Группа Аллена и Шарлотты прибыла в Рубалу, а на четвёртый день, на рассвете, покинула торговый город.

Сидя на краю повозки, лучница Джулли медленно затягивалась самокруткой, задумчиво глядя на удаляющиеся городские стены. Когда сигарета почти догорела, она щёлкнула пальцами, выпустив последнюю струйку дыма, и отбросила огарок. Серый дым потянулся вслед за каретой, сливаясь с утренним воздухом и исчезая, словно растворяясь в бледных красках рассвета.

Даже в иссушенных сердцах наёмников пробуждались странные чувства, когда солнце поднималось над горизонтом. В этом утреннем свете таилась особая магия.

Аллен тоже смотрел на исчезающие стены города с вершины дребезжащей повозки, погружённый в воспоминания.

"Моя родина, Земля. Некогда отвратительная, всегда достойная сожаления, часто вызывающая жалость… Но всё ещё возникающая в моём разуме — прекрасная, тоскующая голубая звезда."

Вскоре солнце полностью взошло.

Слабые чувства Чжи Ху угасли в его лучах, и он вернулся к реальности.

...Аллен чувствовал, как что-то внутри него медленно затухает.

Путешествие продолжалось ещё пятнадцать дней.

На этот раз им не встретился ни один разбойник. Вместо этого они обнаружили остатки купеческого каравана, полностью уничтоженного. Разграбленные телеги, растерзанные тела, разлитая кровь, впитавшаяся в сухую землю…

Не было ни товаров, ни выживших — только трупы, гниющие под беспощадным солнцем.

Остановиться и похоронить мёртвых было невозможно. Вместо этого Поклоняющийся Мануэль вознёс короткую молитву, провожая их души в иной мир. Никто не знал, поможет ли она им на самом деле, но её звучание, казалось, облегчало сердца тех, кто продолжал путь.

Спустя долгие дни пути они наконец достигли среднего города Берге.

Город, к которому они прибыли спустя месяц, остался таким же, каким Аллен запомнил его. Всё тот же тихий южный город, словно застывший во времени.

Когда он вышел из кареты и оказался перед особняком, внутри него что-то дрогнуло. Он чувствовал перемены, но не мог понять, в чём именно они заключались.

— Уф… — наёмники дружно потянулись, кряхтя после долгой дороги.

— Все очень старались. Я заплачу вам прямо сейчас, — раздался голос лидера группы.

Он тут же расплатился с наёмниками. Те с благодарностью приняли деньги и разошлись, каждый по своим делам. Единственным, кто остался, был Эйден, подписавший с ними долгосрочный контракт. Его проводили в гостевую комнату особняка.

Аллен ощущал себя изнурённым, но, собравшись с силами, взял заранее подготовленный отчёт и направился на встречу с бароном Помвеллом. Даже если бы не это, он всё равно должен был хотя бы навестить отца — как сын, возвращающийся домой.

Как и ожидалось, барон Помвелл снова работал в своём кабинете. Он встретил Аллена с привычным безразличием, будто видел его всего минуту назад, а не спустя месяц разлуки. Конечно, Аллен давно привык к характеру своего отца и не ждал тёплого приёма.

Барон молча взял отчёт и придирчиво его изучил, особенно задержав взгляд на разделе, посвящённом войне в восточном регионе.

— …Война, говоришь? — наконец произнёс он.

— Да. Именно поэтому цены выросли намного сильнее, чем ожидалось. И это была не та ситуация, где можно было бы торговаться.

Барон не выразил ни возмущения, ни недовольства. Хотя он был человеком, одержимым деньгами, он не опускался до того, чтобы требовать невозможного. Это была ситуация, которую можно было понять и принять — то, что находилось за пределами власти одного человека.

— Я понимаю… Но что это в конце? — Барон скользнул взглядом по последним строчкам отчёта и нахмурился. — Уход? Ты собираешься покинуть это место? Завтра? Немедленно?

Аллен ожидал этой реакции.

— А… да, — коротко ответил он.

— Почему? Разве есть необходимость покидать родину и отправляться в незнакомые края?

В голосе барона прозвучала резкость. Он не мог понять этого решения.

Если бы перед ним стоял прежний, робкий Аллен, этот разговор можно было бы считать оконченным. Но теперь всё было иначе.

Он принял решение. И не собирался менять его — вне зависимости от того, согласится барон или нет. Даже если это означало разрыв с семьёй… Хотя Аллен знал, что его отец не пойдёт на такие крайности.

— Чтобы вырасти большим, нужно идти в большие воды, — твёрдо сказал он. — Сейчас Берге слишком мал для меня.

— Неужели ты действительно хочешь связать свою жизнь с наёмничеством? — Барон сузил глаза. — У тебя есть другие пути. Ты мог бы преуспеть в чём-то ином.

— Тогда скажите мне, — Аллен выдержал паузу. — Торговая компания Помвелла — она действительно крупная? Её знают в других регионах?

Барон резко замолчал. Его взгляд стал жёстче, но он не ответил. Аллен понял, что задел его за живое.

Но он не собирался останавливаться.

— Я не намерен оставаться здесь в ловушке, — продолжил он. — Увидев Рубалу, я всё понял. Когда-нибудь я отправлюсь в сердце Империи. Нет — я должен туда отправиться.

Он поднял руку и несколько раз ударил указательным пальцем по столу.

— В Империи…! Мое имя…! Аллен Дьюиз Помвелл! Я позабочусь о том, чтобы не осталось ни единого человека, кто бы его не знал!

В комнате повисла тишина.

Долгое время они просто смотрели друг на друга, не произнося ни слова. Отец пристально изучал лицо Аллена, его взгляд был остр, но непроницаем.

И наконец, после долгой паузы, барон произнёс:

— …Хорошо…

Сначала это прозвучало как подтверждение.

Но вскоре Аллен понял, что за этим последует нечто большее.

— Тогда запомни это.

— Да, я слушаю.

Барон Помвелл легко стукнул кулаком по столу. Его глаза сверкнули, а челюсть, и без того резкая, казалась ещё более устрашающей.

— Пока я не услышу твоё имя, не смей возвращаться.

Отец.

— Твоё имя, Аллен, Дьюиз, Помвелл!

С каждым произнесённым именем кулак снова и снова ударял по столу.

— Это значит, что если ты не дойдёшь так далеко, то не возвращайся.

Он посмотрел на сына с холодной решимостью.

— Ты понял?

После короткой паузы Аллен уверенно кивнул. В его взгляде не было ни тени сомнения.

— Я понимаю.

— Хорошо. Можешь идти.

— Да.

Аллен слегка поклонился и уверенным шагом направился к двери. Он уже коснулся ручки, когда за спиной раздался голос:

— …Позавтракай перед завтрашним отъездом.

Он обернулся, встретился с отцом взглядом и на этот раз поклонился глубже.

Затем развернулся и вышел из кабинета.

Баронесса проплакала всю трапезу. Несмотря на то что её знали как даму, любящую лишь пересуды за чаем в кругу дворянок, это вовсе не означало, что ей было чуждо материнское чувство. Просто, когда муж и дети всегда находились рядом, она воспринимала это как должное.

— Жена, пожалуйста, прекрати. Это стыдно перед детьми, — проворчал барон.

— Но… рыдай… но… — всхлипнула она.

Женщина, которая обычно следила за каждым словом мужа, сегодня не смогла сдержать слёз.

Не в силах больше смотреть на это, Аллен слабо улыбнулся и попытался её утешить.

— Мама, ведь это не навсегда. Я буду часто писать.

— Да… Конечно, ты должен. Мой сын… хухуху…

Барон, вздохнув, махнул рукой и сосредоточился на еде. Брат, испытывавший к нему тёплые чувства, нашёл пару слов поддержки. А вот сестра сидела с раздражённым выражением лица, всем видом показывая, что хочет, чтобы этот момент поскорее закончился.

Так, среди слёз и тяжёлых вздохов, прошёл прощальный ужин.

У входа баронесса уже ждала его. Как только Аллен появился, она бросилась к нему и крепко обняла.

— Мой сын! Ах… Возвращайся поскорее, слышишь? Не заставляй меня волноваться слишком сильно, хорошо? Ах… Боже, прошу, благослови Аллена…

Она многократно поцеловала его в лоб.

— Не переживай так, мама, — мягко сказал он. — Я обязательно вернусь лучшим сыном.

— Да… Я верю в тебя. Я доверяю тебе. Каждую ночь буду молиться о тебе… Пусть ты достигнешь того, чего желаешь. Я люблю тебя, сын мой…

Он аккуратно разжал её объятия.

Теперь настала очередь Борнера.

— Твой брат тоже будет молиться за тебя, — сказал тот, слабо улыбнувшись. — Береги себя. Надеюсь, мы ещё увидимся, Аллен.

— Конечно. Я обязательно вернусь, брат.

Они крепко обнялись.

— Ах, ещё отец передал тебе это, — продолжил Борнер, доставая небольшой кошель. — Он сказал, что это плата за последнюю работу. И специально добавил десять золотых сверху.

Аллен принял деньги и убрал в рюкзак. Его плечи казались теперь ещё тяжелее.

— Тогда я пошёл.

Он попрощался с матерью и братом и повернулся.

У главных ворот его уже ждал Эйден.

— Завидую, — бросил тот, когда Аллен подошёл.

— Это действительно божественный дар… — вздохнул Аллен.

Они направились к восточным воротам, где их ожидала торговая группа, у которой они зарезервировали два места в повозке. Вскоре они заняли свои места, и караван тронулся.

Берге всё дальше отдалялся.

Аллен, чтобы привести мысли в порядок, пересчитывал деньги в рюкзаке, прячась от посторонних глаз.

…Отец говорил, что добавил десять золотых. Но, похоже, трёх не хватало.

Три… три?

Если это три…

— Ах, бля… — выдохнул он, поняв, что просьба о возмещении взятки была отклонена.