Стекло разлетелось на множество мелких осколков, которые дождём посыпались на улицу. Кто-то выпрыгнул из окна. В темноте и на фоне ярко освещённой комнаты за окном было невозможно разглядеть черты лица.

Через несколько мгновений после прыжка раскрылся аварийный комплект — упрощённый парашют, предназначенный для пожаротушения и других чрезвычайных ситуаций.

Начался пожар. Но по-настоящему он разгорелся всего через минуту после того, как прыгун приземлился на крышу дома на соседней улице.

Дверь в офис распахнулась, и четверо полицейских с оружием в руках ворвались в комнату. Они увидели картину хаоса. Огонь, который теперь бушевал, придавал зловещий оранжевый оттенок белым лампам на потолке и начал заполнять комнату дымом. С каждой секундой становилось всё жарче, воздух наполнился запахом горелого пластика и ткани.

Один из сотрудников правоохранительных органов обнаружил переключатель пожарной сигнализации и активировал его. Однако система пожаротушения, расположенная на подвесном потолке, не сработала.

Другой сотрудник подошёл ближе, насколько это было возможно в условиях высокой температуры, чтобы лучше рассмотреть то, что быстро поглощал огонь. Среди пламени можно было различить офисную мебель, компьютерное оборудование и шкафы с документами. За огнём виднелась дверь в соседнее помещение, но добраться до неё было невозможно.

Третий сотрудник, женщина-сержант, выглянула в окно и заметила человека, который приземлился на противоположной стороне улицы. Она хотела выругаться, но не успела. Спасаясь от жары, она побежала к выходу и достала свой коммуникатор.

В коридоре, неподалёку, другая группа спасателей пыталась проникнуть в соседнюю дверь. Очевидно, она была укреплена и вела в помещение, охваченное огнём. В комнату, где начался пожар. Дверь пока успешно сопротивлялась их усилиям. Из-под неё тонкой струйкой просачивался дым.

— Подозреваемый скрылся на крыше соседнего здания. Есть ли поблизости кто-нибудь?

Несколько секунд никто не отвечал, затем раздался голос:

— Нет. Мы поднимаемся, остальные с вами.

Сержант выругалась и огляделась. Справа от неё другая группа только что ворвалась в дверь и сразу же отступила от жара, исходящего из дверного проёма. Значит, и это помещение было охвачено огнём. Был поздний вечер, и все кабинеты на этом этаже были закрыты.

Её плечи поникли. К этому времени, даже если бы она быстро нашла другой путь для побега, подозреваемый уже скрылся бы в темноте.

Она покинула помещение через стеклянную дверь, которая вела в вестибюль. В это время другие сотрудники активировали систему пожарной сигнализации и взяли в руки портативные огнетушители, чтобы попытаться сдержать распространение огня. Из-за интенсивности пожара они не могли ни потушить его, ни спасти то, что находилось в двух комнатах.

Она связалась с командным центром:

— Один из подозреваемых сбежал через окно, пожар вышел из-под контроля. Вероятность спасти что-либо крайне мала.

— Принято, — ответили ей из командного центра. — Оставайтесь на месте и постарайтесь выяснить, что произошло.

В командном центре полиции располагалось просторное помещение с пятнадцатью рабочими местами, оснащёнными несколькими мониторами. Каждое рабочее место было предназначено для координации работы одной или нескольких команд.

Командный центр предоставлял данные с беспилотных летательных аппаратов и камер наблюдения, а также дополнительные разведывательные сведения, которые использовались для поддержки операций полиции. Кроме того, командный центр координировал действия полиции по всему городу.

Оператор, находившийся за рабочим местом номер шесть, прервал связь и набрал номер штаба планетарной полиции. Это задание поступило от вышестоящего руководства, и оператор должен был немедленно сообщить о неудаче. Ответ последовал незамедлительно, штаб также был готов к действию.

— Подозреваемый устроил пожар и скрылся. Неизвестно, сколько людей удастся спасти.

— Понятно.

В полицейском управлении звонок поступил в комнату для совещаний. В комнате присутствовали начальник полиции, министр внутренних дел и другие сотрудники. Услышав новости, в комнате воцарилась тишина.

— Они знали, что мы за ними наблюдаем, — подытожил глава полиции. — Неясно, как они об этом узнали. Мы держали операцию в строжайшей тайне. Даже сотрудники на местах не были в курсе, что им нужно делать.

— И это всё, что у нас есть? — спросил министр. Его звали Уорли Болден.

— Да. Это единственная ячейка, которую нам удалось идентифицировать и за которой мы наблюдали. Мы отправили три группы, когда лидер ячейки загрузил свою машину канистрами с бензином и спешно уехал. Я думаю, мы можем с уверенностью предположить, что это он выпрыгнул из окна. Не знаю, как он узнал, что полиция следит за ним.

Министр Болден кивнул.

— Президент будет недовольна этим. Я задержу все космические корабли на Земле. Они попытаются сбежать с планеты. Я бы на их месте так и сделал.

Он отвернулся и связался с космической администрацией. Через несколько мгновений переспросил:

— Повторите.

Затем:

— Вы уверены?

Болден повернулся к остальным людям в комнате.

— Возможно, мы уже опоздали. Полчаса назад корабль несанкционированно стартовал из столицы. Он скрылся в гиперпространстве, прежде чем перехватчики смогли его догнать.

Повисла тишина.

— Может быть, это просто местная ячейка? Кто знает, сколько их там.

Болден медленно кивнул. Затем он взялся за подлокотники кресла и спокойно поднялся.

— Я сообщу Вэнс, — сказал он.

Спустя две минуты Амара Вэнс уже разговаривала с Болденом. Она ехала на заднем сиденье президентского лимузина, направляясь домой после долгого рабочего дня. Заднее сиденье было просторным, и на нём можно было проводить небольшие встречи или работать в дороге, как она часто делала. В воздухе витал аромат свежего манго — единственная ежедневная роскошь, которую она себе позволяла.

Амара выслушала отчёт своего министра и, как и ожидалось, осталась недовольна. Она приказала водителю развернуть лимузин. В её офисе были одноразовые планшеты, и это был единственный надёжный способ связи с другими планетами. По крайней мере, в Дангороде курьерский корабль на Дефир всё ещё был в пути.

Что-то насторожило предателей, и они пытались скрыться. Она чувствовала, что ночь будет долгой, но важной.

В полицейском управлении появились более радостные новости:

— Наша следственная группа установила компанию, которая арендует эти офисы, и нашла зарегистрированных сотрудников. Двое из них сейчас находятся на допросе, — сообщил глава полиции.

— А что с самой компанией? — спросил Болден.

— Пока неясно. У неё сложная структура собственности, которую мои люди пытаются понять. Холдинговые компании, инвесторы, совместные предприятия. Мы разберёмся, но это займёт несколько часов.