Благополучно преодолев нападение банды разбойников, Аллен и Эйден добрались до торгового города Рубала.

Как и прежде, шумная толпа заполняла улицы, но теперь поток людей стал ещё хаотичнее: с учётом войны они прибывали и убывали, подобно приливу. Для одних война означала трагедию, для других — возможность. Аллен относился ко вторым.

Разговоры о Восточной войне звучали повсюду, стоило собраться хотя бы двоим. Даже носильщики, регулярно курсировавшие между Востоком и остальными регионами, могли не платить за выпивку в тавернах — их рассказы о событиях на фронте были ценнее любых денег. Правда, вычленить истину из их слов было нелегко: слухи смешивались с фактами, преувеличениями и домыслами. Без личного участия невозможно было понять, где правда, а где ложь.

Кроме того, война стремительно взвинтила цены. Они выросли более чем вдвое, и даже в дешёвых тавернах теперь приходилось платить серебром за еду, которая раньше стоила несколько медяков.

Ходили слухи о семьях, участвующих в территориальном конфликте. Среди множества имен Аллен узнал немало знакомых, но одно особенно выделялось для Эйдена.

Семья Херера из Ромелонских гор.

Именно с ними Эйден когда-то пересекался в качестве наёмника.

— У тебя есть планы на будущее? — спросил он, отложив ложку. — Война в самом разгаре, но, похоже, пока нам особо нечем заняться.

Аллен усмехнулся, медленно пережёвывая пищу. Закончив, он спокойно ответил:

— Я отправляюсь в восточные регионы.

— Простите? Восточные регионы… Вы серьёзно?

— Если война диктует правила, нам остаётся лишь подчиниться. Для группы наёмников это единственный логичный выбор.

Эйден явно не ожидал, что лидер новичков столь уверенно заявит о намерении участвовать в войне.

— Война — это совсем не то, что наши прежние задания. Ты это понимаешь, верно?

— Разумеется, — ответил Аллен с лёгкой ухмылкой. — Разве капитан меня не знает? Я не привык лезть в пекло, не разобравшись в ситуации. Так что не волнуйся.

Но беспокойство Эйдена не рассеялось. Он сам никогда не участвовал в военных кампаниях, а потому не знал, что ещё мог бы сказать. К тому же контракт связывал его обязательствами, и в конечном итоге ему оставалось только довериться своему лидеру.

Аллен, взглянув на подчинённого, заговорил более серьёзным тоном, чем прежде.

"Выбор работы - дело рыцарских орденов, а не наемных отрядов. Если есть работа для наемников, они идут и выполняют ее. Вот и все".

Это было смелое и дерзкое заявление. В то же время оно подходило лидеру группы наемников.

"...Понятно. Что ж, мне остается только следовать решению лидера".

"Верно... Не волнуйтесь слишком сильно. Я выберу хороших людей. Я тоже умею дорожить своей жизнью".

После трапезы они отправились в свою комнату, чтобы снять усталость, накопившуюся за долгое путешествие.

Когда Аллен лег на мягкую кровать, из его уст вырвался стон успокоения. Он думал, что уснет, как только закроет глаза, но, как ни странно, мысли его были очень бдительны.

'Война...'

Это был самый быстрый способ получить деньги и славу. Конечно, это означало, что придется рисковать.

Но даже при таких обстоятельствах группе наемников было нелегко избежать войны и найти другую работу. В лучшем случае они могли надеяться на сопровождение караванов, но если бы они собирались выполнять только такие рутинные задания, то не стали бы упоминать об империи и покидать Берге.

На самом деле эта восточная война была началом мощного прилива, который захлестнет весь континент. Даже если пламя войны удастся на время погасить, тлеющие под пеплом угли неизбежно охватят континент.

Это была неизбежная судьба. Если нет возможности бороться с ней, то естественно будет сдаться ей.

'...Я уже делал это много раз. Не стоит слишком нервничать. Я сталкивался с демоническими гончими и бандитами. Теперь пришло время встретиться с войной. Это лишь один из процессов, через которые я должен пройти".

Конечно, игры и реальность - разные вещи, но все же он был так же богат в теории, как и все остальные.

И самое главное,

Аллен мог видеть окно статуса своих противников, к тому же здесь были гораздо лучшие наемники, чем в Верхире.

А значит, в этой войне он держал в руках оружие мощнее, чем кто-либо другой.

Правильный выбор времени, решающая возможность и лучшее оружие.....

С точки зрения Аллена, это было то, что он никак не мог упустить.

...Если бы он уклонился от этого, то стал бы трусом.

В торговом городе Рубала собралось немало наёмников. Их привлекало, разумеется, нечто более надёжное, чем честь или долг — деньги. Во время войны спрос на наёмников неизменно рос, а вместе с ним и их стоимость.

Однако при таком скоплении бойцов неизбежно появлялись и бездельники. Среди них хватало мошенников, завышавших свои боевые заслуги, чтобы урвать лёгкие деньги.

В этом плане способность Аллена видеть окно статуса была настоящим преимуществом.

Если бы у меня было больше денег, я бы мог позволить себе нанять их без колебаний…!

Возможно, дело было в том, что он слишком долго имел дело с низкосортными бойцами класса D и ниже, но, увидев нескольких действительно стоящих наёмников, он ощутил непреодолимое желание заполучить их в свою группу.

Однако его капитал оставлял желать лучшего. Пришлось неохотно снизить требования… но даже так выбор был куда лучше, чем в Берге.

Среди всех кандидатов особенно выделялся один человек.

[Атрибуты]

Сила: 31

[Черты]

♦ Талантливый

[Примечания]

• Жёсткость в правом плече

• Покалывание в левом боку

• Боль в правом бедре

Это был наёмник средних лет с редкими седыми волосами. На вид ему было не меньше сорока. Черта [Хрупкость] часто проявлялась у бойцов, перешагнувших этот возрастной рубеж…

И всё же, несмотря на это, его характеристики выглядели впечатляюще. Судя по наличию черты [Талантливый], в молодости он наверняка был грозной фигурой.

— Я вам не подхожу? — спросил мужчина, заметив долгую паузу.

Очевидно, он уже не раз сталкивался с отказами из-за своего возраста. Наверное, когда Аллен так долго молчал, он решил, что это ещё один вежливый отказ.

— Нет, дело не в этом… — ответил Аллен. — Мне просто интересно, что вы можете о себе рассказать.

— Ну, в моём возрасте наёмникам не рады. Но что скрывать? — мужчина устало усмехнулся. — У меня поздно родился ребёнок, и, чтобы обеспечить его, пришлось снова взяться за оружие. К тому же работа, за которую хорошо платят…

Очень честный и реалистичный ответ. Некоторые отставные наёмники действительно возвращались в профессию по таким причинам. Прожив полжизни наёмниками, они оказывались слишком испорчены этой жизнью, чтобы стать крестьянами и спокойно обрабатывать землю.

Разумеется, большинство наёмных отрядов не слишком жаловали таких ветеранов. Их навыки утрачивали прежнюю остроту из-за долгого перерыва, а характер становился неподатливым — командовать ими было куда сложнее. К тому же многие, несмотря на годы, сохраняли гордость и не терпели приказов от молодых командиров.

Аллен не слишком любил нанимать возрастных наёмников, но этот случай был исключением. Дело было не только в впечатляющих характеристиках, но и в выдающихся чертах. С момента попадания в этот мир он видел лишь три по-настоящему выдающихся черты, и эта определённо входила в их число.

[Талантливость] — сама по себе редкость, но [Экстремальное выживание] несомненно принадлежит к высшему уровню. Хотя [Воля], которой обладает Эйден, тоже весьма ценна, она относится лишь к третьему уровню. А вот [Экстремальное выживание] — это вершина среди всех черт, связанных с волей и выносливостью.

Конечно, наличие черты [Ласковый] могло создать некоторые неудобства. Такие люди нередко привязываются к группе, и их сложнее исключить, если это потребуется. Однако, учитывая возраст, Калисман, скорее всего, сам уйдёт в отставку, когда почувствует, что уже не справляется.

Но даже если не рассматривать подобные сценарии, очевидно, что перед Алленом редкий талант. Пусть он и имеет некоторые недостатки, но даже драгоценный камень с изъянами остаётся драгоценным камнем.

— Давай заключим контракт. Если хочешь, можно долгосрочный, — предложил Аллен.

Слова о долгосрочном контракте явно удивили собеседника. Подобные предложения ветеранам наёмнического дела делали крайне редко. Конечно, Аллен не мог сказать, что видел его окно статуса, поэтому заранее подготовил правдоподобное объяснение.

— Сейчас нашей группе нужен кто-то вроде вас. Опытный боец, который сможет выступать в роли координатора. Думаю, вы справитесь… или нет? — он многозначительно улыбнулся. — Всё зависит от вашей совести и того, что лучше для вашего ребёнка.

Для человека, которого везде отвергали, это предложение было словно подарок судьбы. На самом деле он уже отчаялся и не знал, что будет делать, если ему вновь откажут.

— Я могу это сделать, — уверенно ответил Калисман. — Возможно, это прозвучит хвастливо, но в молодости я был довольно знаменит. Я вас не разочарую.

— Тогда договорились.

Так Калисман Роунер подписал с Алленом годовой контракт. Пятнадцать золотых монет в месяц.

На данный момент в группе Аллена было восемь человек: двое долгосрочных и шесть краткосрочных наёмников. Теперь, когда команда укомплектована, пришло время двигаться дальше.

Когда они покинули гильдию, идя бок о бок, Эйден наконец задал вопрос, который, судя по всему, давно хотел задать:

— У тебя уже есть на примете место в восточных регионах?

— Да, — Аллен кивнул с загадочной улыбкой. — Ты хорошо его знаешь.

— Я?..

Когда они проходили мимо доски объявлений в коридоре, Аллен вдруг остановился и указал пальцем на одно из объявлений.

— Вот.

Эйден проследил за его взглядом и увидел знакомое имя.

— Ах…

Он вздрогнул.

На объявлении значилось:

"Семья Херера набирает наёмников"

Аллен усмехнулся.

— Да, именно туда.