Бизнес наёмников был сложной структурой с множеством тонкостей, но в конечном счёте всё сводилось к набору бойцов. Суть заключалась в том, насколько дёшево можно было нанять хороших наёмников и насколько дорого продать их услуги.

В отличие от постоянно враждующих Восточных и Северных регионов, в относительно мирном Западном регионе вскоре должно было произойти крупное событие. Поэтому Аллену нужно было поторопиться и набрать несколько способных бойцов, прежде чем отправиться туда.

Конечно, другие предприятия тоже имели значение, но прежде чем вкладываться в них, стоило создать наёмническую группу, способную отстоять интересы бизнеса. Какой бы ни была сфера деятельности, без поддержки сильных бойцов любое начинание рано или поздно поглощалось более могущественными силами.

Так Аллен снова оказался в вечно шумном офисе гильдии.

На этот раз престиж его группы заметно вырос: число наёмников, желающих присоединиться, значительно увеличилось. В агентстве Сильвер-Сити ходили слухи, но ключевым фактором стало то, что его группа находилась под покровительством Виолы — лидера одного из десяти сильнейших наёмнических отрядов. Многие стали воспринимать группу Аллена как нечто вроде сателлитного подразделения Группы Виолы.

...Это даже к лучшему.

Придя к такому выводу, Аллен решил использовать влияние Виолы в своих интересах. В отличие от большинства других лидеров топ-10, склонных к интригам и предательству, Виола была практически святой. Даже если их пути когда-нибудь разойдутся, она не из тех, кто затаивает обиду и мстит.

Так что слухи о том, что он "человек Виолы", только играли ему на руку: число желающих присоединиться росло.

[Характеристики]

Сила: 45

Ловкость: 39

Выносливость: 49

Интеллект: 11

Магия: 7

[Черты характера]

♦ Талант

♦ Безрассудство

♦ Нарциссизм

♦ Желание

♦ Скряга

Женщина-воин из Северного региона пришла искать Аллена. Её честолюбие читалось с первого взгляда.

Грубая веснушчатая кожа, жёсткие растрёпанные волосы, взгляд, устремлённый чуть выше Аллена — словно в мире не существовало ничего, что могло бы её напугать.

— Твоё имя?

— Зуниша.

— Ты с Севера? — уточнил Аллен.

— Да.

— …Пришла, услышав слухи о моей связи с леди Виолой?

Зуниша скрестила руки на груди и без колебаний кивнула.

— Да.

Аллен рассмеялся. Самоуверенность женщины казалась чрезмерной.

— Мне нравится твоя честность. Я тебя одобряю.

— Нельзя всю жизнь сидеть на одном месте.

— Это правда. Хорошо. Если покажешь себя достойно, возможно, порекомендую тебя Виоле.

— Спасибо.

Наёмники с [Нарциссизмом] неизменно оказывались выдающимися личностями. Как, например, та женщина… Шарлотта.

— Думаю, нет смысла тянуть с формальностями. Давай начнём с контракта на год.

— Сколько ты заплатишь?

Аллен догадался, что перед ним человек с [Желанием] и [Скрягой]. Если предложить слишком мало, её это оскорбит.

Примерная ставка — 25 золотых. Конечно, я не предложу столько.

— 22 золотые.

Брови женщины тут же сошлись на переносице.

— Это слишком мало.

— Тогда сколько хочешь?

— Минимум 27.

— Ни за что.

Аллен оборвал её без колебаний. Конечно, я мог бы дать больше… но я же скряга.

— Значит, ты хочешь, чтобы я работала за гроши?

— Зато если покажешь себя, получишь рекомендательное письмо Виолы. Разве это не достойная компенсация? Или твоя честь стоит всего нескольких монет?

При упоминании имени Виолы Зуниша замолчала. На её лице читалось сомнение: Это правда?

Кажется, у неё тупая башка…

Наёмники не должны быть слишком умными. Иначе они начнут задавать лишние вопросы.

— …Ладно. 25.

— 24. Это честная цена, учитывая письмо. Я не раздаю их кому попало.

— Ну… Хорошо. 24.

— Договорились. Но раз уж ты мне не доверяешь, я снижаю ставку до 23.

— Что?!

Зуниша возмутилась. Жадность на секунду сделала её умнее.

— Не нравится? Что ж, значит, ты мне не подходишь. Я думал, нашёл великого воина, но если тебя волнует такая мелочь… Леди Виола не любит таких.

Ну же, что возьмёт верх — [Нарциссизм] или [Скряга]?

Аллен нанёс последний удар.

— Следующий!

— А, ладно… 23. Это мой предел.

Аллен рассмеялся.

— Как и ожидалось. Я не ошибся в тебе.

Женщина раздражённо сжала губы.

* * *

Всего за два дня Аллен набрал четверых новых бойцов:

— Северная воительница Зуниша.

— Лысый, неграмотный Билли.

— Набожный Кристофер.

— Чернильщик Арнольд.

Особенно ценным был Чернильщик Арнольд — его Аллен нашёл сам, просмотрев списки уволенных наёмников. Отчаяние даже заставило его заглянуть в "Мусорное ведро" — агентство, куда отправляют самых никчёмных бойцов. Как и ожидалось, там не оказалось ничего полезного.

Теперь, когда отряд был собран, можно было двигаться на Запад.

После вычета всех расходов у Аллена оставалось около 800 золотых. Слишком много, чтобы просто сидеть, но недостаточно для серьёзных инвестиций.

Можно закупить аксессуары — на Западе делают отличные украшения. Проститутки и сутенёры любят такие вещи, а наценка большая…

Это был один из стандартных способов заработка в [Guild Master].

* * *

Перед отъездом Аллен зашёл к Виоле. Он дал ей слово, что навестит перед уходом.

Вечер. Закат отражается в реке. Кализман идёт рядом.

Дом Виолы расположен в живописном, но стратегически важном месте. Охранник у ворот спрашивает:

— Кто вы?

— Передай леди Виоле, что пришёл Аллен.

Через минуту ворота распахиваются.

Они проходят в трёхэтажное здание. Роскошный интерьер подтверждает, почему наёмники стремятся к успеху.

Аллена проводят в гостиную. Виола появляется спустя несколько минут.

Он встаёт, приветствуя её.

— Давно не виделись, лидер Виола.

— Действительно. Я ждала этого ужина.

— Простите, был занят…

— Всё в порядке. Еда скоро будет готова.

Они садятся. Виола смотрит на реку и вдруг произносит:

— Я… скоро уйду.

— …чт..Что?

Осознав свой позор, она прочистила горло и переспросила:

— Ты уезжаешь? Почему так внезапно?

— У меня есть кое-какие дела в Западном регионе… Это может занять несколько месяцев, если затянется.

— …Ты вернешься?

— Конечно. Здесь же лидер группы Виола.

Аллен улыбнулся, глядя на нее.

— …А?

На мгновение Виола замерла, осмысливая его слова. Затем, будто поняв что-то, слегка кивнула.

— Это к счастью.

— В любом случае, похоже, мы не увидимся довольно долго. Спасибо за помощь.

— Не думаю, что я действительно так уж помогла.

— Ты закрывала глаза на слухи, не так ли?

Она слегка качнула головой, будто признавая это.

— Когда ты уезжаешь?

— Самое позднее через три дня.

— Понимаю… Очень жаль. Мы могли бы наладить более тесные отношения как деловые партнеры.

— …Разве не так?

Аллен улыбнулся игриво, и Виола ответила ему такой же легкой улыбкой.

— Именно, близкие отношения.

С этими словами она протянула руку.

Аллен посмотрел на нее и, не раздумывая, пожал ее ладонь.

— Иди и хорошенько займись своими делами. Когда вернешься, я сделаю тебе деловое предложение, чтобы ты не чувствовал себя обузой.

— …Понял.

Руки мужчины и женщины нежно сжались, двигаясь вверх и вниз в негласном договоре.