Маркиз был полным, сальным, но стильным мужчиной средних лет. Его волосы, зачесанные назад с помощью ароматического масла, блестели в свете свечей, а аккуратно подстриженные усы напоминали острые крылья ястреба. Борода, доходящая до шеи, придавала ему элегантный, почти величественный вид. Его тело было украшено множеством золотых цепей и драгоценностей, что создавало впечатление не просто состоятельного человека, но властного господина.

Аллен, сопровождавший Виолу на встречу с маркизом, при виде него сверкнул глазами, словно зверь, напавший на свою добычу, но быстро вернул на лицо кроткое выражение монаха — то, которое могло завоевать расположение собеседника.

— О, вы прибыли...

Маркиз, на каждом пухлом пальце которого красовались роскошные кольца, широко развел руки, приветствуя гостей. Красивый мужчина и прекрасная женщина почтительно склонили головы в знак уважения.

— Ваше превосходительство, надеюсь, вы чувствовали себя хорошо всё это время?

— Вполне, вполне. Хотя было бы спокойнее, если бы столичный горнодобывающий бизнес не давил на меня так сильно...

— Вопрос с подземельем решён, так что теперь вам не о чем беспокоиться.

Маркиз издал негромкое восклицание, будто только что вспомнил нечто важное.

— Ах да. Я слышал об этом... Королева монстров, верно? Победить такое огромное существо — впечатляющий подвиг. Когда я узнал об этом, мне показалось, что я сам принял участие в этом приключении.

— Это так?

История о десяти героях, победивших страшную королеву монстров, уже разнеслась не только по замку маркиза, но и по всему городу. Со временем она обросла подробностями, больше похожими на сказку, чем на реальность.

Маркиз перевёл взгляд с Виолы на Аллена и слегка поджал губы. Молодой человек обладал необычной внешностью, и, если бы слухи сопровождались портретами, он, без сомнения, стал бы воплощением прекрасного принца.

— Действительно, красивый юноша... Девушки, должно быть, не могут спать по ночам.

— Это преувеличение.

— Так ли это? Вы лидер той самой группы, Аллен из "слухов"?

— Да, это я. Приношу извинения за позднее представление. Я — Аллен Дивайз Помвелл, ваше превосходительство.

— Ха-ха! Только подумать, такой молодой человек совершил столь невероятное! Поразительно!

Маркиз рассмеялся, его голос наполнил зал. Аллен украдкой взглянул на него через окно статуса и понял, что перед ним не строгий тиран, а жизнерадостный и умный человек. Это был хороший знак.

— Все ли ваши люди живут комфортно?

— Да, благодаря вашей заботе, мы ни в чём не нуждаемся.

— Отлично. Если возникнут неудобства, не стесняйтесь говорить. Я сделаю всё, что в моих силах.

— Благодарю за великодушие, ваше превосходительство.

Когда с формальностями было покончено, Виола осторожно затронула тему контракта.

— Ваше превосходительство, что касается оплаты...

— Ах да, контракт. Разумеется! После блестящего завершения миссии остаётся лишь выплатить вознаграждение!

Обычно финансовыми вопросами занимался управляющий, но в этом случае маркиз решил взять дело в свои руки. Такой шаг мог укрепить его репутацию, а также наладить сотрудничество с элитной наёмнической группой.

— Итак, какую сумму вы хотите?

Он мягко улыбнулся, но было очевидно, что подходил к переговорам с должной осторожностью.

— Семьсот золотых монет будет достаточно, — ответила Виола, назвав разумную цену.

Маркиз кивнул, соглашаясь. Однако в этот момент Аллен сделал шаг вперёд.

— Ваше превосходительство, можно мне сказать пару слов?

— Разумеется, говорите.

Аллен глубоко вдохнул и заговорил ровным, уверенным голосом:

— Я понимаю, что семьсот золотых монет — это немалая сумма. Однако, полагаю, она недостаточно велика, чтобы соответствовать вашему высокому статусу.

— Недостаточно?

— Эта цена приемлема, но обычна. А быть обычным — значит не быть исключительным.

Маркиз прищурился, затем рассмеялся.

— Вы интересно говорите.

— Весь континент знает о вашей репутации, ваше превосходительство. Если вознаграждение окажется выше среднего, это лишь укрепит вашу славу.

Улыбка маркиза стала шире.

— И какова же цена моей репутации?

— Я полагаю, что она должна быть как минимум вдвое больше.

Наступила пауза, а затем зал наполнился громким смехом.

— Ахахаха! Бесстрашный юноша! Это не первый ваш торг, верно?

Аллен лишь склонил голову, понимая, что дальнейшие слова излишни.

Маркиз задумался, затем медленно кивнул.

— Хорошо. Такова цена моей репутации. Заплатите им.

— Благодарю вас, ваше превосходительство.

— Ты первый, кто заключает со мной сделку таким способом. Это было... забавно. Запомню твоё имя, Аллен.

— Для меня это честь.

Когда они покинули замок, Виола молчала, но, наконец, сказала:

— Не делай так больше.

— Что именно?

— Тебе не стоит унижаться ради денег.

— Это не унижение. Это инвестиция в будущее.

— Тогда лучше займи у меня. Я не буду брать проценты.

Аллен усмехнулся.

— Я буду помнить о вашей заботе, мисс Виола. Иногда я буду думать о своём достоинстве.

— Правда?

Она рассмеялась.

— Ты действительно хорошо говоришь. Настолько, что даже очаровал его превосходительство.

— Это комплимент?

— Да, комплимент.

— Ха-ха, быть наёмником научило меня многому...

Вернувшись домой, Аллен не смог сдержать восторг.

— Шииииииииит! Я это сделал!

Он несколько раз подпрыгнул, сжимая в руках тяжёлый кошель.

Пересчитывать тысячу четыреста золотых монет вручную было таким же блаженством, как секс.