле Елена не уступала другим лидерам групп, а в некоторых аспектах даже превосходила их. Но должность главы наёмников Роакина требовала не просто хороших навыков, а выдающегося таланта.

С момента его отставки группа так и не смогла вернуть былую славу. Это ясно показывало — нынешний лидер не справляется.

— Официальное назначение пока отложим.

— Да.

— Поискать кого-то подходящего. И сделайте предложение этому человеку… Аллену.

— Будет исполнено.

Не успели эти слова прозвучать, как взгляды обоих мужчин синхронно метнулись в сторону.

Они знали, что за колонной прячется Елена.

Притворяться, будто ничего не заметили, было бы нелепо. Но всё же они позволили ей услышать всё, что хотела.

Только когда звук её поспешных шагов растворился в ночи, Роакин усмехнулся.

— Ваше превосходительство, вы действительно всё такой же.

— Хм. Думаешь, мы были слишком мягки с ней?

— Никто бы так не сказал.

Граф ещё раз затянулся, с наслаждением выдохнув густой дым.

— Говорят, лев сбрасывает детёныша со скалы, чтобы тот стал сильнее. Я дал ей шанс. Если она им не воспользовалась — пусть примет это как суд судьбы.

— И всё же…

— Она не должна думать, что эта должность принадлежит ей по праву. Так не бывает. Я верю в неё. Она преодолеет это. Она умнее и талантливее меня.

Роакин слегка поклонился.

— Я последую вашей воле.

— Да… да…

Граф Герера снова перевёл взгляд вдаль.