Пока группа ехала в карете, им, к счастью, не пришлось столкнуться с бандитами. Отчасти это объяснялось тем, что в центральных регионах порядок был относительно хорош, но главным образом — страхом. Не нашлось бы разбойника, достаточно отчаянного, чтобы рискнуть напасть на группу из первой десятки. Даже самая жестокая банда на континенте предпочла бы не попадаться им на глаза.

После комфортного пятидневного путешествия группа Аллена наконец увидела огромный город, раскинувшийся между широкими полями и полноводной рекой. Величественные горы, возвышавшиеся неподалёку, создавали живописный пейзаж, словно сошедший с полотна.

Агнентия.

Город серебра.

Из-за богатых месторождений этот город давно стал центром добычи драгоценного металла. Конечно, большая часть очищенного серебра уходила в Империю, но даже того, что оставалось в качестве компенсации, хватало, чтобы Агнентия утопала в роскоши. Её богатства были известны по всему континенту.

Однако в последнее время город столкнулся с серьёзной проблемой. Подземелье, возникшее в шахтах, мешало добыче, и теперь маркизат ждал наёмников, способных очистить это логово монстров. О серьёзности ситуации говорило хотя бы то, что сам сын маркиза вышел к воротам замка, чтобы поприветствовать прибывшие группы.

Разумеется, Аллен, как самый невнимательный в своей команде, понятия не имел о происходящем снаружи. Он спокойно сидел в карете, пока ему не приказали выйти. Карета на мгновение задержалась у городских ворот, но вскоре снова тронулась. Как и ожидалось, высаживаться не потребовалось.

На территории маркизата карета остановилась на уединённой поляне. Раздался сигнал к высадке, и наёмники один за другим покинули экипаж, разминая затёкшие за долгую дорогу тела. В воздухе разносились тихие стоны — ноги и спины не терпели долгого сидения.

На месте их уже ждали проводники, назначенные для каждой группы. Следуя за своим проводником, отряд Аллена добрался до комнаты, где предстояло провести ближайший день.

Она была пуста, но в сравнении с ветхими комнатами трактиров казалась почти роскошной. Наёмники осмотрелись, уступили лучшее место лидеру, а затем разложили свои коврики, помечая личные зоны. Конечно, не обошлось без споров, кому какое место достанется, но в конце концов всё разрешилось мирно.

Когда с размещением было покончено, группа отправилась в столовую. Еды оказалось более чем достаточно, и они вернулись в своё жилище с набитыми животами.

Лучше всего было лечь спать пораньше, чтобы на рассвете быть в полной боевой готовности.

Место рядом с лидером занял слабонервный верующий Дмитрис. Прежде чем улечься, он встал на коврик, сжал руки и долго молился. Аллен, будучи атеистом, молча наблюдал за ним, погружаясь в философские размышления: может ли этот ритуал действительно принести пользу?

Когда Дмитрис закончил молитву и улёгся, он ещё долго не закрывал глаз, а затем, поколебавшись, осторожно спросил:

— Бог... правда позаботится о нас?

В его голосе слышалось беспокойство. Завтрашнее исследование подземелья внушало страх, и он хотел верить, что высшая сила убережёт их.

Аллен, встретившись с ним взглядом, лишь слабо улыбнулся.

— Кто знает? Он ведь сделает всё, что захочет... если, конечно, существует.

_____________________

Группа покинула город ранним утром в сопровождении двух проводников, направляясь к серебряному руднику.

Перейдя массивный каменный мост, высеченный прямо в скале над рекой, они вошли в лес.

Лес на рассвете казался одновременно умиротворённым и зловещим.

Двигаясь двумя колоннами, они внимательно следили за обстановкой. Хоть и редко, но ходили слухи, что в глубине долины порой появляются монстры… Вероятность столкновения сегодня была ничтожной, но напряжённость в воздухе всё же чувствовалась — словно разминка перед неизведанными глубинами подземелья, которое ждало их впереди.

Тропинка к шахте, некогда расчищенная для рубки леса, заросла свежими сорняками. Шаги группы сопровождались хрустом ломких стеблей, и этот звук, сливаясь с их мерным дыханием, придавал происходящему странную, тревожную атмосферу.

Когда солнце уже почти взошло, они подошли к массивной крепости с высокими каменными стенами. Разработка серебряной руды здесь давно прекратилась, и теперь внутри царил холод, но когда-то этот трудовой лагерь, несомненно, был пропитан зноем, а рабочие днём и ночью очищали серебро, не зная отдыха.

Как только они приблизились, тяжёлые ворота с лязгом распахнулись. Внутри не было ни единого рабочего, лишь молчаливые стражники.

Виола подала знак остановиться.

— Отдых! — её голос разрезал утреннюю тишину.

Наёмники опустились прямо на утоптанную землю, доставая из сумок фрукты, оставшиеся с завтрака. Пока была возможность, нужно было пополнить силы — выносливость в их деле была важнее всего.

Отдохнув, Виола снова подала команду.

— Отдых окончен!

Её голос означал сигнал к движению. Наёмники снова выстроились в две колонны, и по знаку предводительницы двинулись дальше. Охранники крепости провожали их взглядами, полными глухого беспокойства. Они не решились бы войти туда даже за гору золота.

Заняв место в середине процессии, Аллен шагнул в шахту и сразу же отметил её размеры — проход оказался куда шире, чем он ожидал. Здесь с лёгкостью могли разместиться пятеро взрослых мужчин, вытянув руки в стороны. Это была старая серебряная шахта, и её размах говорил сам за себя.

Продвигаясь по прямому тоннелю, в какой-то момент Аллен ощутил резкий, неприятный запах.

— Проклятье, кто, чёрт возьми, тут обделался? — пробормотал он, морщась.

Не только Аллен, но и остальные члены группы ощутили этот отвратительный запах. Аллен предположил, что это мог быть след какого-то монстра — его экскременты или, возможно, разложившийся труп.

Конечно, каким бы опытным он ни был, различать источники запахов он не умел. Если бы только Гильдмастер развивал обоняние, возможно, со временем он смог бы обрести такой навык.

Вонь становилась всё сильнее. По стенам туннеля тянулись зловещие потёки какой-то неизвестной жидкости. Как бы ни было любопытно, никто не рискнул прикоснуться к ним. Кто знал, насколько они опасны? Никто не хотел рисковать пальцами, прикасаясь к неизвестным веществам без крайней необходимости.

Тем временем солнечный свет окончательно исчез. Теперь единственным источником освещения служили дюжина факелов и несколько парящих магических сфер, которые выстраивались цепочкой впереди и позади группы.

К счастью, среди наёмников Аллена была молодая магичка, и её магическая сфера, прикреплённая к посоху, давала гораздо более яркий свет, чем обычные факелы. Уже одно это подчёркивало высокий статус группы — не каждая команда наёмников могла позволить себе мага.

Они прошли уже довольно глубоко, но ни одного монстра так и не встретили. Либо им невероятно повезло, либо тварь ушла ещё дальше в шахту, либо она попросту вернулась в своё логово.

Несмотря на это, напряжение в группе было куда выше, чем при переходе через лес. Каждый был на пределе концентрации, прислушиваясь к малейшим звукам и присматриваясь к каждому движению в темноте. Никто не знал, откуда может появиться угроза.

Наконец они добрались до огромной пещеры. Она была столь просторной, что свет факелов не достигал противоположной стены.

И вдруг Виола, шедшая впереди, резко подняла руку, сжимая пальцы в кулак — безмолвный сигнал остановиться. Поскольку все и так находились в напряжённом состоянии, остановка вышла неидеальной: кое-кто налетел на впереди идущих, вызвав недовольные взгляды.

Воцарилась полная тишина. Казалось, никто даже не дышал. Лишь редкие звуки сглатывания сухой слюны выдавали присутствие людей.

В подземельях даже слабый звук мог привести к катастрофе. Технически это место ещё не считалось подземельем, но сам факт его существования внутри шахты делал границу весьма условной.

Виола молча указала пальцем в темноту, сжав остальные пальцы в кулак — там что-то было.

Её обострённые чувства уловили присутствие монстра, свернувшегося в темноте. Он не двигался. Судя по всему, спал.

К счастью, он был один. Не было смысла всей группе бросаться в бой. Виола быстро выбрала нескольких бойцов, указав на них пальцем, и жестом приказала следовать за ней.

Они двинулись вперёд, бесшумные, как тени. В тусклом свете факелов постепенно стало вырисовываться существо.

— !!

Дмитрис, увидев его, едва не вскрикнул. Глаза его расширились от ужаса, и он обеими руками зажал себе рот.

Монстр был огромен. Размером со слона.

Существо имело морщинистую, сморщенную кожу и несколько пар тонких, паукообразных ног. Его широкая, круглая пасть, столь же массивная, как и само тело, была усеяна торчащими вверх и вниз острыми зубами, напоминающими шипы. Если бы оно успело кого-то укусить, боль оказалась бы наименьшей из их проблем.

Виола приблизилась к монстру настолько, насколько это было возможно, пока он оставался неподвижным. Бросив последний взгляд на товарищей, она резко взмахнула мечом и с силой рассекла ему шею.

— -------!!!!!

Как только голова была отделена от тела, существо засветилось зловещим светом. Даже с отрубленной головой оно инстинктивно распахнуло пасть, пытаясь схватить Виолу в последней судороге.

Наёмники тут же ринулись в атаку, с яростью кромсая монстра дубинами и топорами, пока он не превратился в груду изуродованной плоти. Лишь когда последние конвульсии прекратились, стало ясно, что опасность миновала.

Аллен был впечатлён безупречной работой Виолы. Особенно поражало, с какой лёгкостью она перерубила толстую шею монстра одним точным ударом.

"Она действительно гений фехтования…" — мелькнула у него мысль.

— Отдохните.

Её голос прозвучал спокойно и уверенно. Только тогда наёмники, осознав, что могут наконец перевести дух, шумно выдохнули и уселись кто где, избавляясь от напряжения.

Топорщик Кабриольди, всё ещё жуя что-то, широко улыбнулся и бросил своему лидеру:

— Похоже, нам повезло. Кажется, это было не так уж и сложно.

— Эй, ты, не сглазь! — тут же осадила его женщина, известная своей верой в приметы. Она предостерегающе махнула бейсбольной битой, но Кабриольди лишь беззаботно пожал плечами, не воспринимая её слова всерьёз.

Аллен, хоть и был атеистом, с годами перестал полностью отрицать такие вещи. Слишком много раз он видел, как неудачи следовали за безрассудными словами.

…И почему-то у него появилось ощущение, что Кабриольди только что накликал на них беду.