Ущелье Люттенбаке — проход, соединяющий юго-восток и центр.

Если путешественник не мог пересечь его, ему приходилось почти два месяца обходить горный хребет, что делало это место стратегически важным для торговых караванов. Когда-то давно герцогская семья Винтерхорн, правители крупного города Раплауза, заблокировали ущелье и начали взимать непомерно высокую пошлину. Инцидент получил такую известность, что королевская семья была вынуждена вмешаться и урегулировать конфликт. Это только подтверждало значимость ущелья как важного транспортного узла.

При этом, пока Винтерхорны управляли проходом, ни бандиты, ни монстры не осмеливались приближаться к каретной дороге. Однако после их ухода входить в ущелье без сопровождения наемников стало практически самоубийством.

Глубоко в горах водились не только разбойники, но и множество опасных существ. По слухам, там обитали даже демоны...

— Это проклятие ущелья. Плоть плавится, а кости дробятся. Вот почему теперь туда никто не суется. Семь-восемь из десяти вошедших не возвращаются…

Поднявшись ранним утром и направившись к стойке на втором этаже трактира, Аллен услышал от пожилого трактирщика свежие слухи о происшествиях в ущелье.

— Проклятие… — задумчиво повторил он.

— Это, несомненно, проделки дьявола. Кто, кроме демона, мог бы устроить такое? Они даже монстров призывают.

— …Правда?

Аллен лишь усмехнулся. Среди множества событий, происходивших в ущелье Люттенбаке, он мог выделить всего два по-настоящему значимых.

Первым было буйство темного мага.

Вторым — линька названного монстра.

Последнее произошло относительно недавно, так что нынешняя ситуация, скорее всего, была связана с первым случаем… Конечно, нельзя было исключать, что это всего лишь очередное преувеличение, но если бы так, люди не впадали бы в такую панику. Подозрения Аллена были вполне логичны.

— Значит, никто не рискует идти через ущелье?

— Не то чтобы совсем никто. Караваны, для которых смерть и так неминуема, иногда пытаются. Бывают случаи, когда они добираются с той стороны на эту… Но, как правило, почти полностью уничтоженными.

— И все считают это проклятием?

— Все называют это проклятием. А если не оно, то что же еще?

Аллен не стал продолжать расспросы. Слухи всегда преувеличены, и их следовало воспринимать критически.

В этот момент со второго этажа трактира медленно спустился маг с молочным кувшином. Любой мужчина, независимо от возраста, хоть раз да бросал взгляд на эту вызывающую грудь.

Аллен, небрежно достав из кармана серебряную монету, положил ее на стойку — плата за рассказ. Старый трактирщик тут же ловко смахнул монету в кошелек.

— И два блюда тоже.

Пока лидер группы делал заказ, Елена тихо присела рядом.

— Говорят, в ущелье творится что-то странное. Поэтому все здесь застряли, — заметил он, обращаясь к ней.

Слова мгновенно задели ее любопытство.

— Что именно?

— Что-то о проклятии… Или что-то в этом духе.

— Понятно.

Аллен молча наблюдал за магом с большой грудью, погруженной в размышления.

— Как только мы войдем в ущелье, твоя роль станет решающей.

Елена подняла на него удивленный взгляд.

— Моя… роль?

— Ты маг. Так что будь начеку. И не забывай о тренировках.

— Поняла.

— В этот раз ты многому научишься. Это будет важный опыт.

— Важный опыт…

Она медленно кивнула, напряженно вглядываясь в пространство перед собой.

Вскоре принесли еду.

Мужчина и женщина молча опустошили свои миски в мгновение ока.

"Привет!"

Громоздкий Фрэнк легким жестом подбородка указал на четверых, приближающихся к ним. Он многозначительно улыбнулся, увидев лидера группы, который вернулся живым и невредимым.

"К счастью, похоже, вас не съели, лидер группы".

На это мускулистая женщина огрызнулась.

"Черт, ты что, думаешь, я какая-то сексуально озабоченная женщина?"

Когда маг с молочным кувшином посмотрел на мускулистую женщину слегка недоумевающим взглядом, она вскинула подбородок, словно говоря: "Что ты смотришь?". ...Ее бесстыдство действительно было поразительным.

Затем, словно вспомнив о чём-то важном, Эйден привлёк внимание лидера группы:

— Ах да… Вы слышали об этом ущелье?

— Примерно.

— К счастью, похоже, решение проблемы найдено. Семья герцога направила туда группу наёмников.

— От семьи герцога? Разве были такие разговоры?

Аллен впервые слышал об этом. Тем более, что он сам размышлял, как безопасно пройти через ущелье. Если за дело взялась семья герцога, то, вероятно, можно было не беспокоиться.

Это был не просто один человек, а целая группа наёмников, нанятая знатной семьёй, а значит, они должны быть как минимум высокого ранга. С такими бойцами можно справиться даже с тёмным магом, если слухи окажутся правдой.

Главная проблема заключалась в особенностях этого мага. В игре Guild Master черты персонажей генерировались случайным образом, за исключением редких случаев, поэтому невозможно было предугадать, какими именно способностями обладает этот противник. Однако, раз в описании задания появилось слово «проклятие», скорее всего, речь шла о маге проклятий.

— В любом случае, это облегчение. Теперь не придётся обходить горный хребет.

— Но это не бесплатно.

— …Что?

— За участие тоже придётся платить.

Чёрт возьми, это сводит меня с ума.

И без того стеснённый в средствах, Аллен ощутил приступ раздражения, как только услышал о плате за проход.

— Ты случайно не знаешь, сколько?

— Пятьдесят золотых монет с человека.

Мужчины, судя по всему, уже слышали эту сумму, так что не удивились. А вот женщины были явно шокированы. Особенно мускулистая женщина, которая тут же вскрикнула:

— Твою мать! Пятьдесят золотых? Пятьдесят, чёрт побери?! Да это просто грабёж!

— Это я установил, ублюдок? Если у тебя есть претензии — иди спорь с герцогом.

— Ха! Думаешь, я не могу? Я выгляжу как человек без смелости?

Разгорячившись, она даже сделала шаг в сторону герцогского замка, но, поколебавшись, развернулась обратно. Никто не последовал за ней.

— Чёрт, кучка нелояльных ублюдков…

— У тебя точно кишка тонка. Хотя выглядишь так, будто с яйцами.

— Я тебя сейчас убью, серьёзно.

Эйден не обратил на их перепалку никакого внимания и продолжил разговор с Алленом:

— Но, знаешь, есть шанс, что группа наёмников сделает нам скидку. Это вроде как плата за наём.

— Правда? Это радует.

— Значит, вы согласны?

— У нас нет выбора. Четыреста пятьдесят… Четыреста пятьдесят… Как ни крути, мы не потянем такую сумму. Похоже, цена рассчитана на торговцев, которые настолько отчаялись, что готовы подставить спину под огонь.

Возможно, нашлось бы немало желающих заплатить даже двойную сумму — лишь бы успеть доставить товар вовремя и не потерять репутацию и деньги. В любом случае, группе придётся сократить количество участников.

— Ну, мы, конечно, будем следовать решению лидера.

— Верно. Не волнуйтесь слишком сильно. Это же семья герцога. Они не станут халтурить — на кону их честь.

Это не барон и не граф — это герцог. Один только его титул означал, что лишних вопросов не требовалось. О герцогах говорили, что их влияние способно сбить с неба даже летящую птицу.

— Тогда я ненадолго пойду с Эйденом. А вы, ребята, можете вернуться в ночлежку или осмотреть город. Только группами по двое или больше. …И постарайтесь не влипнуть в неприятности и не загреметь в стражу. Давайте не будем ставить друг друга в неловкое положение.

— Есть, руководитель группы!

Командор Эйден и командир группы Аллен долго ждали, прежде чем им наконец удалось войти в замок герцога. Очередь была огромной, особенно для купеческих отрядов: если кто-то вставал в нее утром, к вечеру его очередь едва ли подходила. Однако для наемников ожидание было короче, и группе Аллена не пришлось долго томиться под палящим солнцем.

Наконец, их очередь подошла. Войдя в здание, Аллен увидел двух мужчин, сидящих за длинным прямоугольным столом. Один, судя по всему, принадлежал к семье герцога, а второй выглядел как человек, имеющий отношение к наемникам.

Аллена мало интересовал пожилой дворянин — вместо этого его внимание сразу привлек мужчина средних лет.

[Атрибуты]

Сила: 56

Ловкость: 51

Выносливость: 66

Интеллект: 18

Магия: 7

[Черты]

♦ Гений

♦ Неукротимая воля

♦ Рукастость

♦ Коллекционер

♦ Жадность

♦ Обидчивость

♦ Ненависть

♦ Бессонница

Аллен сразу понял, что перед ним — выдающаяся личность. Этот человек был подобен тщательно ограненному драгоценному камню. Возможно, он занимал высокий пост среди наемников, нанятых семьей герцога.

Он выглядел как боец ранга "А" — имя, которое узнают с первого упоминания.

— Приятно познакомиться. Я Аллен Дьюиз Помвелл, лидер группы наемников Аллена.

— Подойди.

— Да.

Аллен подошел к столу и передал заранее подготовленные документы — краткий отчет о составе его группы и распределении ролей.

Без известного имени их группа считалась обычными наемниками, и в этом смысле они не выделялись.

— Группа наемников Аллена, значит? Вижу, в записях упоминается ваше участие в сражениях.

— Мы сражались на плато Ромелон в территориальной войне между семьей Вирганг и семьей Гера. Сражались на стороне Геры и одержали победу.

Пожилой мужчина бегло просмотрел бумаги и неопределенно кивнул. Однако мужчине средних лет было наплевать на документы — он внимательно изучал Аллена, словно критик, оценивающий произведение искусства.

Его взгляд был настолько пронзительным и тяжелым, что его можно было назвать смертельным.

— Что скажете, мастер гильдии Калим?

— …Включим их.

Калим!

Аллен едва уловил момент, когда им дали разрешение.

Группа наемников Калима.

Они не входили в десятку сильнейших сил континента, но занимали почетное место сразу под ними. …Сколько же наемников Чжи Ху сумел переманить у них в свое время?

Один из трех великих дураков Гильдмастера.

Аллен встретил Калима Вендера.