Агент Эйрес ожидал иной реакции. После нескольких часов напряжённых допросов один из подозреваемых согласился на разговор в обмен на смягчение приговора. Однако долгожданное спасение так и не наступило, и его надежда угасла. В итоге он сдался.

С двумя признаниями и результатами лабораторных анализов на руках Эйрес отправился к своему руководителю. Тот поздравил его, и, вероятно, рассчитывая на повышение, они вместе написали резюме для руководителя и запросили встречу, чтобы обсудить дальнейшие действия. Эйрес убедился, что резюме содержит все важные детали — технологии инопланетного происхождения, долгосрочные перехваты, датируемые годами, расшифрованные секретные материалы.

Чуть более чем через час их вызвали наверх. Агент Акадия Бейнон была на ступеньку ниже руководителя разведки Джонс. Её одинаково уважали и боялись. Известная своей строгостью и безжалостностью, но также поддержкой талантливых и успешных людей, секретарша провела их прямо в её кабинет.

Едва они переступили порог, она задала вопрос:

— Кто из вас думал, что это секретная операция?

Эдрик Эйрес был подвергнут критике со стороны своего руководителя, не успев даже открыть рот. Этот человек выразил своё неодобрение одним лишь взглядом, который словно содержал в себе целую книгу обвинений. Создавалось впечатление, что она позвала сюда Эдрика не для того, чтобы поддержать, а чтобы опровергнуть его действия.

Однако Эдрик был опытным агентом. Он умел быстро принимать решения и адаптироваться к новым обстоятельствам. А поскольку у агента Бейнон был такой же опыт, они понимали мир одинаково, в отличие от бюрократов вроде его начальника. По крайней мере, он на это надеялся.

— В то время, — объяснил он, — Это казалось разумным. Насколько я понял из вашей реакции, мне не хватало информации, которая изменила бы это мнение?

Она посмотрела ему прямо в глаза.

— У вас есть доступ к секретной информации, которого нет у меня? — спросила резко.

— Нет, мэм, — ответил Эдрик.

— Тогда на каком основании вы решили, что это следует скрывать от вашего руководства?

Эдрик сделал глубокий вдох. Его обучали не допускать заикания, когда сталкивался с затруднениями в подборе слов или терял нить разговора. Он использовал выигранные две секунды, чтобы собраться с мыслями, оценить ситуацию и отбросить всё, что могло бы быть сказано. Наконец, решился:

— Я не был уверен, что это не розыгрыш. Как только удостоверился, то сообщил об этом. Именно поэтому мы здесь.

Агент Бейнон внимательно осмотрела его с ног до головы, не проявляя признаков расслабленности. Однако спросила:

— Давайте посмотрим. Я ознакомилась с вашим отчётом. Что, по вашему мнению, агент Эйрес, вы обнаружили помимо фактов?

— Как я уже писал, группа вражеских агентов вела слежку за нашей штаб-квартирой, — ответил Эдрик.

— И? — продолжила она допрос. — Как вы полагаете, они действовали в одиночку?

— Нет, мэм, — ответил он. — У меня есть информация о руководителе операции.

И снова она позволила тишине заполнить комнату на мгновение, пристально глядя на него. Затем, к его удивлению, обратилась к его начальнику:

— Благодарю вас, вы свободны. Я продолжу эту беседу с вашим агентом самостоятельно.

Раздался поворот, затем несколько шагов, дверь открылась и закрылась, и они остались наедине в кабинете. Кабинет был более просторным, чем у него, но обставлен весьма скудно. В нём была зона отдыха, которой у него не было. Окон в кабинете не было из соображений безопасности, а также потому, что помещение находилось под землёй.

— То, что вы обнаружили, — продолжила она, — было лишь одной из многих ячеек. Велось расследование с целью выявления этих ячеек. И вы не предупредили противника о том, что мы вышли на их след. Теперь они скрылись. Они взорвали ещё один из своих постов прослушивания как раз перед тем, как мы смогли предпринять попытку захвата. Все остальные, разумеется, были отключены. Что бы вы ни обнаружили, это поможет нам вернуться к нормальной работе.

Эдрик попытался скрыть это, но на самом деле испытал облегчение. Он всё ещё мог спасти свою карьеру. И вот он встретился с агентом Бейнон и изучил протоколы допросов, информационный бюллетень, подготовленный его людьми, и выводы, к которым он сам пришёл. Это заняло у них почти час. Бейнон было невозможно прочесть. Он не мог понять, довольна ли она или разочарована. Казалось, она действительно искренне заинтересована в результатах его работы, что вселяло в него надежду.

По завершении их беседы она безмолвно поднялась и, приблизившись к дверному проёму своего кабинета, обратилась к ожидавшей её секретарю с репликой, смысл которой Эдрик не уловил. Затем она вернулась, её кожаные туфли едва слышно ступали по ковровому покрытию кабинета. Она вновь заняла своё место и стала ожидать. Она не вертела в руках ручку, не просматривала сообщения — она просто ждала.

Минуты текли своим чередом. Эдрик не был уверен, что получил разрешение удалиться, но она не произнесла ни слова.

По прошествии шести или семи минут томительного ожидания дверь внезапно распахнулась, и в комнату вошёл ещё один старший офицер. Эдрик уже видел его прежде, но не мог припомнить, кто это.

— Акадия, — обратился он к агенту Бейнон по имени. — Я прибыл, как только смог, — и, бросив беглый взгляд на Эдрика, продолжил: — Разрешение есть?

— Он знает достаточно, а у нас нет времени на это, — ответила она.

Затем, когда вновь прибывший уже садился, она быстро подвела итоги прошедшего часа. В конце она назвала имя: Мелвин. Да, это что-то напомнило Эдрику. И тут он вспомнил: Мелвин Найтли, правая рука самого Нормана Джонса. Бывший военный, сотрудник спецназа.

Найтли обратился к Эдрику:

— Ваши пленники не упоминали о связи с инопланетянами, агент Эйрес?

— Нет, сэр, — ответил Эдрик.

Найтли посмотрел на него так, как боец смотрит на своего противника перед матчем. Эдрик почувствовал слабый запах лазерных ожогов. Очевидно, Найтли был на стрельбище, когда его вызвали.

— Теперь вы участвуете в операции «Лунный свет», — начал Найтли. — Ваша маленькая шпионская ячейка является частью масштабного, если не более масштабного заговора людей-коллаборационистов, работающих на Квирл. Все наши правительственные и, как мы подозреваем, коммерческие сообщения были перехвачены, расшифрованы и проанализированы. По крайней мере, в течение последних трёх лет, а скорее всего, и дольше.

Эдрик слегка побледнел, и Найтли немедленно отреагировал:

— Это операция, которую ваши действия поставили под угрозу. Три правительства работают сообща, пытаясь скрыть от инопланетян, что мы вышли на их след.

В этот момент вмешалась агент Бейнон. Она слегка наклонилась вперёд с суровым выражением лица:

— Однако, учитывая все обстоятельства, агент Эйрес — пока что единственная часть этой операции, которой действительно удалось захватить и допросить нескольких подозреваемых. У него есть зацепка.

— Да, — поспешно ответил Эдрик, — у меня есть двое подозреваемых, которые дают схожие показания о том, от кого они получают заказы. Эта небольшая компания зарегистрирована на Дангороде, но фактически принадлежит другой небольшой компании на Дефире.

Найтли одобрительно кивнул, и Эдрик продолжил:

— Оба моих подозреваемых утверждают, что занимались промышленным шпионажем.

— Что? — удивился Найтли. — Шпионили за штаб-квартирой разведки?

— Да, я знаю. Это то, что утверждают подозреваемые. Я задал им этот самый вопрос, и они ответили, что их компания предполагает, что разведывательное управление Дангорода снабжает дангородские компании разведданными, которые они могут использовать для получения рыночных преимуществ. Немного притянуто за уши, но не совсем диковинно. Подозреваемые тоже не кажутся самыми сообразительными. Возможно, их наняли из-за наивности.

— Интересно, — заключил агент Бейнон. — Мелвин, у меня здесь есть данные о компании, и мои люди уже составляют на них досье. Прикрытие, конечно. Нам нужно будет поработать с людьми из Dephyr, чтобы добраться до источника.

— Согласен, — сказал Найтли. — У нас уже есть защищённая связь с ними?

Бейнон покачала головой.

— Пока нет. Мы рассчитываем, что это произойдёт в течение дня.

Найтли обернулся к Эдрику и начал подниматься со своего места.

— Агент Эйрес, я намерен сейчас встретиться с вашими заключенными.