"Ваше здоровье!"

Клан!

Три железных кружки столкнулись в воздухе. Аллен одним глотком опрокинул в себя обжигающий напиток. "Кеух". Как давно он не чувствовал этого тепла алкоголя?

— Вам обоим пришлось нелегко. Должно быть, непросто было справиться с последствиями правления неадекватного лидера.

Эйден пренебрежительно махнул рукой и усмехнулся.

— Какая чушь. В этом мире полно лидеров, которые работают до изнеможения, а потом вытягивают из вас последние деньги. По сравнению с ними наш — просто святой, настоящий святой.

— Когда видишь, что они хотят и дальше сотрудничать с нашим лидером, ты просто знаешь. Чувствуешь это инстинктивно — что-то изменилось.

— Такая похвала… Ты же понимаешь, что тебе за это больше не заплатят?

— Ну, тогда мне остается только уволиться.

Все трое тихо засмеялись. Пиво снова пошло по кругу. Затем Старый Пес Калисман, поигрывая пустой кружкой, спросил:

— Ты говорил, что собираешься всерьез заняться рекрутингом. ...Уже есть кандидаты?

— Пара человек есть, но, честно говоря, привлечь их будет нелегко. После войны большинство наемников либо мертвы, либо уже нашли себе хорошее место. Наполнить отряд — уже сложная задача, не говоря о том, чтобы кого-то переманить. Тем более, при таких щедрых условиях, которые им предлагают, они сейчас не слишком-то нуждаются в деньгах.

— И что ты собираешься делать?

— Если честно, пока без четкого плана. Попробую договориться, но если не получится, не стану зацикливаться. У меня не так много ресурсов, да и не могу сказать, что они меня особо прельщают... В общем, попробую.

— Понятно.

Пиво выпили быстро. Как только кружки опустели, Эйден поднял руку, заказывая еще три.

К ним подошла девушка, похожая на дочь трактирщика, балансируя поднос с пивом. Протискиваясь между ними, она намеренно придвинулась ближе к Аллену, аккуратно расставляя кружки на стол. Затем слегка наклонилась и мягко проговорила:

— Если вам что-то понадобится, просто позовите.

Она легонько коснулась пальцем плеча Аллена, изображая сексуальную привлекательность, а затем ушла. Увидев это, Эйден слегка наклонился к лидеру группы и прошептал.

Эйден, наблюдая за этим, усмехнулся, наклонился к Аллену и прошептал:

— Будь я на твоем месте, я бы уже побежал за ней.

Аллен хихикнул и слегка пожал плечами. В этот момент Эйден словно о чем-то вспомнил и с легким удивлением воскликнул:

— Ах, кстати! О чем это вы с ним говорили раньше? ...Или это секрет?

Аллен, который возился с бокалом пива, наполненным до краев, поднял голову.

"А, это... Ничего особенного. Просто, ну, легкий разговор".

"Это было что-то между мужчинами и женщинами?"

"Серьезно. Вы, кажется, немного разгорячились, почему бы вам не пойти и не облегчиться где-нибудь".

"О боже, руководитель группы, вы ничего не знаете. В жизни есть только три вещи: деньги, алкоголь и женщины. Деньги мы получили, алкоголь выпили, теперь остались только женщины, разве я не прав?"

Старый Пес Калисман хихикнул рядом с ним, соглашаясь.

"Да не в этом дело. Просто, ну, мы говорили о группе наемников. Казалось, она о чем-то размышляет".

"Так обычно начинаются любовные романы".

Эйден повысил голос. Попробовав на вкус вагины бесчисленных проституток, он начал проповедовать свои взгляды на любовь.

"Кто знает. Может быть, эта женщина внезапно появится и попросит тебя забрать ее!"

Аллен уже собирался насмехаться, говоря, что этого никогда не случится, но...

В этот момент кто-то внезапно распахнул дверь и ворвался в бар. Все взгляды мгновенно обратились в сторону двери.

...Это была маг с молочным кувшином. По ее тяжелому дыханию было видно, что она искала его довольно долго.

Елена просканировала бар, а затем направила взгляд точно в сторону Аллена и уверенно направилась к нему.

"Слава богу, ты... Хаа. Я думала... Вы уже ушли..."

"...Миледи? Почему вы вдруг здесь...?"

"Мне нужно кое-что сказать. ...нет, попросить об одолжении".

"Услуга?"

Лидер группы произнес это и огляделся. Он чувствовал на себе пристальные взгляды... В конце концов, когда в этот обшарпанный бар внезапно заявляется красавица с огромными кувшинами, это неизбежно привлекает внимание, особенно среди мужчин, помешанных на деньгах, алкоголе и женщинах.

"...Давайте поднимемся наверх, чтобы поговорить".

Когда он встал, Эйден, сидевший напротив него, хихикнул и прошептал так, чтобы слышал только лидер группы.

"Нам еще долго не придется подниматься".

Он имел в виду, что не стоит беспокоиться и просто наслаждаться. Конечно, такое было маловероятно.

Мужчина и женщина вошли в комнату на втором этаже, которую они только что заняли. По какой-то случайности с третьего этажа, среди бела дня, доносился шум и скрип кровати наверху, сопровождаемый слабыми эротическими звуками.

Аллен сделал вид, что ничего не слышит.

Он усадил её на мягкую постель, а сам придвинул стул и сел напротив.

— …Так о какой услуге идёт речь? Не думаю, что у меня хватит сил исполнить просьбу леди.

Маг, облачённая в молочно-белую мантию, глубоко вдохнула, затем медленно выдохнула. Казалось, она пыталась собраться с мыслями. При ближайшем рассмотрении оказалось, что её глаза слегка покраснели.

— Прежде чем я скажу, мне нужно кое-что спросить.

— Да, я отвечу, если смогу.

— Если мой отец предложит тебе стать главой наёмников Роакина, ты согласишься?

— …Что?

Аллен нахмурился. Этот вопрос застал его врасплох. Почему вдруг речь зашла о лидерстве в группе наёмников?

— …Ну, я не привык работать под чьим-то началом.

— Значит, ты откажешься?

— Да, скорее всего. Хотя если скажу «нет» прямо, это может вызвать ненужные проблемы. Лучше промолчать.

Они оба негромко рассмеялись, и напряжённая атмосфера немного разрядилась.

— Итак… теперь ты можешь сказать, о какой услуге идёт речь? Или у тебя есть ещё вопросы?

— Нет, вопросов больше нет. Но… эта просьба может показаться не совсем уместной.

— Просто скажи. Выслушаю и решу.

Маг бросила быстрый взгляд на Аллена, затем заговорила:

— Я хочу работать под твоим началом. И я хочу учиться… как управлять наёмниками.

Аллен внимательно посмотрел на неё, но она быстро добавила:

— Капитан нашей группы высоко тебя ценит. Говорит, ты отличный лидер. Я тоже так считаю. Уверена, у тебя есть чему поучиться.

— Ах… —

Аллен не мог поверить в свою удачу. Как будто фрукт, на который он даже не рассчитывал, сам упал ему в рот.

Однако он не спешил вгрызаться в этот неожиданный дар. Сначала следовало убедиться, что он не отравлен. Конечно, вероятность была мала, но лучше постучать по каменному мосту, прежде чем переходить его.

— Почему ты вдруг приняла такое решение?

— Думаю, мне нужен опыт и обучение. Я решила, что пора покинуть это место.

— …Тогда почему не взять на себя роль лидера группы?

Елена решительно покачала головой.

— Я пока не подхожу для этой должности. Мне нужно больше учиться. Я ещё… не готова.

Аллен не ожидал от неё столь сильного стремления к знаниям, да и её здравомыслие тоже удивило. Действительно, маги — особая порода.

— Честно говоря, в это трудно поверить.

— Понимаю. Для вас это должно быть неожиданно. Но я говорю искренне — у меня нет никакого иного намерения, кроме как учиться у вас.

Он бросил на неё короткий взгляд и замолчал. В голове начал складываться возможный сценарий того, что с ней произошло.

Может, граф нанёс ей серьёзный удар? Этот человек казался более чем способным на такое.

— Если это просто порыв гнева, я вынужден отказаться. Внешний мир — не детская площадка.

Елена спокойно подняла руку и дважды коснулась своей большой левой груди.

— Я — маг. Я не поддаюсь эмоциям. Это решение было принято после долгих размышлений. …До сих пор я была слишком наивна.

Как бы она ни старалась, ей не хватало самого важного — опыта.

— Ты сама это сказала. Бой — не та область, которую можно освоить лишь по книгам. Здесь нужен реальный опыт.

В конце концов, чтобы научиться, нужно покинуть родное гнездо и встретиться с миром лицом к лицу.

Он, дворянин с Юга, которого считали трусом, уже прошёл этот путь, приняв вызов судьбы, а она, дворянка с Востока, которая всегда считала себя храброй, всё ещё оставалась в безопасном укрытии. Разрыв между ними становился всё больше.

— Я тоже так поступлю, — твёрдо сказала она. — Я выйду в мир и буду учиться.

Аллен медленно кивнул.

— Да, я понимаю твою решимость. …Но мне нужен не ученик, а полноценный член группы. Я не могу просто взять тебя с собой, чтобы обучать. Мы — наёмники. Здесь либо лидер, либо рядовой боец. Других ролей нет.

Она уверенно кивнула, словно уже давно приняла это решение.

— Я не собиралась учиться в комфортных условиях. Я стану полноценным членом. …Ты примешь меня?

Конечно, приму. Почему бы и нет?

Она была редким магом. Когда ещё выпадет такой шанс?

Но Аллен не забыл, что должен сохранять образ хладнокровного лидера.

— Хорошо. Полагаю, ты уже давно работаешь в группе наёмников и понимаешь свою роль?

— Да.

— …Тогда обсудим оплату…

— Просто платите мне минимум, необходимый для жизни. …Честно говоря, раз уж я сама прошу об одолжении, было бы неправильно требовать многого.

Аллен невольно улыбнулся.

Оплата услуг мага обычно стоила дорого, и именно этот вопрос беспокоил его больше всего. Но если она готова работать почти за бесценок, у него нет причин возражать.

— Понял. Искренне приветствую тебя в группе, Елена.

Он протянул руку. Она глубоко вдохнула, а затем крепко её пожала.

— Да… Пожалуйста, позаботьтесь обо мне.

Так вопрос о присоединении «мага с молочным кувшином» решился быстрее, чем Аллен мог ожидать.