Виола чувствовала себя неважно. Она не только потеряла лидера группы, Аллена, но и ее верный спутник Алекс исчез. Более того, отряд наемников понес значительные потери из-за внезапного нападения, и разбираться со всем этим стало для нее настоящей головной болью.

"Мне не следовало отдавать такой приказ..."

Позже она сожалела, что не отправилась туда сама, но изменить ситуацию было невозможно. Из-за одной ошибки она потеряла двух дорогих ей людей, а миссия превратилась в хаос.

Им удалось собрать столько тел, сколько было возможно, но не было возможности их транспортировать. Конечно, она позволила тем, кто хотел забрать тела своих товарищей, сделать это. Однако в подземелье, где даже защитить себя было проблематично, никто не рисковал тащить за собой мертвых – слишком велик был шанс разделить их судьбу.

Наемники клали монету в рот павшим товарищам – в знак платы за их путешествие в загробный мир. Так они молились за упокой душ.

Виола настояла, чтобы сначала все отдохнули – им нужно было набраться сил. Лишь после этого она легла на свой коврик, надеясь уснуть.

Когда они проснулись, их снова встретила жуткая картина, развернувшаяся здесь ночью. Пол был усеян внутренностями и кровавыми лужами, вокруг валялись куски плоти.

Прополоскав рот водой, Виола собрала оставшихся членов отряда, чтобы обсудить дальнейшие действия.

— Мы больше не способны выполнить миссию. Нам следует вернуться.

— Я думаю так же.

Все лидеры отрядов, кроме Виолы, единодушно предложили немедленно отступить. Однако ей было трудно принять это решение.

Несмотря на участие одной из десяти сильнейших наемнических групп, их отряд понес потери из-за внезапного нападения. Если они отступят, даже не следуя плану, это подорвет их репутацию. Насмешки других лидеров из первой десятки, ненавидящих чужой успех, казались ей неизбежными.

— Мы все равно планировали вернуться на третий день. Так что продолжим еще день, а если это покажется неправильным, немедленно отступим. Возможно, нам удастся найти пропавших. Как насчет этого?

Ситуация не была безнадежной. Показав, что они сделали все возможное, они бы хотя бы сохранили честь.

Оставшиеся лидеры, поняв ход ее мыслей, кивнули в знак согласия.

Так группа решила следовать первоначальному плану. Хотя многие ворчали про себя, никто не осмелился выразить недовольство вслух.

Они продолжили путь по коридору… но вскоре столкнулись с чем-то совершенно неожиданным.

До вчерашнего дня здесь бушевали жестокие битвы с монстрами. А теперь их тела валялись повсюду – неподвижные, словно уснувшие. При ближайшем рассмотрении оказалось, что у них нет внешних повреждений. Если бы такое произошло раз или два, это можно было бы счесть совпадением, но ситуация повторялась снова и снова, напоминая массовое самоубийство.

"Что это...?"

Виола не сразу осознала смысл происходящего. Но внезапно догадка вспыхнула в ее голове.

"Королева мертвых...?"

Аллен ясно сказал, что стоит убить королеву – и остальные исчезнут сами собой. Похоже, это и произошло.

Кто же убил королеву? Логично было предположить, что это сделала группа, погибшая у входа в тоннель.

"Могло ли это быть они...?"

Шансы были ничтожны. В иной ситуации Виола бы сразу отбросила эту мысль, но почему-то сейчас ей не хотелось этого делать.

Это было странное предчувствие. Она, обычно такая рациональная, вдруг поверила, что 522-й выживет до конца.

"Но в конце концов, интуиция – это всего лишь интуиция."

Пропавшая группа так и не появилась. Виола оставила надежду на то, что они могли выжить… Даже если бы они были живы, встретиться с ними было бы невозможно.

На третий день миссия завершилась, и наемники готовились к возвращению.

— Отдохнем здесь сегодня. Завтра выдвигаемся, — объявила Виола.

Лица бойцов просветлели – они ждали этих слов.

Но ночью ее разбудил громкий крик:

— Подъем! Просыпайтесь!

Виола вскочила и схватилась за меч.

— Ли, зажги свет! Там впереди огонь!

Она всмотрелась в темноту. Это было правдой – вдалеке мерцал слабый свет. И он приближался.

Монстры не носили с собой факелов. Значит, это либо пропавшая группа Аллена, либо отряд, с которым они разошлись.

Приказав остальным наемникам оставаться на месте, Виола отправилась вперед с небольшой группой.

Два источника света быстро сближались.

И вскоре она увидела их.

— …Не может быть…

Она замерла, пораженная до глубины души.

Перед ней стояли Аллен и Алекс.

Те, кого она считала погибшими, вернулись.

— Лидер группы!

Наемники Виолы бросились к ним. Состояние Аллена оставляло желать лучшего – как и всех, кто с ним был. Они едва держались на ногах.

И вот, словно подтверждая эту мысль, несколько человек разом рухнули на землю. Маг, державший посох, потерял сознание, и свет погас.

— Поддержите их! Немедленно унесите!

Это было чудо.

522-й выжил.

* * *

На следующее утро Виола проснулась рано, приняла ванну и встретила восход солнца. Оно было ярко-красным, и она всей душой ощутила: она вернулась.

За более чем десять лет в наемниках и сотни пройденных подземелий это место вошло бы в тройку самых сложных. Конечно, будь у нее элитный отряд, впечатление могло бы измениться, но ясно одно – это испытание было не из легких.

"Но все закончилось благополучно. Это главное."

Потягивая чай, она услышала, как кто-то вошел.

Это был Алекс.

— Как ты себя чувствуешь?

— Уже лучше. Простите за беспокойство.

— Не тебе извиняться. Это я отдала безрассудный приказ.

— Это не было безрассудным приказом.

Он колебался, явно собираясь сказать что-то важное.

— Садись.

Алекс сел напротив и, сцепив пальцы, опустил подбородок на руки.

— Что случилось? Почему вы пропали?

— Нас засосало в дыру. Это была кормовая шахта. Через нее пища попадала в логово королевы.

— Значит, вы убили ее там.

— Да.

Он кивнул, не скрывая гордости.

Виола слышала, что королева мертва. Теперь детали начали складываться.

— Это было... как падение в выгребную яму. Королева была огромной. Но мы убили ее… Благодаря магии.

Он на мгновение замолчал, затем, взглянув ей прямо в глаза, произнес:

— Виола.

— Хм?

— Ты должна держаться за Аллена.

— Что?

— Он станет величайшим лидером. Не упусти его.

В его голосе звучала непоколебимая уверенность.

И Виола впервые задумалась: а что, если он прав?