Солнце, наконец, скрылось за горным хребтом. Сумерки стремительно окутали плато, и даже алый флаг Эреры, дрожавший под порывами ветра, утратил свой насыщенный цвет.

Внутри палатки царила напряженная тишина. Все члены группы Аллена-Наемника собрались вместе, кто-то сидел, кто-то лежал, но каждый оставался при оружии.

— …Неужели они действительно придут?

— Чувствую, я сдохну от усталости…

Утренний бой истощил их до предела. Даже отдохнуть толком не удалось — пришлось разбираться с последствиями сражения.

Разумеется, враги были в не лучшем состоянии. Но несмотря на это, не стоило питать иллюзий, что ночной бой окажется легким.

— Они придут. Скорее всего. Им некуда отступать.

Голос Аллена звучал уверенно, вопреки сомнениям товарищей.

Сколько бы ни говорили, что восточные воины — просто грубые рубаки, неспособные к осмысленной тактике, среди них наверняка находились те, кто умел думать. В подобной ситуации ночной рейд был самым логичным выходом. А этот парень, Эйндольф, или как там его, наверняка согласился бы.

Честь? Принципы? Да к черту всё, когда на кону победа.

…Впрочем, Джи Ху уже не раз попадался на подобные трюки, играя в Гильдмастер. Независимо от того, было ли это задумано системой или просто следствием логики, за каждым успехом следовал кризис. Как будто игра шептала: "Не теряй бдительности до последнего".

— Лидер, вам нужно отдохнуть. Так вы долго не протянете.

— Да, поспите немного. Если начнётся атака, мы встретим её как черти.

— …Но я в порядке.

— Ну же, лидер, если вы свалитесь, что мы будем делать? Мы как птенцы, которые смотрят только на свою мать.

— Птенцы жуют?

— Это типа метафора?

Аллен широко зевнул, чуть не расколов челюсть. Если честно, ему было слишком тревожно, чтобы заснуть раньше. Он сам убеждённо заявлял, что враги нападут ночью, но будет чертовски неловко, если этого не произойдёт.

— Ладно… Я просто закрою глаза на минутку. Если что-то пойдёт не так, немедленно будите.

— Есть, командир.

Только после этого он позволил себе лечь на циновку.

— Ах, черт…

Стоило ему растянуться, как он тут же почувствовал такое блаженство, что не удержался от тихого ругательства.

— Вот почему говорят, что даже если перечитать Четыре книги и Пять канонов, иероглиф "лежать" (臥) всё равно самый лучший…

Он уснул спустя несколько секунд. Остальные тихонько хихикнули, наблюдая за тем, как их командир мирно похрапывает. Спустя мгновение разговор сам собой возобновился.

— Он чертовски хорош. И крепкий, как сталь. Кто сказал, что южные дворяне — трусы?

— Он прирожденный лидер. Гений, говорю вам. За все годы в наёмниках я не встречал никого, кто мог бы с ним сравниться.

— Он далеко пойдёт. Просто чувствуется, понимаешь?

— Я бы с удовольствием продолжил с ним работать… Жаль, что мои навыки слишком скромны.

Постепенно болтовня сошла на нет. Один за другим они погрузились в тревожный, но неизбежный сон.

Ночь становилась всё глубже.

Елену Джамбо Джагс внезапно разбудил громкий звон колокольчиков.

— Это враги! — пронзительно закричала она.

— Сегодня ночью велика вероятность внезапного нападения. Нужно быть готовыми, — ещё раньше предупреждал руководитель группы Аллен.

Его предсказание сбылось. Конечно, каждый мог сказать, что нападение вероятнее всего произойдёт ночью, но в голосе Аллена была особая уверенность, словно он видел намерения противника насквозь.

Елена уже была полностью экипирована, поэтому, не тратя времени на приготовления, выскочила из палатки.

Снаружи раздалось громкое ликование. В этот момент она осознала свою ошибку: Эйндольф, которого она считала человеком чести, всё же прибегнул к ночной атаке.

Враги уже заняли возвышенность. Уклон плато был не слишком крутым, но и недостаточно пологим, чтобы не учитывать его стратегическое значение. Подобравшись незаметно, отряд Вирганга выжидал подходящий момент. Как только их заметили, они бросились вниз, размахивая оружием, не оставляя времени на подготовку.

Однако группа Хереры уже была в полной боевой готовности. Они не только заранее надели снаряжение, но и настроились на бой.

Ожидалось, что внезапная атака посеет хаос в их рядах, но произошло обратное: именно отряд Вирганга оказался ошеломлён. Однако отступать было уже поздно.

— Заряжай! — крикнул Эйндольф.

Возглавив своих людей, он, словно доблестный воин, бросился в гущу боя.

Поначалу казалось, что у его отряда есть небольшое преимущество. Но вскоре перевес стал склоняться на сторону Хереры.

Разница в выносливости оказалась решающей. Те, кто вынуждены отражать атаку, неизбежно оказываются в более выгодном положении, чем те, кто атакует. Если внезапный удар не приводит к мгновенной победе, то он оборачивается слабостью атакующей стороны. Не только физически, но и психологически.

Осознав, что атака провалилась, Эйндольф испытал потрясение. Он рассчитывал застать противника врасплох, но его манёвр был предугадан.

— ...Елена!

Эйндольф понял, что это она разгадала его стратегию. В этот момент у него родился новый план: захватить Елену в плен.

Победа в бою казалась маловероятной. Единственным выходом было лишить противника лидера.

— Следуйте за мной!

Эйндольф отважно возглавил атаку. Вслед за ним с ужасающим напором двинулась его группа наёмников, их натиск был настолько яростным, что даже бойцы Хереры, уже имевшие преимущество, дрогнули.

Елена, увидев, как наёмники Эйндольфа рвутся к ней, сразу поняла их намерения: они собирались схватить её.

Она могла бы создать мощный защитный барьер с помощью одного заклинания, но местность была неподходящей. Враг атаковал с возвышенности, и малейшая ошибка могла поставить под угрозу её собственных союзников. В сложившейся ситуации магия была слишком рискованным вариантом. Елена понимала, что враги учитывали её способности и выбрали удобную позицию, чтобы нейтрализовать их.

В конце концов, она отказалась от магии. В ситуации, когда линии обороны смешались, а вокруг царил хаос, её заклинания могли бы принести больше вреда, чем пользы. Оставался лишь один вариант — довериться наёмникам Роакина.

— Заблокировать их! — громко скомандовал Роакин, поднимая булаву с железными шипами.

Вскоре две группы наёмников сошлись в ожесточённой схватке.

Однако сдерживать Эйндольфа, одного из лучших фехтовальщиков, было непросто. К тому же наёмники Роакина были уже измотаны. Постепенно они начали отступать.

"Ах..."

Елене стало страшно, когда крики сражающихся становились всё ближе. Между рвущимися к ней наёмниками она изредка видела Эйндольфа — он приближался с пугающей скоростью.

"...Что делать? Что... как мне..."

Она не могла отдавать приказы. В этот момент она была похожа на бабочку, попавшую в паутину, неспособную сдвинуться с места. Её взгляд метался, пока вновь не встретился с глазами Эйндольфа — в его взгляде горела свирепая решимость.

И тут кто-то резко схватил её за переднюю часть одежды и потянул назад.

— Ах!

Елена подняла голову и увидела перед собой Аллена. Его лицо было покрыто кровью, но его глаза оставались холодными и сосредоточенными.

— Где твой разум?! Враг приближается! — резко бросил он.

В тот же момент его люди образовали перед ними плотный заслон.

Отпустив её одежду, Аллен поднял палец и, пронзительно глядя ей в глаза, отчеканил:

— Возьми себя в руки! Если тебя схватят, всё будет кончено. Мы столько бились не для того, чтобы проиграть из-за твоего замешательства!

Елена, широко раскрыв глаза, сглотнула и кивнула.

Аллен мысленно вздохнул. "Она ещё не готова нести такую ответственность", — подумал он, покачав головой.

С другой стороны, Эйндольф, потеряв Елену прямо у себя на глазах, яростно закричал.

Как такое могло случиться?! После стольких усилий, после столь долгого пути?!

Однако перед ним стояли те самые наёмники, которые утром демонстрировали невероятную силу. И хотя их ряды поредели, а некоторые были ранены, они всё ещё были опасны.

Всё же он увидел проблеск надежды.

Но ход битвы уже изменился. Более половины его бойцов были либо убиты, либо тяжело ранены.

— Нам нужно отступить! — закричал один из капитанов. — Мы не можем больше сражаться, потери слишком велики!

— Ты хочешь сказать, что мы снова должны отступить...?! — прорычал Эйндольф.

— Внезапная атака провалилась...

Это слово больно ударило по его самолюбию. Вспыхнувший было гнев тут же погас, уступая место холодному осознанию.

Эйндольф огляделся. Он потерял слишком многих.

"Ах..."

Сейчас гордость уже ничего не значила. Единственное, что имело значение, — спасти оставшихся людей.

— Отступаем, — выдавил он, а затем громко скомандовал: — Отступаем! Отступаем!

Под его крик уцелевшие бойцы Вирганга начали поспешное бегство, оставляя за собой тела павших товарищей.

Битва закончилась внезапно, словно кто-то оборвал её невидимой рукой.

Однако победных криков не было.

Лишь стоны раненых и тихие рыдания тех, кто видел, как их друзья умирают.

Аллен раздавал приказы, а Елена, всё ещё наполовину в беспамятстве, стояла за его спиной.

— Лечить всех, кто ещё жив, — прозвучал его голос. — Неважно, друг или враг. Сделать всё возможное, чтобы сохранить им жизнь.

Затем он ещё раз осмотрел плато, заваленное трупами.

Запах крови был невыносим.

Аллен был убеждённым атеистом, но в этот момент он не мог не прошептать молитву.

— Пусть ваши следующие жизни будут мирными...