После того как члены группы с краткосрочными контрактами ушли, собрание наёмников под руководством Аллена стало заметно скромнее. Он окинул взглядом оставшихся — их число сократилось вдвое — и едва заметно кивнул.

Впрочем, даже в таком составе они не остались бы без внимания. Тем более благодаря присутствию мага, известного как "молочный кувшин", группа выглядела гораздо внушительнее. Маги в наёмнических отрядах встречались нечасто, а потому их ценность была высока.

...Только на одно поддержание магии уходит более пятидесяти золотых монет в месяц. Нам определённо нужно зарабатывать...

Ежемесячные расходы составляли около пятидесяти пяти золотых. Если прибавить к этому затраты на жильё и еду, сумма возрастала до ста.

От этой мысли Аллен невольно высунул язык и покачал головой. Дело наёмников было не просто сложным — одна серьёзная ошибка, и вот ты уже летишь в пропасть.

С этой точки зрения новый заказ был для них столь же ценен, как дождь после засухи. Даже если верёвка казалась ненадёжной, за неё всё равно стоило ухватиться.

— Следующий заказ касается подземелья.

Члены группы заметно напряглись. Подземелья были столь же непредсказуемыми, как земли демонов.

— Не переживайте слишком сильно, — успокоил их Аллен. — Это крупный заказ, мы не отправимся туда в одиночку.

— Фух... Честно говоря, стало немного легче, — вздохнул капитан Эйден и ухмыльнулся.

Хотя команда значительно усилилась за последнее время, до того, чтобы штурмовать подземелья самостоятельно, им было ещё далеко.

— Заказ поступил из города на поверхности. Шахтёры прокладывали туннель и случайно наткнулись на проход в подземелье.

Такое случалось нередко — копая шахты в горах, люди порой тревожили логово чудовищ.

Как только подобное происходило, запечатывать проход становилось бессмысленно. Владелец шахты неизбежно стремился зачистить подземелье, чтобы обезопасить добычу.

— Говорят, шахтёры сильно пострадали, — добавил Аллен. — Заказ поступил непосредственно от местного владыки.

— Тогда и награда должна быть солидной, — заметил кто-то.

— Не меньше пяти сотен золотых.

Сумма была весьма приличной.

Однако в этот момент Аллен остудил их пыл:

— Не спешите радоваться.

Все снова обратили внимание на него.

— Если они подали столь крупный запрос, значит, подземелье, скорее всего, куда больше, чем мы предполагаем. В таком случае «большая заявка» уже не кажется такой впечатляющей. Двигаться слишком крупной группой попросту неэффективно.

Калисман, соображавший быстро, сразу уловил суть.

— То есть нам, возможно, придётся разделиться и занять разные участки?

— Верно. Но мы не будем разбиваться на слишком мелкие группы. По крайней мере, к нам присоединятся ещё четверо или около того. Всё-таки это подземелье… Надеюсь.

На этом обсуждение миссии было завершено. До её начала оставалось ещё достаточно времени, и, поскольку они только сегодня прибыли, можно было немного расслабиться.

— Давайте выпьем, я сегодня угощаю.

— Отличная идея! Будем пить, пока носы не перекосит…

— …Но, может, всё-таки подумаешь немного о моём кошельке?

— Пейте, пейте! Выпивка бесплатная — напивайтесь, как сумасшедшие!

...Черт, какие же они дешёвые.

Аллен, плохо переносивший алкоголь, отключился после третьей кружки пива.

_______________

Закончив завтрак, Виола направилась в гостиную, чтобы насладиться чаепитием. Для неё смотреть на ухоженный сад и сверкающую в солнечных лучах реку во время утреннего перерыва было так же приятно, как лакомиться сладким мёдом.

Она сделала лишь один глоток чая, когда дверь резко распахнулась. Виола тут же повернула голову, чтобы увидеть, кто посмел вторгнуться в её отдых без разрешения.

На пороге стоял волосатый мужчина с лицом бандита — вице-руководитель группы, Палмер.

— Нет, старшая сестрёнка! Что это я слышу? Подземелье? Разве мы не договаривались этим не заниматься? Команда уже на задании, людей мало… Что мы будем делать, если ты вдруг так поступишь?!

— Ты суетишься, — невозмутимо ответила Виола. — У нас есть запасные варианты, не так ли? На самом деле всё идеально. Пусть новички наберутся опыта. Думаешь, я приняла это решение, не подумав?

— Нет… Но всё же… Это не то же самое, что просто забросить их туда...

Виола бесстрастно отвела взгляд обратно к текущей реке.

— Я тоже пойду. Так что выбирай их сам. Сосредоточься на тех, у кого нет опыта. Но не на совсем беспомощных. Знаешь, на тех, за кем мы следили. Например, на таких, как Эмерси.

— Тогда, может, стоит рассмотреть и кандидатов из третьей группы?

— Да. Собери данные.

Палмер мгновенно согласился. Если сама Виола, лидер группы, отправляется в подземелье, даже возможные пробелы в составе не станут большой проблемой.

Пушистик, наблюдавший за передвижениями старшей сестры, тихо сел напротив неё.

— С чего вдруг такая перемена настроения? Ты ведь почти никогда не выходишь в поле... Может, есть что-то, о чём я не знаю?

Фурбол Палмер внимательно смотрел на неё, подозревая, что за этим стоит какой-то скрытый мотив.

— Есть, — спокойно ответила Виола. — Просто если долго не использовать своё тело, оно застывает. Поэтому я иногда выхожу в поле. Калим, этот старик, до сих пор делает это, несмотря на свой возраст.

— А-а, понятно... — кивнул Палмер. — Но ещё было и рекомендательное письмо? Это…

Палмер бегло пробежался взглядом по принесённой бумаге.

— Аллен… Группа наёмников? Эти ребята… Ты сама выбрала их? Или это был Горан?

Виола невозмутимо сделала глоток чая, прежде чем ответить:

— Калим, глава, попросил меня присмотреться к нему. Он показался мне неплохим. Я просто решила попробовать поднять его один раз.

— На сколько баллов?

Она на мгновение задумалась, но не слишком долго.

— Я не смотрела.

На самом деле, она всегда могла видеть цифры, но предпочитала, чтобы окружающие думали, будто её способности ограничены. Слишком выдающиеся таланты привлекают слишком много врагов — в этом она убедилась не раз.

— …Понимаю, — кивнул Палмер. — Что ж, ты не из тех, кто действует без плана.

— Для человека, который в это верит, у тебя слишком сомнительное выражение лица.

— Разве это не было просто нетерпением услышать твой ответ?

Мужчина, похожий на бандита, расхохотался, обнажая зубы.

— Прекрати нести чушь и иди. Мне нужно кое-что обдумать.

— Да. Составлю список и принесу его позже.

— Хорошо.

Гостиная снова погрузилась в тишину. Виола подняла чашку, отпила чай и задумчиво уставилась в окно.

Хотя она называла разные причины, истинная заключалась в другом: ей хотелось понаблюдать за группой Аллена-Наёмника. Особенно за способностями этого красивого молодого человека с номером 522…

...Если бы только я была на десять лет моложе...

Эта мысль невольно вызвала у Виолы усмешку. Ей стало немного стыдно за собственную глупость — после стольких лет она позволяла себе такие легкомысленные размышления.

Но это была всего лишь фантазия. Точно так же, как мужчина может залюбоваться красивой женщиной, женщина тоже может на мгновение поддаться очарованию привлекательного мужчины. Особенно если в нём угадывается потенциал…

Однако между ней и романтикой давно возвели стену — прочную, нерушимую. И, похоже, ничто уже не могло это изменить.

Её взгляд продолжал блуждать вдаль, а с ним и праздные мысли. Но прежде чем она успела увязнуть в очередных странных фантазиях, Виола допила чай и встала.

_______________

Аллен попытался найти свободное место в доме гильдии, но список ожидания уже превышал два десятка человек, а арендная плата была астрономической.

В итоге ему не оставалось ничего другого, кроме как отступить на улицу за зданием гильдии. Но даже там борьба за удобное место была ожесточённой.

Жирный, как откормленный кабан, дорожный управляющий нахально предложил Аллену, с его утончёнными чертами лица, привилегированное место — но только в обмен на весьма сомнительную "услугу". Разумеется, Аллен отказался, и его вытеснили в самый конец.

Такова была реальность. Однако обижаться не имело смысла. В этом городе, если у тебя не было ни связей, ни денег, ни особых навыков, оставалось лишь одно — использовать своё тело. Такой уж был естественный порядок вещей.

Город наёмников Вермандуа никогда не был местом, полным мечтаний и надежд. Это был ад конкуренции, где тот, у кого ничего не было, неизбежно скатывался ещё глубже в пропасть.

Приходилось протискиваться, едва выживая, чтобы хоть как-то удержаться на плаву. Потеря места означала потерю всего.

Тем не менее благодаря объявлению о "крупном запросе" нашлось немало наёмников, заинтересовавшихся предложением. По сравнению с другими придорожными конторами, где чаще жужжали мухи, чем шли переговоры, бизнес Аллена даже можно было назвать процветающим.

Правда, в основном сюда стекались авантюристы-неудачники, цеплявшиеся за последний шанс. Иногда появлялись и более приличные бойцы, но они, как правило, требовали непомерно высокую плату, да ещё и торговаться не желали.

Так что за целую неделю Аллен с огромным трудом сумел набрать всего четверых. Среди них оказался один целитель — его лидер группы разыскал, проведя целый день в поисках у храма. Худощавый юноша обладал чертой [Слабонервный], но если его постоянно успокаивать, он хотя бы не впадал в панику.

Таким образом, команда выросла до восьми человек. Аллен рассчитывал собрать хотя бы десять, но финансирование уже становилось серьёзной проблемой. Вермандуа оказался местом с неожиданно высокой стоимостью рабочей силы.

День отъезда неумолимо приближался.

Аллен чувствовал, как сердце ускоряет ритм при мысли о первом в его жизни подземелье. Это было и предвкушение, и тревога одновременно.

Но с учётом размеров группы больших проблем возникнуть не должно. Главное — сыграть свою роль правильно. Не слишком откровенно, но и не слишком сдержанно.

Долго ворочаясь в постели, он наконец заснул, убаюканный беспокойными мыслями.