Аллен проснулся от пронизывающего холода. Без солнца плато напоминало огромную морозильную камеру.

Так бессмысленно тратить людей и деньги на этот бесполезный, дерьмовый кусок земли…

— До рассвета ещё есть немного времени, — тихо сказал Лево, толстый и пузатый боец, стоявший на часах. Несмотря на невозмутимый голос, в его взгляде читалась надежда на собеседника.

Аллен вышел из палатки и, плотно закутавшись в одеяло, сел у костра. Жар пламени приятно растекался по замёрзшему телу, будто расплавляя ледяную скорлупу.

Небо, ещё недавно чёрное, начало окрашиваться в глубокий синий оттенок, пронизанный первыми проблесками света.

— Я никогда не встречал благородного человека с таким мужеством, как у нашего предводителя, — вдруг заговорил Лево. — Кто ещё сунулся бы в такую глушь ради дела, которое его даже не касается?

— Бизнес — это то, в чём преуспеваешь, бегая по свету и набираясь опыта. Особенно в общении с людьми. Это касается и наёмников, — невозмутимо ответил Аллен.

— Говорить легко. А вот применить это на практике — совсем другое дело.

— Если ты не можешь этого сделать… что ж, остаётся только умереть.

Оба тихо рассмеялись.

— Наш лидер, несомненно, обладает чем-то особенным. В вас есть эта таинственная сила, которая притягивает людей, — задумчиво произнёс Лево.

— Правда? — Аллен ухмыльнулся. — Приятно слышать. По крайней мере, у меня есть хоть какое-то обаяние.

"Если бы я был на вашем месте, я бы соблазнил дворянку. С красивым лицом и большой грудью".

"К человеку без навыков плохо относятся?"

"Хехе, это правда. Вот почему моего младшего брата всегда пилит его жена".

В разгар разговора вход в палатку вдалеке резко открылся. Из него вышла Елена Джамбо Джагс. ...На самом деле он узнал ее не по лицу, а по размеру ее пышной груди. Было еще темно, солнце не светило, как можно было разглядеть лицо с такого расстояния?

Она бодро зашагала по полю и вскоре присела на травянистую грядку, чтобы начать медитировать. Двое мужчин некоторое время молча наблюдали за ее действиями.

"Неужели она молится о том, чтобы у нее выросла грудь?"

"Вряд ли. Наверное, это тренировка, тренировка".

Возможно, она циркулировала ману с помощью чистой энергии рассвета. Конечно, это были всего лишь предположения Аллена.

Вскоре после этого взошло солнце.

Лучи, пробившиеся с востока, торжественно окрасили горные вершины в насыщенный алый цвет, спускаясь вниз, словно поток расплавленного золота. Это зрелище было поистине незабываемым — магия природы, способная оставить след даже в самых черствых сердцах, даже на пороге смерти.

Даже болтливый Пушистик замер, пораженный открывшейся картиной. Оба мужчины невольно залюбовались пейзажем под плато, который постепенно обретал краски под первыми лучами солнца.

Но пришло время вставать. Пушистик, словно только и ждал этого момента, вломился в палатку, громыхая будильником, и с энтузиазмом принялся трясти его.

— Вставайте, ленивые отродья!..

— Проклятье!..

Наемники зашевелились, ворочаясь в тесном спальном помещении, сопровождая пробуждение стонами и недовольным бормотанием. Первым поднялся старый пес Калисман, безжалостно пихая спящих юнцов ногами и задницей.

Вскоре после пробуждения лагерь пришел в движение. Палатки разобрали и организовали с привычной скоростью. Пока наемники приводили в порядок свои вещи, слуги графа уже вовсю готовили завтрак.

Аллен, отложив утренние хлопоты, на минуту заглянул к Елене. Она, раздавая приказы своим подчиненным, встретила его появление холодным, чуть надменным взглядом.

— Что тебе нужно?

— Хотел бы узнать, хотя бы вкратце, каков наш план на будущее.

— План?

Брови волшебницы слегка изогнулись в удивлении.

— Думаешь, у нас есть что-то, что можно назвать планом? Мы сражаемся, когда встречаем врага. Разве это сложно?

Значит, ни стратегии, ни тактики…

— Понял. Ясно.

Он надеялся, что с волшебницей все будет иначе, но, похоже, напрасно. Ожидать чего-то от восточных грубиянов, которые знают только нападение, было ошибкой.

Елена Джамбо Джагс одарила его пронзительным взглядом, словно читая заклинание, а затем резко отвернулась. Аллен почти физически ощутил, как этот взгляд пронзил его лицо.

Вернувшись к группе, он тут же оказался в центре внимания. Наемники, с аппетитом поглощавшие теплый суп, не упустили шанса поддеть его.

— Ну, что сказал?

— Ты признался?

Аллен топнул ногой, пытаясь пресечь насмешки.

— Прекратите нести чушь и просто ешьте!

— Отказала, да? Хихихи.

— Большегрудым всегда нелегко.

— Я бы справился лучше, будь я нашим лидером.

Аллен не обратил внимания на подначки товарищей и спокойно продолжил трапезу. В конце концов, если не подбрасывать дров в огонь, костер рано или поздно прогорит сам.

Закончив завтрак и приведя себя в порядок, группа вновь двинулась в путь. Дорога вела вниз по склону, испещренному глубокими бороздами, словно здесь недавно сошла мощная лавина. Земля под ногами была рыхлой, а местами казалась спрессованной, как после удара чего-то массивного.

— А-а! — внезапно воскликнул один из членов отряда, указывая куда-то пальцем.

Все сразу же обратили взгляды в ту сторону. На небольшом плато возвышалась каменная платформа, явно созданная руками человека. Ее предназначение оставалось загадкой.

Не теряя времени, Елена направилась прямо к ней. Такое место идеально подходило для установки флага с фамильным гербом.

Достигнув платформы, она развернула знамя, взобралась на каменную поверхность и ловко закрепила древко в расщелине между валунов. Теперь знакомый ей символ, который она не раз видела в Махване, гордо развевался посреди плато Марлен.

Слабая улыбка скользнула по ее губам, когда она посмотрела вниз, словно завоевательница, водружающая стяг на покоренной земле. Честно говоря, Аллену эта поза не нравилась. Ему казалось, что на него смотрят свысока.

— Сделаем привал, — объявила маг.

Наемники и носильщики, скинув с плеч тяжелые рюкзаки, облегченно опустились на землю. Склон был немного наклонным, поэтому им пришлось выравнивать места для отдыха руками и небольшими лопатами.

Один из носильщиков, не удержав груз, выронил из рук нечто круглое, и оно покатилось вниз по склону. В панике он бросился за ним, кувыркаясь и расталкивая землю. Наемники хохотали, переговариваясь между собой.

— Не сидите без дела, — раздался спокойный, но твердый голос Калисмана. — Полируйте снаряжение. Здесь влажно, ржавчина разъест ваши клинки быстрее, чем вы думаете.

— Давай-давай, не ленись, — поддакнул кто-то.

Аллен поддержал ветерана. Наемники редко слушали кого-то, кроме того, кто платил им деньги.

Тем временем Елена, судя по всему, решила сделать это место базой. Она отдавала распоряжения лидерам групп, а затем громко объявила:

— Ждем врагов здесь. Делайте что хотите, но будьте готовы к бою, как только они появятся.

Аллен, оценив ситуацию, приказал своим людям расчистить и выровнять площадку, чтобы можно было комфортнее отдыхать. Маленькие лопаты быстро вгрызались в рыхлую почву.

Когда работа была закончена, бойцы с облегчением растянулись на земле. Прохлада, поднимавшаяся снизу, приятно остужала разогретые спины.

— Черт, значит, нам придется торчать здесь как минимум десять дней?

— Это что же, мы тут и срать будем?

— Тот, кто принимает дерьмо, должен его и делать.

— Блядь, мне уже надо.

— Отвратительно, отвали.

Пушистик, заявив, что ему нужно посрать, в конце концов схватил лопату и куда-то умчался.

Тогда мудак-частник открыл рот с извращенным выражением лица.

"Этой женщине тоже нужно посрать, верно?"

"Нет никого, кто бы не срал".

Затем один из членов торжественно произнес,

"Но раз она волшебница, разве у нее нет какого-то метода? Например, автоматически разлагать дерьмо внутри..."

"Так что, у мага понос?"

"Ах, вы, гребаные ублюдки, лежите тут и говорите всякую мерзкую чушь. Если вы собираетесь говорить о дерьме, то идите на хуй".

Слушая это, Аллен почти почувствовал сомнение в правильности выбранного им пути.

...Время текло, словно далекая река Ромелон, и солнце, взошедшее на востоке, вскоре склонилось к западу.

Когда все уже думали, что этот день пройдет без происшествий...

Внезапно раздался громкий звон колокола.

— Динь-динь-динь-динь-динь-динь-динь-динь-динь!

— Они здесь!

Наемники, которые еще мгновение назад отпускали неуместные шутки, молниеносно схватили свое снаряжение и заняли боевые позиции. Их лица, недавно вялые, теперь застыли в напряженной решимости, словно прежнего легкомыслия и не было.

Вдалеке показались многочисленные точки. Несомненно, это была группа из Вирганга.

Вокруг мгновенно воцарилась тишина. Рабочие, готовившие обед, растерялись, не зная, что делать.

— Лидер.

— Построиться в шеренгу. Ждите моего сигнала.

Группа Аллена быстро сформировала строй. Он набрал бойцов, идеально подходящих для небольших сражений, и заранее подготовил для них специализированное построение.

Все приготовления были завершены.

Затем от противника отделились двое и медленно приблизились.

Один из них, высокий и крепкий мужчина, остановился на расстоянии, которое нельзя было назвать ни слишком дальним, ни слишком близким, и громко крикнул:

— В знак особого уважения к вам, Елена, если вы грациозно отойдете, мы не станем вас преследовать…

Это значило одно — они предлагали сбежать, поджав хвост. Но, конечно же, великая волшебница не собиралась отступать.

— Заткнись! Именно вы, собаки, сдохнете здесь!

Однако тон противника звучал достаточно убедительно.

— Елена, просто послушай меня…

— Никаких переговоров не будет!

Он на мгновение пристально посмотрел на нее, затем быстро развернулся и вернулся к своей группе.

Тем временем солнце уже клонилось к закату. Без солнечного света обеим сторонам было бы трудно сражаться. Скорее всего, битва начнется утром, с первыми лучами рассвета.

Тем не менее возможность ночного нападения нельзя было исключать. Конечно, маловероятно, что гордые дворяне Востока решатся на столь подлую тактику в первом же бою, но излишняя осторожность еще никому не вредила. В конце концов, перемены могут возникнуть в любой момент.

— Сегодня ночной дозор будет осуществляться парами, по очереди, — приказал Аллен.

Сегодня в палатке было жутко тихо, не так, как накануне.

Наемники, которым предстояло сражение, больше не проявляли ни капли уязвимости. Они стали хищниками, готовыми в любую секунду вцепиться врагу в горло.

Лидер группы лежал, не произнося ни слова.

В словах не было нужды.