Тем временем на Блуме Никодемус Хэллоус наконец-то смог позволить себе отдохнуть, в чём он так нуждался. Из-за потерь среди персонала ему не хватало рук, но люди на станции были независимыми и самодостаточными, и они справились бы и без него в течение нескольких часов.

Тем временем Фаберто вернулся в диспетчерскую и по пути налил себе чашку кофе. Движение снова немного оживилось, но для троих это всё ещё была лёгкая смена. Затем ему поступил входящий звонок от Грималкин.

— Binary Bloom говорит Фаберто, — поприветствовал он корабль. — Что я могу для вас сделать?

— Привет, Фаберто, — ответил ему знакомый голос, — это Рэд Родригес. Рада тебя слышать. Послушай, не мог бы ты соединить меня с Нико?

— Он пошёл спать, — ответил Фаберто. — И я не думаю, что стоит его будить.

— Чёрт, — сказала Рэд, — а как насчёт Бэра?

Фаберто медленно покачал головой:

— Я слышал, что он мёртв. Прости, Рэд.

— Проклятье! — вскричала Рэд. — Вам, друзья мои, изрядно досталось. Фаберто, мне нужен кто-нибудь, кто знаком с Блумом. Мы приближаемся, и у нас тут нечто вроде мексиканского противостояния.

Фаберто сверился со своей консолью и выразил удивление:

— Рэд, тебя ещё нет на моём экране. Это значит, что до вас ещё несколько часов пути.

Рэд потребовалось некоторое время, чтобы собраться с мыслями, прежде чем она ответила:

— Два часа. Текущая скорость — С-35.

— Ещё раз? — переспросил Фаберто. Он вывел на экран данные о судне и убедился, что всё верно понял:

— Понял. Имеется в виду С-25.

На дисплее высветилась официальная максимальная скорость Grimalkin.

— Нет, ты не ослышался. С-35. Тридцать пять. У меня нет времени объяснять. Разбуди Нико. Скажи ему, что мне жаль, но это срочно, и у нас нет времени ждать, пока он выспится.

Она завершила разговор, оставив Фаберто в недоумении. Он всё ещё помнил, в каком настроении был Нико час назад, и ему очень не хотелось его будить. Он начал вставать, очень медленно, но затем снова резко сел. Он набрал что-то на пульте и произнёс в наушники:

— Привет, Эмилия. Послушай, мне нужно, чтобы ты кое-что для меня сделала. Я не могу сейчас уйти из управления дорожного движения.

Спустя двадцать минут Нико вернулся в свой кабинет. Он был утомлён и мрачен, но всё же облачён в одежду и готов к работе. Нико связался с Grimalkin.

— Приветствую тебя, Рэд, — начал он. — Будь любезна, поведай мне о чём-нибудь приятном, ибо на сегодня с меня довольно и прочих новостей.

Рэд пристально посмотрела на него и сквозь голографическое изображение разглядела его красные глаза и растрёпанные волосы. Нико никогда не был приверженцем методов манипулирования изображениями с помощью искусственного интеллекта, которые были столь распространены для сглаживания или преувеличения выражений лица, ретуши дефектов или даже цифрового нанесения макияжа или смены одежды.

— Откровенно говоря, ситуация неоднозначна, — произнесла она. — Мы прибываем не по своей воле. С нами ксайларцы. Это что-то вроде любовного треугольника заключённых. Ещё не проснулся, чтобы усвоить подробности?

Нико действительно немного оживился. Он встречал Рэд всего несколько раз и думал о ней как об умном и способном капитане, но не как о чём-то особенном. Однако это было интригующее предположение. Он попросил её продолжать.

— Именно так, — подтвердила она. — Во время нашего бегства с Эруласа наш корабль был захвачен ксиларским кораблём, возникшим словно из ниоткуда. Они взяли нас на абордаж, а мы, в свою очередь, взяли в заложники их абордажную команду. Теперь мы стали пленниками наших пленников, если можно так выразиться. В любом случае, мы заключили взаимовыгодное соглашение и вместе покинули систему Эрулас. К нашему счастью, это небольшой корабль, и они едва ли смогут добраться до конца Junkstorm. Поэтому мы предложили Binary Bloom найти менее импровизированное решение. Нико, мы хотим заключить сделку с ксайларцами. Верни им это проклятое ядро и покончим с этим. Однако я прекрасно понимаю, что мы для них не более чем насекомые. Мы должны быть уверены, что они не уничтожат нас, как только получат возможность. Мы убедили их, что Grimalkin нельзя выгрузить в космосе, и это правда. Если они попытаются просто вскрыть нас, чтобы забрать его, мы взорвём корабль, а вместе с ним и ядро.

— Они повелись на эту уловку? — с лукавой улыбкой спросил Нико.

Рэд была не из тех, кто…

— Это не уловка, — просто ответила она, прервав его размышления. На мгновение ему стало нечего сказать. — В любом случае, ксайларцы — существа с высоким уровнем затемнения. Если бы мы находились в обычном пространстве, они могли бы просто перенести ядро через одно из высших измерений. Черт возьми, у них, вероятно, есть выбор, какое из них использовать. Поэтому мы не можем покинуть гиперпространство, и в тот момент, когда мы это делаем, мы сильно рискуем.

— Отлично, — сказал Нико, всё ещё циничный из-за недосыпа. — Значит, ты создаёшь Блуму ещё больше проблем. Нет проблем, это может занять некоторое время, и он присоединится к остальным.

— Что? — голос Рэд звучал удивлённо, даже обеспокоенно. — Нико, ты в порядке?

— Прости, Рэд, — произнёс он. — Я не выспался и у меня было много неудач. Ты слышала новость об эвакуации станции? Я строил это маленькое государство десять лет, и теперь всё рушится. Я не знаю, плакать мне или пробивать стены. Пожалуйста, скажи, что это не принесёт ещё больше проблем.

Рэд смягчила тон. Она понимала Нико, ведь ей тоже пришлось через многое пройти в последнее время, и она почти закончила.

— Нет, если мы правильно разыграем карты, Нико. Давай сделаем это. У меня есть план.

Нико немного успокоился и сказал:

— Хорошо, я слушаю.

— Блум не беззащитен. Есть ли у него средства защиты от таких угроз, как лёгкий истребитель или быстрый шаттл? Может быть, военный корабль, но не фронтовой? Если да, то мой план таков: выйти из гиперпространства рядом с Блумом, чтобы он мог нас видеть. Использовать Блум как сдерживающий фактор, чтобы они двинулись на нас. Заставить вести переговоры и навсегда избавиться от них. Мы причаливаем к Блуму и передаём ядро на Rusty Bolt. Он может забирать или сбрасывать груз в космосе. Мы летим к краю Junkstorm и передаём ядро, в безопасном месте от Блума. Мы бросаем ядро и отпрыгиваем, прежде чем они успеют нас взорвать. На всякий случай, если они передумают.

Нико позволил себе обдумать план и дважды прокрутил его в голове.

—Мне кажется, план справедлив, — сказал он наконец. — Не вижу явных недостатков. Но всё равно это рискованно.

— Это так, — согласилась Рэд. — Но есть другой вариант — просто напиться. Мы заключили с ними временное соглашение, что они доставят нас в Блум.

— Доставят?

— Они используют какую-то продвинутую технологию, о которой мы не знали. Одна из причин, по которой я беспокоюсь, что они могут взорвать нас в конце, — это желание сохранить свои секреты. В любом случае, каков план? Сможем ли мы заставить его сработать?

— Да, — ответил Нико, и она ждала именно этого ответа, — у нас есть ещё один козырь в рукаве. Я позволю управлению движением отправить вам координаты. Надеюсь, ты права в своих оценках этих пришельцев. Но вы рискуете своей жизнью, поэтому если действительно готовы, я верю.

— Спасибо, Нико, — закончила Рэд. — Надеюсь увидеть тебя лично в ближайшее время.