В логове монстров, в отличие от шахты, царила сырость. Капли воды, свисавшие со сталактитов, время от времени падали на головы наёмников. В узких проходах поблёскивали лужицы, но никто не осмеливался даже подумать о том, чтобы испить из них.
Сырой пол был усеян круглыми зловонными экскрементами и липкими телесными жидкостями — безошибочные признаки присутствия чудовищ.
Чем дальше они углублялись в подземелье, тем сильнее становился холод. Даже Виола, достигшая уровня "Железного Человека", не могла не ощущать пронизывающий озноб. Достав из рюкзака тонкую ткань, она накинула её на плечи. Остальные последовали её примеру, добавив к своей экипировке ещё по одному-два слоя одежды.
Чем глубже они заходили в эту ледяную тьму, тем сильнее Виола чувствовала, как что-то извивается вдалеке, скрытое за слабым светом факелов.
"Ах..."
Было очевидно, что впереди — чудовище. Виола быстро оглянулась, посылая немой сигнал готовности. Наёмники, не теряя времени, приготовились к бою.
Монстр появился на границе света, приближаясь мягкими, скользящими движениями.
Перед ними предстало нечто, напоминающее гигантскую коричневую гусеницу. Даже Виола не могла сразу определить, что это за создание.
Но кем бы оно ни было, её метод был универсален: достаточно нанести удар, чтобы убить. Виола возглавляла одну из десяти лучших групп, чья задача — уничтожать монстров без промедления.
Как и ожидалось, существо взревело и бросилось в атаку, завидев свою добычу. В отличие от обычных гусениц, это чудовище двигалось с ужасающей скоростью. Скользя по земле подобно змее, оно молниеносно пронеслось сквозь ряды наёмников. К счастью, все были начеку, и его первая атака — простая, но смертоносная — была блокирована.
Однако его зубы, похожие на зазубренные лезвия пилы, с лёгкостью вгрызались в дерево и металл. Один из щитов треснул с пронзительным хрустом.
— УДАР!
По единственному слову Виолы наёмники одновременно обрушили оружие на извивающееся тело монстра. Его панцирь оказался крепче, чем они ожидали, но не настолько, чтобы устоять. Под ударами внешняя оболочка лопнула, выплеснув наружу отвратительные внутренности. Чудовище затряслось в агонии и вскоре затихло.
Это было не самое сильное существо. Виола смахнула с меча налипшую грязь и оглядела окружающее пространство. Затем, немного задумавшись, спросила:
— Кто-нибудь знает, что это за тварь?
В неизведанных местах любая информация бесценна. Если монстра можно опознать, то можно понять, с чем они столкнулись.
Правда, шанс, что кто-то узнает его, был невелик. Однако...
Кто-то поднял руку.
Все взгляды устремились к поднятой ладони.
Глаза Виолы заметили знакомый номер — 522.
Это был Аллен.
— Оно называется сусальбер, — спокойно сказал он.
— …Сусальбер?
Аллен шагнул вперёд и, почти не задумываясь, объяснил:
— Это древнее название подземного червя. Они обитают в самых глубоких слоях земли, поэтому встречаются крайне редко. А это значит, что мы зашли действительно глубоко.
Он сделал небольшую паузу, позволяя остальным осознать сказанное, а затем продолжил:
— Эти существа не одиночки. Если мы встретили одного, значит, здесь их логово.
— Даже если это всего лишь один?
— Да. Но если уничтожить королеву, которая держит рой под контролем, остальные постепенно исчезнут сами собой. Этот климат и влажность — идеальные условия для их размножения.
Виола внимательно посмотрела на него.
"Посмотрите-ка на этого парня..."
Ей едва удалось сдержать улыбку, которая так и норовила вырваться наружу.
— Есть ещё какие-нибудь особенности? — спросила она, выказывая неподдельный интерес.
— Ничего особенного… Хотя, как только исчезнет королева сусальберов, большая часть монстров тоже исчезнет. Не полностью, конечно.
Полного истребления в подземельях не бывает. Даже если они зачистят его как можно тщательнее, через какое-то время монстры появятся снова, и всё повторится. Но это уже не их забота. Когда придёт время, маркизат отправит новый отряд, объявив ещё один крупный заказ.
Такова природа подземелий. Их появление — это катастрофа, которая будет случаться снова и снова. Если вход не запечатать полностью, опасность никуда не исчезнет.
— Значит, нам просто нужно разобраться с этим… сус…
— Сусальбером, — поправил Аллен.
— Сусальбером. То есть, всё, что нам нужно — это найти и уничтожить королеву?
— Да. После этого подземелье станет гораздо безопаснее.
Чёткая цель. Гораздо лучше, чем просто бесцельно блуждать, сражаясь с монстрами.
— Тогда ты знаешь, как её найти?
Аллен на мгновение замялся.
— Простите… Я знаю не так много.
— Не извиняйся. Мы и так получили важную информацию. Теперь найти её — наша задача. Верно?
Виола оглянулась на мастеров группы, и те быстро кивнули.
— Да… Верно…
Как и ожидалось. Судить о группе по одному эпизоду было бы преждевременно, но в них явно чувствовался потенциал.
Виола понимала, что нельзя требовать от низкоуровневых наёмников выдающихся результатов. Тем не менее, её личная оценка группы Аллена уже сложилась.
Лучшим среди них был маг с рейтингом 275. Сразу за ним шёл мечник с показателем 251. Остальные… По её меркам, ни один из них не годился. Даже если маг полностью раскроет свой потенциал, он всё равно не поднимется до уровня её первой команды.
Но это не имело значения. Сейчас у них была конкретная задача.
— Двигаемся дальше.
Виола снова взяла на себя инициативу.
Аллен оказался прав: сусальберы встречались всё чаще. Вначале справляться с ними было несложно, но их число росло, и это становилось проблемой.
Проход, ведущий вглубь логова, представлял собой широкий, округлый туннель. На потолке свисали сталактиты, но стены и пол были гладкими, без каких-либо особенностей.
Однако по краям встречались странные отверстия — большие, как водные каналы. При ближайшем рассмотрении они действительно походили на древние трубы или проходы, которые могли использовать монстры. Наёмники быстро нашли им применение, используя их по необходимости. Группа Аллена не стала исключением.
Время в подземелье шло по своему циклу: разведка, бой, отдых. Этот ритм повторялся снова и снова. После пяти или шести таких циклов Виола наконец объявила завершение первого дня исследований.
— Фуууууух…
Кабриольди, мускулистый и крупный, выдохнул длинное ругательство, тяжело опускаясь на каменный пол. Остальные выглядели не менее вымотанными.
Это был изнуряющий марш. Все понимали, что в подземелье нельзя терять время, но даже с этим учётом темп был убийственным.
Группа Виолы, одна из десяти сильнейших, оставалась невозмутимой. Для них это было не более чем обычный день.
По её призыву лидеры собрались для обсуждения, уже подготовив себе спальные места.
— Я верю, что вы справитесь, но всё же хочу, чтобы вы это запомнили. Это не просто место, а подземелье. Одна ошибка — и всё может обернуться катастрофой. Вбейте это в голову своим людям. Давайте не будем давать друг другу повод для злости… Понятно?
— Да, лидер группы.
— Хорошо. Сегодня все отлично потрудились. Отдохните как следует — завтра я снова на вас рассчитываю.
— Лидер группы, вы тоже много работали. Пожалуйста, хорошо отдохните.
Лидеры разошлись по местам. Аллен несколько раз напомнил бойцам, чтобы они не засыпали во время ночного дозора. Только закончив последнюю проверку снаряжения, он наконец смог растянуться на своём коврике.
— Угх…
Как бы он ни старался сдержаться, стон боли всё же сорвался с губ.
— Сегодня ты выложился по полной… — тихо сказал маг, лежавший рядом.
— Это естественно для лидера группы. Тебе тоже лучше поскорее заснуть. Завтра будет ещё тяжелее.
— Да, лидер группы… Спокойной ночи.
Аллен закрыл глаза и уснул почти мгновенно.
…Если не считать нескольких монстров, бродивших ночью неподалёку, всё прошло спокойно.
_____________
Утром они снова отправились в путь. Сусальберы появлялись всё чаще, и их становилось заметно больше. Пока ситуация оставалась под контролем, но постепенно все подходили к пределу своих возможностей — и физически, и морально.
Исследование подземелья, где не было даже проблеска солнечного света, оказалось куда сложнее, чем казалось на первый взгляд. Время будто сжималось и растягивалось: один день ощущался как два, два дня — как четыре. Хотя с момента спуска в шахту прошло не так уж много времени, казалось, что миновала целая вечность.
Усталость и холод пробирали до костей. Наёмники Виолы держались лучше остальных, но и они работали не в полную силу. Тем не менее без них группа Аллена давно бы отступила.
Аллен тоже чувствовал, что его силы на исходе, но не показывал этого. Если лидер покажет слабость, боевой дух группы упадёт. Лучше потерять сознание снаружи шахты, чем внутри.
— …Эй, ты в порядке?
— Да… Всё ещё… да…
Дмитрис, верующий с слабым сердцем, был на грани. Но он держался, не позволяя себе жаловаться.
‘Этот парень… Он довольно милый.’
Так завершился второй день, на протяжении которого смерть словно дышала им в затылок.
Виола была поражена бесконечной длиной тоннеля. По сравнению с этим подземельем, всё, что она видела раньше, казалось детской игрой. Они действительно углубились слишком далеко.
— Остаёмся здесь!
Наёмники быстро расстелили циновки и набросились на еду. Конечно, это было всего лишь солёное вяленое мясо, но после таких нагрузок оно казалось чуть ли не деликатесом.
Аллену хотелось просто рухнуть и заснуть, но сначала он проверил всё до конца.
— Лидер группы, вам надо отдохнуть. Если продолжите так работать, вас действительно свалит.
— …Хорошо.
Он опустился на циновку и застонал. Если бы не холод, боль была бы терпимой, но к ледяному воздуху привыкнуть не удавалось.
‘…Может, проклятое ущелье было бы лучше…’
Этот марш-бросок сквозь холодное подземелье оказался вдвое тяжелее, чем тот раз.
Аллен самокритично усмехнулся, вспоминая бесконечную, тяжёлую работу наёмника, и закрыл глаза.
— Ты много работал… — донёсся до него сонный голос. Но он уже не слышал.
______________
Дозорные устало зевали. Усталость и холод не проходили даже после сна.
Аллен лишь на мгновение закрыл глаза, но, открыв их, увидел что-то за границей тусклого света костра.
…Они попали в окружение.
По обе стороны тоннеля появилось огромное количество личиночных монстров.
— ПОДЪЁМ!!
Стражи закричали почти одновременно, но сусальберы двигались быстрее, чем ожидалось.
Монстры атаковали их ещё до того, как группа успела занять позиции.
Начался хаос.