Эйндольф сидел на плоском камне, пристально и холодно вглядываясь в травяное поле.

Грудь сдавливала не просто боль — казалось, что внутри неё разрываются сотни рвущих жил. Отчаяние и ярость клубились в его душе, оставляя привкус горечи.

"Подумать только... Они наняли первоклассную группу наёмников."

Таких людей не собирают по объявлениям. Их с трудом стягивают со всех уголков мира, уговорами, обещаниями, мольбами. И их труд оправдал себя сполна. Как и говорят: первоклассные наёмники способны переломить ход битвы. Теперь он видел это воочию.

Гордость была раздавлена. Это поражение обжигало сильнее раскалённого железа. Он не мог смириться с тем, что Вирганг уступил Херере.

"Как же отчаянно отец жаждал этой победы..."

— Мы должны победить. На этот раз — во что бы то ни стало. Мы обязаны. От этого зависит честь Вирганга. Пятидесятилетняя обида не может так просто уйти в прошлое.

Он не мог позволить себе отступить. Он не мог допустить поражения. Он должен был что-то сделать. Должен был победить.

Собрав оставшихся в живых лидеров отрядов, Эйндольф окинул их ледяным взглядом.

— Что нам теперь делать?

Лидеры старательно избегали его глаз. Они, как и он, не знали ответа. Но, в отличие от него, не горели от ненависти.

— Разве я не спросил вас?!

Его голос вспорол тишину, но в ответ разлилось лишь напряжённое молчание. Он резко указал пальцем в сторону Ереры, вены на его шее вздулись от злости.

— Нам едва удалось остановить одного. Всей нашей силой! Всей нашей, мать вашу, армией! Это была битва, которую мы могли бы выиграть! Если бы вы, ублюдки, хотя бы чуть-чуть поднажали... Какими бы крепкими они ни были, если бы мы продолжали давить, мы бы прорвались!

Он говорил правду. Но ни один командир не станет добровольно бросать своих людей в бессмысленную мясорубку. Эйндольф тоже не был таким человеком.

— Мы столкнулись с неожиданным противником. Мы и представить себе не могли, что они смогут противопоставить нам такую тактику… Мы были слишком невежественны.

Эйндольф говорил ровно, но в его голосе слышалась едва сдерживаемая ярость.

— Разве вы не можете сделать что-то подобное? — Он обвел взглядом молчаливых лидеров. — Я не обвиняю, я спрашиваю искренне. Разве среди вас нет человека, который может это сделать? Кто-то, кто обладает знаниями?

Ответа не последовало.

Он сжал кулаки. Эти люди были наёмниками — воинами, привыкшими к грубой силе, но не к стратегическим уловкам. Большинство из них в жизни не прочли ни одной книги.

— Правда, ничего? — В голосе сквозила усталость. — Тогда что же нам делать? Снова быть избитыми? Неужели нет способа прорваться?!

Повисла тяжёлая тишина.

Но затем из ряда вышел мужчина с седеющими волосами и густой бородой — самый опытный среди них.

— Ральф… — Эйндольф склонил голову. — Да, я знал, что у тебя будет решение.

— Мне жаль, но… — Голос старика был спокоен. — Я тоже не знаю, что это за тактика. Лишь несколько раз видел нечто подобное издалека.

"…Ах."

Если даже Ральф не знал, значит, выхода действительно не было. Они могли только сломя голову ринуться вперёд, жертвуя собой, пока враг не истощится.

Но разве враги будут просто стоять и смотреть? Они получили боевой дух от победы. И теперь, если сойтись с ними лоб в лоб, шансов на успех почти не было.

— Однако… — Ральф поднял глаза. — Есть и другой способ.

— Другой способ?

Все взгляды обратились на него, и в них промелькнула надежда.

— Сегодня ночью мы нанесём внезапный удар.

— …Сегодня ночью?

По рядам пробежал ропот. Наёмники были истощены. Вступать в бой спустя всего несколько часов после предыдущего сражения — самоубийство.

— Мы слишком измотаны, — сказал один из лидеров. — Мы не в состоянии сражаться сейчас.

— Но то же самое можно сказать и о враге. Более того, они победили. Они расслабятся, выпьют, будут спать крепче… И не ожидают атаки.

Лидеры кивнули. В этом было разумное зерно.

Голос Ральфа стал твёрже.

— Эта тактика называется "удар через плечо". Её часто применяют северные дворяне: притворяются побеждёнными, ослабляют бдительность врага, а затем внезапно атакуют, ломая его.

— Если это метод северных дворян, он точно сработает!

— Это наш шанс, молодой мастер!

Лидеры были согласны. Но Эйндольф молчал.

Он понимал, что это сработает. Но он был восточным дворянином, гордым и честным. Нападать на спящих врагов… Это метод воров и убийц, а не благородного воина.

К тому же, среди врагов была Елена, третья дочь графа Эрера. Женщина, которой он восхищался. Разве он мог опуститься до трусливого удара в спину против неё?

— …Конечно, это было бы эффективно… — произнёс он с трудом.

Лидеры, уловив его сомнения, тут же усилили напор.

— Другого пути нет, молодой господин!

— Это наш единственный шанс на месть!

Но что было важнее — гордость или пятьдесят лет унижения?

"Пятьдесят лет обиды Вирганга зависят от тебя."

В его голове вновь прозвучал голос отца.

Эйндольф сжал челюсти.

— …Хорошо. Делаем это.

Он принял решение.

Закончив работу, Елена вернулась в свою палатку и устало опустилась на мягкий коврик. Тело ломило, но ещё сильнее выматывала моральная усталость.

Сколько бы лет ни прошло с тех пор, как она стала наёмницей, сколько бы трупов ни видела — сегодня их было слишком много. И не просто павших в бою, а жестоко убитых, изувеченных. Это было слишком даже для неё.

Хотя они одержали победу, потери оказались значительными. Около шестидесяти убитых, ещё больше раненых. Конечно, враг потерял намного больше, но…

"Я знала, что так и будет."

Она понимала это с самого начала. Семья Вирганг, как и Херера, была древним родом с богатыми военными традициями. Её не удивило, что их силы оказались столь упорными.

Но две вещи всё же поразили её.

Во-первых, численность врагов оказалась больше, чем они рассчитывали.

А во-вторых, группа наёмников Аллена, которая не просто выжила в этой бойне, но и одержала абсолютную победу.

Это было невероятно. Ни одной потери. Ни единого погибшего.

Такое невозможно, даже если бы они бежали с поля боя и прятались в тылу. Но они не прятались. Они стояли в самом центре сражения и удерживали позиции, не давая врагу прорвать строй.

Елена наблюдала за этим. Даже она, человек далёкий от военной стратегии, сразу поняла — перед ней нечто особенное.

Группа Аллена не просто отражала атаки — они раз за разом разносили врага, действуя с ужасающей слаженностью. И если быть честной, именно они сыграли решающую роль в победе.

Именно тогда в ней поселилось сомнение.

"А что сделала я?"

Раньше она не задумывалась о своём лидерстве. Но теперь ей стало не по себе.

Елена оценила себя холодно, как волшебница оценивает магическую формулу.

И пришла к выводу: она не подходит.

Она не лидер.

Ей не хватало тактики. Не хватало опыта. Даже её магия — не столь мощная, как хотелось бы.

Она надеялась, что эта битва станет её триумфом. Что она докажет своё право командовать.

Но в итоге лишь раскрыла свою беспомощность.

Стыд жёг изнутри. Она держала лицо, сохраняла гордый вид перед подчинёнными, но внутри…

"Как же они смеются надо мной. Как же презирают."

Женщина без таланта, отдающая приказы только потому, что её отец — великий граф Эрера.

— Ах!

Елена корчилась в агонии на ковре, её тяжёлое дыхание прерывалось короткими вздохами. Большая грудь под тонкой тканью походной рубахи вздымалась и опускалась, следуя за сбившимся ритмом сердца.

Она закрыла глаза, пытаясь прогнать мысли, но внезапный шум у входа заставил её резко сесть.

— Ах!

Она поспешно поправила одежду, приглаживая волосы, и обратила взгляд на тень, скользнувшую у входа в палатку.

— Лидер группы Аллен, — раздался твёрдый голос. — Мне срочно нужно кое-что обсудить.

Елена моргнула. Лидер группы Аллен? И говорит, что ему нужно срочно что-то обсудить?

— Входите.

Полог палатки откинулся, и в шатёр шагнул высокий мужчина с прямой осанкой. Он слегка склонил голову в лёгком поклоне, после чего прямо взглянул на неё.

— Можно я присяду? — его голос был спокоен, но в нём чувствовалось напряжение.

— Конечно.

Елена кивнула, понимая, что этот человек тоже устал. Аллен, насколько она знала, был из благородной семьи, а южные дворяне всегда отличались особым вниманием к этикету. Однако в этот раз он явно не собирался тратить время на формальности.

— Говори, — коротко бросила она.

Аллен пристально посмотрел на неё. Его тёмные глаза были одновременно мягкими и проницательными, словно он изучал её, пытаясь проникнуть в мысли.

— У меня есть предложение, — наконец сказал он.

— Предложение? — она приподняла бровь. — Говори.

— Сегодня ночью высока вероятность внезапного нападения врагов. Мы должны подготовиться.

Елена нахмурилась.

— Что? Ты хочешь сказать… ещё одно нападение?

— Внезапный ночной набег, — спокойно уточнил Аллен. — Вероятность слишком велика, чтобы её игнорировать.

Тон его был чересчур уверенным для обычного предположения. Это больше походило на приказ.

Елена чуть нахмурилась, пытаясь осмыслить сказанное.

— Как такое возможно? Битва только что закончилась. Они так же измотаны, как и мы. Как они могут рискнуть на ещё одно сражение в таком состоянии?

— Именно поэтому они нападут, — голос Аллена остался ровным. — Они потерпели сокрушительное поражение. Единственный шанс изменить ситуацию — действовать неожиданно. Если они дадут нам время укрепить позиции, то окончательно проиграют. Но если ударят первыми, то смогут перевернуть исход войны.

Он говорил с такой уверенностью, что Елена невольно задумалась.

— Но… — она всё ещё пыталась найти доводы против, — даже если у них есть такой план, я сомневаюсь, что Эйндольф согласится на это. Он всё же дворянин.

Аллен едва не рассмеялся.

— Вы называете это вопросом чести? Засада — это не трусость. Это тактика. Одна из самых эффективных.

Он сделал короткий вдох и, чуть подавшись вперёд, добавил:

— На войне нет ничего глупее, чем доверять врагу.

Елена прикусила губу.

— Дело не в доверии… Я просто не думаю, что они поступят настолько подло.

— У них нет выбора, — жёстко сказал Аллен. — Они не могут победить в честном бою, а значит, будут искать обходные пути. Может быть, мне бы хотелось ошибиться, но лучше быть готовыми, чем оказаться загнанными в угол.

Она уже знала, что он прав.

Внутри у неё всё протестовало против того, чтобы подчиняться чужому решению, но разум говорил, что сопротивляться бесполезно.

— Хорошо, — наконец сказала она, выпрямляясь. — Мы сделаем так, как ты предлагаешь. Начнём подготовку к внезапному нападению.

Аллен удовлетворённо кивнул.

— Мудрое решение.

Он коротко поклонился и развернулся, намереваясь покинуть шатёр.

Елена смотрела ему вслед, ощущая странное чувство.

На мгновение ей показалось, что они поменялись местами. Он отдавал приказы, а она просто подчинялась.