По прибытии в Вермандуа Виола почти без отдыха принялась за накопившиеся дела. Поскольку в ее владении было не одно и не два предприятия, любая халатность могла привести к забастовкам, а те, в свою очередь, к банкротству. Несколько компаний уже пали жертвой подобных ошибок. Но, конечно, это можно было расценивать как полезный урок.

"Стоит ли мне сократить их..."

Измученная нескончаемыми заботами, Виола задумалась, не пришло ли время урезать расходы. Ее неприязнь к поражению вынуждала браться за все подряд, но ситуация становилась невыносимой. Деньги больше не были проблемой — дело было исключительно в престиже, в необходимости удержаться в первой десятке.

И тут ей вспомнился Аллен. Картина того, как он пресмыкался перед маркизом ради денег, все еще стояла у нее перед глазами. Каждый раз, когда она вспоминала эту сцену, ее сердце неприятно сжималось. Это зрелище она больше не хотела повторять.

"Может, стоит подбросить ему пару дел? Он не из тех, кто не ценит одолжения… Так я смогу привлечь его на свою сторону."

Расширение наемнической группы требовало новых источников дохода. Однако рынок Вермандуа был до предела насыщен, и найти точку входа было почти невозможно. Виола прекрасно понимала, что ее предложение покажется Аллену чертовски заманчивым.

Она уже начала продумывать детали сотрудничества, когда секретарь сообщил о визитере.

— Это капитан Дана.

— …Дана? — Виола нахмурилась.

— Да.

Она не была в восторге от этой встречи, но и избегать ее не собиралась.

— Впусти.

Дверь резко распахнулась, и в кабинет уверенно вошла высокая женщина с растрепанными рыжими волосами.

— О, старшая сестренка, давно не виделись!

Она определенно могла бы считаться красавицей, но глубокие шрамы, пересекающие лицо, придавали ей скорее свирепый вид. К тому же, на ней был лишь тонкий топ без намека на нижнее белье, и ее твердые соски откровенно проступали под тканью. Но, похоже, Дану это нисколько не смущало — она держалась так, будто ей было наплевать на все, включая собственную наготу.

— Что тебе нужно? — резко спросила Виола.

— Эй, ты даже не поздороваешься? Так себе радушный прием.

— …Ладно. Прошло много времени.

Дана улыбнулась, обнажив зубы.

— Вот так-то лучше. Просто заехала по пути.

— Зачем?

— Сопровождение. Везу кое-что ценное. Ты знаешь… то, что делает людей счастливыми.

Она усмехнулась.

"Наркота," — сразу поняла Виола.

Она терпеть не могла этот бизнес, но давно усвоила одно правило: не лезь туда, куда тебя не зовут.

— Одна приехала?

— У брата дела поважнее. Ах да, он просил передать тебе это, — с этими словами Дана вытащила из-за пазухи конверт и протянула его.

Виола с отвращением нахмурилась и взяла конверт двумя пальцами, едва касаясь его.

"Надеюсь, у нее там хотя бы белье есть..."

Она даже не стала вскрывать письмо — и так было ясно, что внутри. Очередное любовное послание. Дагон, брат Даны и один из лидеров топ-10, уже успел прославиться своими ухаживаниями за Виолой. Он был вспыльчив, импульсивен и до крайности невежествен. Если бы не его статус, его с таким же успехом можно было бы назвать обычным бандитом.

Вручив письмо, Дана даже не подумала уходить. Вместо этого она лениво устроилась напротив Виолы и поставила ноги на край стола.

— Ты ведь только два дня назад вернулась, а уже зарылaсь в работу? Охренеть, старшая сестренка, ты прям как каторжник. Мы с тобой такие разные.

— У меня есть люди, за которых я в ответе.

— А вот это уже странно. Мы просто работаем, пока нам платят, — Дана лениво потянулась.

— Когда вы прибыли?

— Поздно ночью.

— И уезжаете завтра?

— Хм.

Выражение лица Виолы явно не выдавало сожаления.

Но Дане было плевать. Она ехала туда, где ей весело, а не туда, где ее ждут.

— О, я слышала, ты купила себе член, — внезапно сказала она, хищно усмехнувшись.

— …Что ты несешь?

Виола резко сузила глаза.

— Ну, ходят слухи, что ты прицепила к себе симпатичного мальчика. Роман в стиле "женщина за тридцать"? Братец будет разочарован.

— Чушь! — Виола резко встала. — Не смей говорить подобную ересь!

Дана пожала плечами, все с тем же нахальным выражением лица.

— Ладно-ладно, не кипятись. Ухожу, — она поднялась и направилась к выходу.

Дверь захлопнулась. Виола глубоко выдохнула, сдерживая раздражение.

"Аллен… вот он, настоящий мир наемников. Грязный, жестокий, бесчестный. Надеюсь, ты не станешь таким же."

Она попыталась вернуться к работе, но мысли постоянно возвращались к их разговору.

В какой-то момент ее захлестнула злость, и, не раздумывая, она разорвала конверт в клочья. Обрывки бумаги осыпались на стол.

Выдохнув, Виола плеснула в лицо холодной воды и наконец почувствовала себя чуть спокойнее.

_____________

Аллен снова и снова прокручивал в голове вопрос: как потратить крупную сумму денег, полученную в качестве компенсации?

Дел предстояло немало, но проблема заключалась в том, что их было слишком много.

— …Слишком мало денег — проблема, слишком много денег — тоже проблема. Черт возьми…

Если он хотел значительно увеличить численность своей группы наемников, требовались дополнительные источники дохода. Зависимость только от комиссионных ограничивала их возможности и по времени, и по пространству. Однако для поддержания бизнеса нужна была сильная группа бойцов, так что нельзя было пренебрегать ни вербовкой, ни сбором информации.

Всё сводилось к правильному распределению капитала, чтобы удержать хрупкий баланс между этими аспектами. Конечно, это было далеко не просто, и оттого его голова буквально раскалывалась.

Аллен даже подумывал договориться о переводе нескольких человек из второго или третьего подразделения наемников «Альта», но это выглядело бы слишком бесстыдно. Они только начали сотрудничество, и если он сразу же начнет переманивать их людей, вряд ли кто-то отнесется к этому благосклонно.

Лучшим вариантом казалось тщательно проверить списки бойцов, недавно уволенных из других наемных групп. Они обходились дешевле, и среди них порой встречались настоящие неотшлифованные драгоценные камни.

— …Может, заглянуть в вербовочный пункт, если будет время?..

Аллен очнулся от своих размышлений и обнаружил, что на улице уже ночь. Он бросил взгляд на Кализмана, крепко спящего на соседней кровати, затем поднялся и вышел из комнаты, решив освежиться прохладным ночным воздухом.

Коридор наполняли приглушенные стоны — наемники, видимо, развлекались с дешевыми проститутками.

— …Честно говоря, было бы ложью сказать, что я совсем не возбуждён. Все признаки говорят об обратном…

Его взгляд инстинктивно скользнул к двери, за которой находилась волшебница, известная как «маг-молочник». Под дверью мерцал слабый свет, означая, что она все еще не спит, погруженная в свои занятия.

Аллен ощутил внезапную сухость во рту, а сердце забилось быстрее. Его ноги сами собой направились к ее комнате.

Остановившись у двери, он сжал кулак, готовясь постучать… но так и не решился. Просто замер в этой позе, не в силах сделать шаг.

После нескольких секунд раздумий он медленно опустил руку и отвернулся. Несмотря ни на что, как лидер группы он не мог позволить себе рассматривать подчиненную как объект желания. Одно дело, если бы инициатива исходила от нее самой, но он… он не должен делать первый шаг. Так будет правильно.

Аллен уже начал отходить от двери, но стоило ему сделать третий шаг, как раздался скрип — дверь тихо приоткрылась.

— …!

На пороге стояла Елена. В свете свечей ее лицо казалось слегка порозовевшим.

— …Лидер группы?..

— Ах… О, ты все еще не спишь?..

— Что привело тебя сюда?..

— Просто… проходил мимо…

Повисла теплая, напряженная тишина.

Издалека всё так же доносились раскатистые стоны, отдаваясь эхом в коридоре. Аллен почувствовал, как по спине пробежала дрожь.

И тут Елена вдруг спросила, почти шепотом:

— …Не зайдешь на минутку?..

Аллен сглотнул.

Его дыхание стало неровным, ноги словно приросли к полу. Но через мгновение он всё же шагнул вперед.

Когда он оказался у самой двери, перед глазами всё помутилось от чрезмерного возбуждения. Он крепче сжал дверную ручку, чтобы не потерять равновесие.

Маг-молочник стояла посреди комнаты, ожидая. Аллен шагнул внутрь и бесшумно закрыл дверь.

На столе перед ней была раскрыта волшебная книга, исписанная древними символами, смысл которых он даже не пытался понять.

Они остановились, глядя друг на друга. Оба тяжело дышали.

— …Анг… Анг…

Громкие стоны всё еще раздавались из коридора.

Аллен невольно представил их источник.

И в итоге…

Перед его мысленным взором возникло видение — кувшин, полный молока, плотно сжимающий розовые губы мага.