В большом городе Раплаусе, долгое время пребывавшем в застое, наконец-то оживилась жизнь. Торговые группы, застрявшие здесь надолго, готовились к отплытию.

"Даже если в ущелье водятся демоны или наложены проклятия, с группой наемников Калима мы точно пройдем", — так они рассуждали.

Другие наемники тоже не теряли времени даром. Многие искали возможность хотя бы раз помериться силами со знаменитой группой Калима. Встречались и те, кому одна-единственная удачная сделка принесла богатство.

Как бы то ни было, отъезд приближался, и наемники Аллена тоже спешили завершить приготовления. Они упаковали дополнительные пайки на случай непредвиденных обстоятельств и тщательно проверили снаряжение. Маг, таскавшая с собой молочный кувшин, из-за слухов о демонах прихватила несколько бутылок святой воды. Насколько это поможет, она не знала, но считала, что лучше подстраховаться.

— Когда мы войдем в ущелье, твоя роль станет решающей.

— В этот раз ты многому научишься. Это будет очень важный опыт для тебя. Конечно.

Елена вспомнила слова Аллена и немного успокоилась.

Рано утром, когда город уже бурлил в предвкушении, группа собралась на площади. Из-за проблем с размещением мужчины и женщины держались отдельно, но это не мешало общему настрою. Многие путешественники, как и они, ждали отъезда с нетерпением.

— Всем провести последнюю проверку! Убедитесь, что ничего не забыли. Когда мы уйдем, будет уже слишком поздно.

— "Ничего, командир группы. Мы даже опорожнили наши яйца дочиста!"

Громоздкий Фрэнк шагнул вперед, чтобы ответить от имени группы. Аллен в последний раз пробежался взглядом по лицам своих товарищей и кивнул.

— Хорошо. Тогда отчаливаем.

С этими словами девятка поспешно влилась в шумную толпу.

Аллен с хрустом наступил на мокрую от дождя землю и глубоко вдохнул прохладный утренний воздух. Казалось, он очищал свои легкие, пропитанные за ночь запахом самок.

Небо цвета индиго усеивали клочья темных облаков. Кто-то пробормотал себе под нос:

— Дождь — это такая морока…

Они двинулись к северным воротам города. Фрэнк, наблюдая за нескончаемым потоком карет, проезжавших по главной дороге, невольно присвистнул.

— Вот это да! Старый герцог, похоже, снова нагрел карманы.

Аллен заплатил в общей сложности 225 золотых монет, по 25 на человека. Конечно, это были болезненные траты, но, учитывая, что удалось сократить расходы вдвое, можно было считать себя везунчиками.

Спустя некоторое время они добрались до Северных ворот, где уже толпилось множество людей. Аллен ненадолго остановил своих наемников и вместе с капитаном Эйденом подошел к молодому человеку, деловито сверявшему списки.

— Группа наемников Аллена, — спокойно сообщил он, слегка приподняв недавно изготовленный значок наемника.

Юноша быстро пролистал стопку бумаг, кивнул и указал в сторону:

— Садитесь в карету номер 11.

Эйден свистнул, подзывая остальных. Девятка расселась в узкой, потрепанной карете, где, как оказалось, не осталось ни одного свободного места.

— Черт, тут воняет дерьмом…

— Кто тут обосрался и не вытер задницу?

— Заткнись. Воняет еще хуже, когда ты открываешь рот.

В тесном пространстве смрад ощущался особенно остро, но вскоре их обоняние сдалось. Они продолжали ехать, переговариваясь, подшучивая друг над другом и развлекаясь банальными историями. За окном постепенно светлело. Наступал рассвет.

Карета дернулась, и Фрэнк, уже начинавший рассказывать про бордель, который вчера «лопался по швам», оборвал речь.

Ущелье Люттенбаке…

Аллен отстраненно смотрел на удаляющиеся городские стены, погружаясь в воспоминания. Это место имело стратегическое значение: через него проходил один из главных торговых маршрутов континента. Южные дворяне, погрязшие в роскоши, всегда стремились первыми заполучить модные товары из центральных регионов, зачастую переплачивая за них безумные суммы.

Однако относиться к ущелью легкомысленно было нельзя. Горный хребет, прочертивший длинную и извилистую линию по карте, скрывал множество опасностей. Встреча с высокоуровневыми монстрами здесь была не редкостью. Бандиты, правда, появлялись реже — в основном трусливо шныряли по тропинкам, не решаясь углубляться в территорию.

— Мы действительно идем… — пробормотала мускулистая женщина, наблюдая за исчезающим горизонтом.

Солнце, поднимаясь над востоком, окрашивало мир в теплые оттенки. Они смотрели на окрестные пейзажи, запоминая каждую деталь. Ведь, возможно, это был их последний шанс насладиться этой красотой.

Каретный кортеж, словно муравьиный рой, неспешно вытягивался за городские ворота, направляясь к ущелью Люттенбаке.

Путешествие к ущелью оказалось на удивление спокойным. Казалось, престиж группы наемников Калима был настолько велик, что даже самые отчаянные бандиты предпочли не испытывать судьбу.

Расстояние от большого города Раплауса до ущелья Люттенбаке было небольшим — всего день пути на карете. Однако окружающий пейзаж изменился до неузнаваемости.

Если природа вокруг города радовала глаз своей красотой и живописностью, то местность у ущелья выглядела жуткой и зловещей. Назвать это место просто ущельем было бы слишком мягко — «демоническая земля» подошло бы куда лучше.

— …Черт, мы попадаем в ад?

— Жизнь и так ад, ублюдок. Если хочешь в рай, попроси этого парня помолиться за тебя.

Громоздкий Фрэнк кивнул в сторону мрачного монаха. Альфонс, сжав в руках четки, горячо молился, прежде чем ступить в каньон. Он был набожным человеком — и в то же время безжалостным воином. Его устрашающая булава с железными шипами очистила немало голов, отправляя их прямиком к Святому Духу.

Аллен не ожидал, что ущелье окажется настолько зловещим. Конечно, он понимал, что реальный мир и графика игры — разные вещи, но даже при этом контраст оказался разительным. Маг, таскавшая с собой молочный кувшин, тоже выглядела напряженной — похоже, это было ее первое путешествие в столь пугающее место.

Перед входом в каньон группа сделала привал: немного перекусила и привела себя в порядок. Благо, рядом протекал ручей, который никогда не пересыхал, так что о запасах воды можно было не беспокоиться.

Группа Аллена расположилась ближе к середине процессии — под номером 11. Для сравнения, самым последним шел 18-й отряд.

Обычно переход через ущелье занимал около пяти дней. Но с таким большим количеством участников движение было медленным, так что ожидалось, что путь займет не менее семи дней.

Руководитель группы Калим, идущий впереди, убедился, что все готовы, и повысил голос:

— Отправление!

Как только прозвучал сигнал, над колонной взметнулся синий флаг.

И процессия официально вошла в ущелье.

По сравнению с шумной суетой вокруг слухов о демонах и проклятиях, первые два дня пути прошли на удивление спокойно. Даже слишком спокойно.

Конечно, лучше бы ничего не случилось, но опытный и хладнокровный лидер группы Калим не относился к этому легкомысленно.

Наутро третьего дня…

После короткого патрулирования маг Лилия подошла к Калиму, ее лицо выражало тревогу.

— У меня срочные новости.

— Ты что-то обнаружила?

— Сперва, пожалуйста, взгляните на это.

Она протянула ему небольшую куклу вуду. Изначально белая, теперь она почернела в некоторых местах, и процесс продолжался.

Лидер группы Калим сразу все понял. Он не был магом, но в подобных вещах разбирался.

— Это проклятие.

— Да.

— Демонская работа?

— …Вполне возможно, но я не уверена.

Лилия не была специалистом по проклятиям, но даже ей стало ясно, что пора принимать меры.

— Соберите всех лидеров групп.

Вскоре восемнадцать предводителей наемников собрались в одном месте.

— У кого-нибудь были проблемы этой ночью?

Большинство покачали головами.

Кроме одного человека.

Молодой человек поднял руку, привлекая к себе внимание. Лидер Калим запомнил его лицо — довольно примечательное.

— Говорите.

— Это может занять немного времени.

— Излагай как можно подробнее.

Тот кивнул и поднял руку, в которой держал… ту самую куклу вуду. В глазах Калима мелькнул интерес.

— В ущелье распространяется масштабное проклятие. Эта кукла изначально была белой, но теперь почернела. Это признак того, что проклятие уже действует.

Он оглядел собравшихся, а затем посмотрел прямо на Калима. Когда среди наемников прокатился ропот, Калим поднял руку, требуя тишины, и жестом велел продолжить.

— Учитывая широкую зону охвата, сейчас эффект почти незаметен. Но через два дня он начнет оказывать серьезное влияние на организм. Уже сейчас поступают жалобы на кошмары.

Аллен сделал короткую паузу и продолжил:

— Мы выяснили, что виновник — темный маг.

— На чем основано это предположение? — хмуро спросил Калим.

— Есть одно явное различие между проклятием демона и проклятием темного мага.

— И в чем оно?

— Звери.

— …Звери?

Аллен кивнул и указал на лошадей, тянущих кареты.

— Если бы это было проклятие демона, они уже сошли бы с ума. Однако все лошади ведут себя спокойно. Это значит, что проклятие рукотворное, оно воздействует только на людей. А такое возможно, только если его наложил темный маг.

Легкая улыбка мелькнула в глазах Калима. Этот человек заметил то, что упустила даже Лилия.

— Есть ли решение?

— Пока что можно лишь замедлить его действие.

— Каким образом?

— Святая вода. Божественная сила сможет ослабить влияние проклятия, но полностью его не устранит. Единственный способ избавиться от него — уничтожить источник. А это непросто.

Калим пристально посмотрел на молодого человека. Он явно был не простым наемником.

— Как тебя зовут?

Аллен слегка улыбнулся. В этой улыбке было что-то необычное.

— Аллен, лидер группы "Аллен-Наемник".

Это имя прочно засело в памяти Калима.