Постепенно чернота, царившая в небе, начала рассеиваться. Подобно воде, разбавляющей черную краску, ночная темнота растворялась, уступая место пробуждающемуся рассвету. В багровых отблесках первых лучей солнца небо окрашивалось в мягкие красноватые тона.

Это был рассвет.

Рассвет всегда был священным временем. С его первыми прикосновениями Аллен отгонял от себя все мрачные мысли, накопившиеся за ночь.

Он глубоко вдохнул утренний воздух и, окинув взглядом рассветное небо, повернулся к своим спутникам.

— Вы все хорошо повеселились, — сказал он, оглядев собравшихся. — Надеюсь, ничего не забыли?

В ответ громоздкий Фрэнк нащупал свой пах, проверяя, на месте ли у него оба яичка.

— Да, оба при мне, — буркнул он.

Остальные молча кивнули, подтверждая, что у них тоже все в порядке. Удовлетворенный, Аллен слегка кивнул и сделал шаг вперед. Пора было отправляться в путь.

Город Кальштадт, величественная железная крепость, уже оживал. На улицах кипела жизнь — купеческие повозки двигались в сопровождении носильщиков, из трактиров тянулся густой дым, источая запах готовящегося риса.

Капитан Эйден, жуя вяленое мясо, то и дело бросал взгляды через плечо, проверяя, не отстали ли его товарищи.

Преодолев несколько кварталов, отряд добрался до северных ворот, где уже собралась внушительная толпа. Аллен, заключивший накануне контракт с торговцами, направился к мужчине с загорелым лицом, сидевшему на заднем сиденье повозки и попыхивающему трубкой.

— Аллен, группа наемников, — представился он.

— А, вы пришли. Садитесь вон туда, — лениво махнул рукой торговец.

Аллен и его спутники уверенно двинулись к указанной карете и забрались наверх. Повозка была не слишком просторной, и когда девять человек разместились внутри, стало тесновато.

Вскоре караван двинулся в путь. Железная крепость, сверкающая в лучах восходящего солнца, выглядела поистине внушительно — ее мощные стены и башни напоминали о былом величии империи.

— Мы действительно едем в Вермандуа? — спросила мускулистая женщина, сидевшая напротив Аллена и жующая что-то на ходу.

— Да, Вермандуа, — подтвердил он.

Город наемников. Город без хозяина.

— Говорят, там чертовски жестко… — пробормотал капитан Эйден, которому еще не доводилось бывать в Вермандуа.

Фрэнк усмехнулся.

— Это не совсем жестокость. Просто здесь, если зазеваешься, тебе могут отрезать нос.

И действительно, Вермандуа был городом, не подчиняющимся дворянам, а потому и законопослушность здесь оставляла желать лучшего. Даже Гильдмастер не вмешивался в дела наемников, предпочитая закрывать глаза на убийства и разборки. Главное — быть сильнее тех, кто придет за местью. Однако трогать "десятку лучших" было смертельно опасно — нарушивший их спокойствие неизменно исчезал.

Опытный наемник, Старый Пес Калисман, подвел итог:

— Не стоит так уж беспокоиться. Открытые убийства здесь редкость. Если вести себя сдержанно, то город мало чем отличается от других. Просто наемников здесь слишком много. …Строго говоря, в Вермандуа есть свои законы — неписаные правила, по которым живут наемники.

— То есть здесь просто режут и убивают без лишних вопросов? — переспросил один из бойцов.

— Нет, — покачал головой Калисман. — Просто среди наемников слишком много идиотов.

На этом разговор неожиданно оборвался. Спутники, еще не оправившиеся после ночной попойки, начали зевать, разевая рты так широко, будто у них вывихивались челюсти.

В карете воцарилась тишина. Внутри снова наступила ночь.

____________

Город наемников — Вермандуа.

В отличие от других городов, здесь не было ни единой стены, но его масштабы не уступали крупнейшим мегаполисам. Гигантская река, пересекавшая центр города, служила не только удобной транспортной артерией, но и местом для неспешных прогулок на лодках.

Для тех, кто обладал властью, Вермандуа был настоящим раем. Сюда стекались так называемые "большие шишки" со всего континента, и, разумеется, они предпочитали жить в свое удовольствие, как вельможи, а не прислуживать кому-то.

...Мы прибыли. Наконец-то...

Этот город был незаменим в наемном бизнесе. Здесь обосновались закаленные в боях ветераны, и хотя среди них редко встречались новые перспективные бойцы, местные ряды были переполнены проверенными талантами. Порой сюда даже заглядывали лучшие из лучших — те, кто входил в десятку сильнейших наемников.

Кроме того, Вермандуа был отличным местом для роста репутации. Именно поэтому Чжи Ху, играя роль гильдмастера, основал здесь базу и проводил по несколько месяцев в году. Если удавалось получить выгодный контракт, можно было не только заработать солидные деньги, но и существенно укрепить свое имя.

Что же до других видов деятельности... Пока он не был готов к этому.

Отсутствие налогов делало Вермандуа привлекательным местом для ведения бизнеса. Конечно, многие сферы уже были заняты, но оставались и пробелы. Однако без значительного капитала и мощной группы наемников, способной защитить свой интерес, начинать здесь какое-либо дело было бессмысленно. Естественно, для отряда Аллена подобные амбиции пока оставались несбыточной мечтой.

Как бы то ни было, добравшись до Вермандуа, группа Аллена сразу же столкнулась с суровой реальностью города. Стоило им выйти из кареты, как их тут же окружил целый рой нищих. Большинство из них были детьми, у некоторых на голове еще не успела засохнуть кровь.

— Пожалуйста, хоть пенни...

— Дайте хоть что-нибудь поесть…

Старый Пес Калисман, словно заранее зная, что так и будет, резко вскинул топор.

— Убирайтесь, пока целы, — рявкнул он.

Толпа мгновенно рассеялась. После этого Калисман хмыкнул и, не убирая оружия, бросил пояснение:

— У этих щенков дурные привычки... Лучше держаться от них подальше, лидер.

Аллен коротко кивнул — он и сам знал об этом. Когда наемная группа была недостаточно сильна, местные отбросы легко могли обокрасть ее. Пусть добыча оказывалась незначительной, но сам факт быть ограбленным был неприятен.

Теперь, когда миссия по сопровождению была завершена, Аллен направился к лидеру торговцев за оплатой. Старый купец, уже успевший оценить их работу, предложил обратиться к нему в следующий раз, если наемникам понадобится заказ. Очевидно, группа Аллена показалась ему выгодной: дешевой, но при этом компетентной.

Завершив дело, наемники отправились вглубь города. Их тут же встретили проститутки с вульгарным макияжем, цепляясь за руки мужчин, источая удушливый запах дешевых духов.

Не отставали и жиголо — они тут же переключились на женщин из группы, жеманно подмигивая и одаривая их игривыми улыбками. Однако маг с пышной грудью недвусмысленно отмахнулся от назойливых кавалеров, ясно давая понять, что им лучше не приближаться.

Громоздкий Фрэнк нагло ласкал груди двух проституток под мышками и развратно смеялся с "Эхехе".

"Босс, можно я схожу за водой?"

— Если тебе не нужна твоя зарплата — можешь идти. Но если опоздаешь, ничего не останется.

— Ладно, ладно… Вы двое идите, я найду вас позже.

Наемники вошли в ближайший бар. Несмотря на дневное время, внутри уже царил шум и хаос. Запах разлитого алкоголя, прелого дерева и пота висел в воздухе. Маг с пышной грудью брезгливо прикрыла нос пальцем, пытаясь не вдыхать удушливую вонь.

Они заняли два столика в углу и расселись вокруг них. Аллен не стал затягивать и тут же расплатился с наемниками, нанятыми по краткосрочному контракту. Когда золотые монеты пересыпались в их ладони, на лицах бойцов тут же заиграли довольные ухмылки — для любителей золота это был самый приятный звук.

— На этом миссия завершена. Кто хочет уйти — может идти, кто хочет выпить — выпейте. Делайте что хотите.

— Да, сэр! — хором отозвались наемники.

Когда Аллен и Калисман поднялись из-за стола, Фрэнк спросил, не собирается ли лидер группы выпить.

— У меня есть дела. Вы все хорошо потрудились. Надеюсь, впереди вас ждет еще много удачных дней.

Наемникам, нанятым по краткосрочному контракту, было немного жаль расставаться без вечеринки, но они понимали, что удерживать Аллена бессмысленно.

Аллен и Калисман вышли из таверны. Лидер группы, выпрямив спину, оглядел улицу, после чего поручил Калисману, следовавшему за ним в качестве охраны, проводить его к зданию гильдии.

Вермандуа, несомненно, был городом, в котором всегда было на что посмотреть. Особенно привлекали внимание уличные торговцы, чьи лавки тянулись вдоль реки. Благодаря этому даже длительная прогулка не казалась утомительной.

Когда осмотр города подошел к концу, большое здание, которое Аллен заметил еще издалека, теперь возвышалось прямо перед ним.

Все это было здесь в порядке вещей, и Аллен невольно хмыкнул.

…Да, это вполне подходит для города наемников.

— Где именно ты ищешь?

— Группу наемников Виолы.

— …!

Калисман, давно работающий в этой сфере, не мог не знать этого названия.

Хотя они и уступали по рангу элите, но все же входили в десятку лучших. Их статус был слишком высоким, чтобы с ними могли тягаться заурядные наемники.

— Ты уверен, что это хорошая идея?

— В чем именно?

— Ну… учитывая, что твой «противник» — бит...

— Все в порядке. Это больше похоже на услугу. Они сами сказали, что будут рады нас видеть.

Только после этих слов Калисман немного расслабился.

Группа наемников Виолы занимала самую большую комнату в конце коридора на втором этаже. Как и следовало ожидать, здесь почти никого не было. Даже самые отчаянные наемники не осмелились бы заглянуть туда без серьезного повода.

Аллен, еще мгновение назад чувствовавший себя вполне спокойно, вдруг ощутил легкое напряжение. Каким бы успешным он ни был в Гильдмастере, в реальном мире он оставался лишь ничем не примечательным лидером небольшой группы, которому пока нечем было похвастаться.

…Я же не собираюсь делать ничего опасного. Мне просто нужно передать письмо. Обычное письмо. Почему я вообще нервничаю?

Он глубоко вдохнул и собрался с духом.

Дверь открылась, и они вошли внутрь. Их встретил просторный, безупречно чистый и хорошо организованный офис. Настолько аккуратный, что трудно было поверить, будто он принадлежит группе наемников.

— Чем могу помочь? — спросила женщина, сидевшая за стойкой.

Аллен уверенно шагнул вперед и протянул ей конверт.

— Мне нужно передать это леди Виоле.

— Я доставлю.

Он плавно вложил конверт в ее ладонь. Когда она скрылась в глубине помещения, Аллен мельком взглянул на Калисмана и слегка кивнул, давая понять, что все идет гладко.

Через несколько минут женщина вернулась.

— Руководитель группы хочет встретиться с вами.

Ну, разумеется…

Как он и предполагал, лидер группы Калим, похоже, оставил о нем хорошее впечатление. К счастью, это играло ему на руку.

Стараясь сохранять спокойствие, Аллен последовал за ней.

________________

Виола, занятая своими делами, вскрыла письмо, бегло пробежала глазами по тексту и слегка кивнула.

Если отбросить вежливые формальности, главная мысль письма сводилась к тому, что Калим прислал к ней человека, за которым ей предстояло понаблюдать и дать свою оценку.

…Этот старый лис. Уже давно пора готовиться к выходу на пенсию, но, похоже, он по-прежнему не сидит без дела.

Она усмехнулась, аккуратно сложила письмо и отложила в сторону. За годы службы под его началом она хорошо изучила его манеру действий.

Вскоре ей доложили, что человек, принесший письмо, уже прибыл.

— Входите.

Она выпрямилась, словно подчеркивая свой статус одного из лучших наемников.

Дверь открылась, и в комнату вошел мужчина. На удивление, он оказался молодым и даже привлекательным.

Однако взгляд Виолы лишь скользнул по его лицу — ее внимание устремилось выше.

И в этот момент...

— Меня зовут Аллен Дьюиз Помвелл, — произнес гость.

Ее изумленные мысли внезапно оборвались.

— В настоящее время я возглавляю группу «Аллен – наемник».

Молодой человек четко назвал свой номер:

— Для меня большая честь познакомиться с вами.

522.

…Эта цифра оказалась куда выше ее ожиданий.