По прошествии шести дней два частных космических лайнера вышли из гиперпространства в непосредственной близости от червоточины Бхарани. Наибольший из них, достигающий в длину 260 метров, стал самым крупным частным космическим судном в Junkstorm. Его корпус был окрашен в ослепительный камуфляж, что являлось исключительно стилистическим решением, поскольку в космосе не существует необходимости в визуальной ориентации или идентификации.

Центральная часть корабля имела форму купола и простиралась как над основным корпусом, так и по его бокам. Внутри этого купола располагался самый обширный парк на любом космическом судне в пределах обитаемого космоса.

Владелец, в ту пору известный бизнесмен Файф Сирлинг, не поскупился на то, чтобы его судно стало уникальным, узнаваемым и абсолютно особенным транспортным средством. Название Serpent’s Kiss было выведено крупными буквами на обоих бортах в носовой части. Согласно пресс-релизу, выпущенному компанией, которая занималась строительством, буквы были изготовлены из золото-иридиевого сплава.

Это небольшое судно отличалось своей гладкостью и узостью, каждый элемент его внешнего дизайна привлекал внимание к мощным двигателям. При своих скромных размерах оно могло бы сойти за гоночный катер, но, находясь на высоте чуть более шестидесяти метров, оно казалось маленьким лишь потому, что находилось рядом с гораздо более крупным кораблём.

Сразу после выхода из гиперпространства оба корабля активировали свои субсветовые двигатели и устремились к червоточине, до которой оставалось несколько световых часов.

Спустя двадцать три минуты после этого в непосредственной близости от них из гиперпространства вышел другой корабль, который незамедлительно перестроился на их скорость. Его выход из гиперпространства сопровождался обычной космической скоростью, что свидетельствовало о его военном предназначении, а также об открытых оружейных портах.

В это же время на открытой частоте поступил вызов. Было приказано немедленно снизить скорость до нуля относительно червоточины. Четыре лазера наведения одновременно осветили боковые стороны Serpent’s Kiss, не оставляя места для интерпретаций. Крейсер находился в зоне досягаемости ракет, что требовало ювелирной точности манёвра. Для снижения так близко к другому кораблю требовалась микросекундная точность.

Все три корабля приближались к зоне ненасилия вокруг червоточины. Точное расстояние было неизвестно, но общепринятым было считать, что как только инженеры червоточины передали приветственное сообщение и указали на правило о недопустимости военных действий, вопрос о насилии не стоял. Попасть в чёрный список из-за транзита через червоточину было крайне серьёзным событием.

По-видимому, именно по этой причине частная яхта на некоторое время остановилась, продолжая наращивать скорость. Капитан запросил разъяснения и полномочия. В ответ крейсер произвёл запуск единственной ракеты. Она раскалилась, стремительно ускоряясь. Преодолев расстояние в несколько сотен километров, она достигла цели менее чем за две минуты.

Капитан крейсера уведомил своего коллегу, что сможет отозвать ракету лишь в течение следующих шестидесяти секунд.

Спустя несколько мгновений Serpent’s Kiss начал замедлять ход.

Однако его однотипный корабль увеличил мощность двигателей до максимума и совершил рывок вперёд, быстро оставив большую яхту позади. Расчёты траектории на мостике крейсера показали, что, учитывая оставшееся расстояние, он, вероятно, опередит ракету. Это был поистине быстрый корабль.

Крейсер направил повторный вызов в адрес меньшего судна. На сей раз угроза была выражена недвусмысленно: в случае неповиновения крейсер намеревался уничтожить нарушителя. Он был обязан это сделать. Даже если бы он просто уничтожил свою цель, обломки всё равно были бы притянуты к червоточине.

Операция по захвату была исключена из-за временных ограничений. В любой момент можно было войти в зону без применения силы.

Меньший корабль отправил запрос к червоточине, запросив текущий прейскурант. Это было явной попыткой получить предварительное приветственное сообщение.

Быстрый крейсер выпустил из своего арсенала лучевое оружие. Меньший корабль начал маневр уклонения, который, очевидно, был активирован автоматически, но расстояние было слишком мало. Через доли секунды он исчез в перегретом шаре плазмы, поглощённый огнём оружия. Через несколько секунд свечение медленно угасло, оставив после себя расширяющееся облако газа, которое было космическим кораблём.

Serpent’s Kiss, повинуясь дальнейшим указаниям, развернулся и устремился прочь от червоточины. На безопасном удалении крейсер отправил абордажную группу. Все находившиеся на корабле были арестованы по обвинению в измене и заговоре. Среди арестованных не было Файфа Сирлинга. Он, согласно последовательным показаниям задержанных, находился на небольшом судне.

***

Эти события также стали одними из первых, о которых Амара Вэнс узнала, когда врачи вывели её из искусственной комы, в которую она была погружена. Вся левая сторона её тела была обожжена, и гипсовые повязки свидетельствовали о множестве переломов и глубоких ран.

Пламя также уничтожило один из её глаз.

Несмотря на то, что Амара пришла в сознание, она едва могла говорить и слышать. Однако уцелевший глаз позволял ей немного лучше читать. Она нашла поддержку в лице своего мужа, который не покидал больницу с момента её поступления.

Услышав эту новость, она слабо улыбнулась. Дангород и Эрулас, объединив свои усилия, одержали победу над группой предателей. По крайней мере, это было хоть какое-то утешение.

По прошествии недели она официально сложила с себя полномочия президента. В своём обращении указала на необходимость длительного периода восстановления, о котором её уведомили врачи, как на единственную причину своего решения. Эрулас остро нуждался в полноценном руководстве. Политические аналитики пришли к единому мнению, что ей следует вернуться в политическую жизнь, возможно, через год или два.