Битва началась внезапно. Враги обрушились на них с первыми лучами солнца, словно ждали этого момента.

Сражалась группа наёмников. В хаосе боя они не могли отличить союзников от врагов, поэтому ориентировались по знакам своих командиров. У Ереры были красные повязки, у Вирганга — белые. Различить их было несложно.

— Не отступайте! Если дрогнем — всё кончено!

Аллен, носивший красную повязку, подготовился к атаке лучше остальных. Его группа выстроилась в боевой порядок:

Впереди четверо образовали стену из башенных щитов. За ними двое с копьями прикрывали фланги, ещё двое во втором ряду владели мечами и топорами. В тылу стояли ветераны — Старый Пёс Калисман и капитан Эйден. Они отвечали за поддержание строя, и, учитывая, какую территорию им предстояло удерживать, их опыт был бесценен.

Первая линия укрывалась за щитами, пробивая врагов копьями. Вторая и третья отражали атаки с боков и сзади.

Наёмники Аллена были единственными, кто действовал слаженно, в отличие от остальных групп, включая отряды Ереры и Вирганга. На востоке считалось доблестью бросаться в бой сломя голову, а большинство этих воинов не были профессиональными наёмниками. Они сражались, полагаясь на личные умения, а не на тактику. Всё зависело не столько от их боевых навыков, сколько от способностей их предводителей.

И эффективность тактики Аллена говорила сама за себя.

— Проткнуть копьём! Метать в щели! Толкать щитом!

Передняя линия сомкнула щиты, образовав сплошную стену. По команде воины приоткрыли узкие промежутки и нанесли сокрушительные удары копьями. Раненых врагов тут же отталкивали щитами, освобождая место для новых.

Они работали, как единый механизм.

С врагами, сомкнувшими кольцо вокруг щита, расправлялись второй и третий ряды. Калисман и Эйден, закаленные в боях, рубили и кололи без разбора, верные своим долгосрочным контрактам.

— Это не конец, пока все не закончится! — голос Аллена прорезал гул битвы. — Не теряйте бдительности! Не отвлекайтесь! У вас все получается! Продолжайте в том же духе!

Он неустанно подбадривал бойцов, не давая боевому духу угаснуть. На мгновение переведя дух, быстро окинул взглядом поле боя. Силы все еще были равны.

И тут неподалеку раздался мощный взрыв. Несомненно — магия.

Магия на поле боя была обоюдоострым мечом. Её разрушительная мощь превосходила любую атаку, но при этом привлекала к себе внимание врагов. Конечно, маг мог быть хорошо защищен, но в хаосе боя полагаться на это было не слишком разумно.

«…Не слишком ли это опасно?»

Аллен с тревогой скользнул взглядом в сторону мага. Но не из-за каких-то моральных соображений — на кону стояла исход битвы.

Влияние волшебника на ход сражения было огромным, и потому безопасность Елены, мага отряда «Джамбо Джагс», имела первостепенное значение. Если возможно, следовало не дать ей пасть или покинуть поле боя.

— Сохраняйте строй и двигайтесь вправо!

Враги, услышав взрыв, тут же направились в ту сторону. Им не нужно было быть тактиками, чтобы понять: мага нужно уничтожить в первую очередь.

По мере того как враги сближались, натиск на отряд Аллена становился все яростнее. Тактически наемники имели преимущество, но численный перевес противника был слишком велик. Они сражались против нескольких групп сразу, силы таяли, дыхание сбивалось.

И все же отряд Аллена постепенно становился символом страха. Лидеры врагов, привыкшие рубить всех без разбора, не знали, как противостоять их тактике. Бесчисленное множество бездумно бросавшихся в атаку противников погибало, даже не сумев проломить оборону.

— Проклятье, трусы! Выходите и сражайтесь честно! — разъярённо выкрикивали вражеские предводители.

Аллен даже не моргнул. Переговоры с помощью денег были бы куда эффективнее этих бессмысленных воплей.

Наконец, они добрались до Елены. Её временно возглавляемый отряд наемников Роакина ожесточенно отбивался от врагов. Она отдавала приказы, укрытая защитой своих людей, но насколько это было эффективно — вопрос спорный.

Отряд Аллена включился в бой. Из-за усталости начали закрадываться ошибки, но даже с этим их удары оставались смертоносными.

— Просто продержитесь…! Еще немного…!

Это было все, что он мог сказать.

Продержаться.

Пока один из них не падет.

Руководство группы Вирганга давно оценило силы противника и было уверено в безоговорочной победе. Поэтому второй сын графа Вирганга, тайно пылавший чувствами к Елене, лично предложил им сдаться. Разумеется, безуспешно.

Но реальность оказалась далека от их ожиданий. Когда битва началась, стало ясно, что все идет не по плану. Командовавший отрядом Вирганга Эйндольф был озадачен: их войска вроде бы продвигались вперед, но в конечном итоге это не приводило ни к чему, кроме растущего числа убитых.

Будучи искусным фехтовальщиком, он сам рвался в бой, без устали рубя врагов, но ситуация оставалась прежней.

И вдруг он оказался лицом к лицу с группой наемников. Нет… точнее сказать, его союзники попросту побоялись нападать на них, образовав брешь, в которую он и угодил.

Его взгляд метнулся по полю боя. Вокруг противников лежали груды трупов. Но среди них не было ни одного тела из их собственного отряда.

Они стояли, словно стена, недвижимые, с поднятыми щитами, глядя прямо на него. В их глазах не было ни тени страха. Лишь молчаливый приговор: приди — и ты умрешь.

Даже у Эйндольфа пробежал холод по спине.

Это… непробиваемо.

Он понял это с первого взгляда.

Но как знать, что бой обречен, и просто так отступить? Для дворянина с востока это было равносильно смерти. Его презрение к собственной слабости вспыхнуло яростным пламенем. Он не мог позволить себе такие мысли. Бросить бой, даже не попытавшись, — хуже, чем проиграть. Это было бы чистейшей трусостью.

— Что ты стоишь?! Атакуй сейчас же! Прорывайся!!! — гневно взревел он.

Лишь тогда несколько человек, нехотя, поддались его приказу и бросились вперед.

Результат был предсказуем.

В тот миг, когда оружие двух наемников с грохотом ударилось о щит, в его строю внезапно раскрылась узкая щель. Из нее, точно клык хищника, вырвалось копье, мгновенно пронзив обоих в грудь и живот. Они рухнули с предсмертным воплем, и никто больше не осмелился шагнуть вперед.

Щель тут же закрылась, а строй снова застыл, словно безмолвно призывая следующего смельчака испытать ту же участь.

Так вот в чем дело…!

Лишь теперь Эйндольф осознал, почему битва, которая должна была давно закончиться их триумфом, затянулась. Именно из-за этой проклятой группы наемников. Они уже уложили немало людей, и чем дольше шло сражение, тем больше выходило из-под контроля.

— Черт возьми…!

Это был его просчет. Фатальная ошибка, вызванная чрезмерной самоуверенностью.

— …Отступаем!

Он стиснул зубы так сильно, что те едва не хрустнули. Но выбора не было. Враги продолжали теснить их, а их собственные ряды таяли с пугающей скоростью. Если продолжать битву в том же духе, потери станут необратимыми.

Приказ об отступлении прозвучал почти излишним — наемники Вирганга словно только этого и ждали. Они бросились назад, оставляя поле боя за врагом. Их можно было понять: когда страх перед противником затмевает желание драться, исход становится очевиден.

Их бегство было встречено ликующими криками группы Хереры. Пусть и с потерями, но это была победа, и оставшиеся в живых наемники ревели от восторга.

Даже Елена, побледневшая после использования мощного заклинания, не смогла скрыть радости. Подняв посох высоко над головой, она ответила на торжествующие возгласы своих подчиненных.

— Честно говоря, когда на нас бросилось столько врагов, я немного запаниковала… но мы все равно победили.

Первая, выстраданная победа.

Но ее улыбка угасла почти сразу.

Это была их последняя любезность для мертвых.