— Но можем ли мы доверять дангородцам? — в третий раз спросил Гордон.

— Или тому пиратскому губернатору, — добавил Сибастьян. — Или кому угодно угодно, на самом деле. — Он повернулся направо. — Доктор Чен, есть какие-нибудь соображения о мотивах Фелиндара или о том, почему ксайларцы перестали с нами разговаривать?

Остальные четверо в комнате посмотрели на ксенопсихолога. Амара созвала их на закрытое совещание, чтобы обсудить дальнейшие шаги. Помимо двух своих министров, она пригласила доктора Чена и полковника Сато. Она не объяснила, почему выбрала именно их.

Доктор Чен откашлялся:

— Фелиндарцы кажутся искренними. Они в первую очередь торговцы, и доверие — самая сильная валюта. Каждая раса в галактике ведёт с ними дела именно потому, что на них можно положиться в соблюдении соглашений. Неважно, насколько малозначимо человечество в космосе, это больше касается их, чем нас.

Он поиграл ручкой, прежде чем продолжить:

— В этой партии дикая карта — квирлы. Как я уже говорил, ксайларцы — очень сплочённый вид. Им трудно понять концепцию «изгоя» за пределами чисто рационального понимания. Но квирлы психологически не отличаются от нас, людей. Вполне возможно, что их посол сказал правду. В обществе квирлов есть десятки, если не сотни фракций. Они спорят, не соглашаются и даже воюют друг с другом, как и мы. Главное различие между людьми и кирлами — это их биомеханические технологии и симбиоз с этим похожим на растение организмом «Шиммервин».

Амара тщательно обдумала слова инопланетного эксперта, прежде чем сделать вывод:

— Имеет смысл. Если квирлы сами раздроблены и понимают нас так же хорошо, как мы их, они могут обоснованно предположить, что людей можно развратить и использовать в качестве агентов. На протяжении всей истории нашего вида мы никогда не проявляли особого внимания к интересам друг друга.

— Итак, — спросил Сибастьян, чья роль министра обороны позволяла ему смотреть на ситуацию по-другому, — Что насчёт ксайларцев и их странного молчания в последние дни? Нам нужно готовиться к атаке?

— Нет, — доктор Чен покачал головой, — Я так не думаю. У меня есть две гипотезы относительно них. Во-первых, они чётко сформулировали свои требования и просто ждут, когда мы их выполним. Они всегда были терпеливы или, скорее, им нравилось ждать. Во-вторых, они могли передать дело в другие руки.

— Кому? — недоумевал Гордон.

— Очевидно, что Фелиндар — это первый вариант, — продолжил Чен. — Предложение Ксайлара вернуть украденные технологии в рамках деловой сделки — это как раз то, что им нужно.

Амара снова кивнула:

— Имеет смысл. Теперь они ждут, сможет ли Фелиндар доставить груз.

Она повернулась к женщине-офицеру, которая ничего не сказала:

— Полковник Сато, каковы наши военные варианты действий, если они понадобятся?

Сато была готова. Она встала и вывела на большой экран таблицу с цифрами со своего планшета. В ней было указано количество кораблей и боевой потенциал людей, квилров и ксиларов.

— Как видите, — начала она, — Когда дело касается Ксайлара, мы, мягко говоря, беспомощны. Серьезная атака, направленная против Эруласа, уничтожит весь наш космический флот. Возможно, мы сможем выиграть час времени, чтобы гражданские успели эвакуироваться с планеты. Если они намерены уничтожить Эрулас, мы знаем, что у них есть для этого оружие. Конечно, это наихудший сценарий. Доктор Чен лучше меня разбирается в том, стали бы они идти на такие крайние меры ради одного технического устройства.

Она жестом привлекла внимание собравшихся и продолжила:

— Квирлы немного более развиты, чем человечество, но сейчас у нас есть несколько эффективных видов оружия, которых не было два десятилетия назад. Aegis Prime продемонстрировал их сегодня. Скорее всего, мы сможем отразить атаку, но это будет дорого нам стоить. Мы связываемся с другими планетами, чтобы скоординировать оборону. Наши сенсорные станции вокруг Junkstorm должны обнаружить силы вторжения.

— Они не заметили силы, атаковавшей Aegis Prime! — вмешался Гордон.

— Верно, — подхватил Сато. — Обнаружение на большом расстоянии — это вопрос масштаба. Кирлам нужно гораздо больше кораблей, чтобы атаковать одну из планет. Мы уже подняли тревогу, потому что нам нужно ожидать появления небольших ударных сил, подобных этому. Это разница между отправкой нескольких подразделений спецназа на вражескую территорию и маршем целой армии.

Гордон откинулся на спинку стула, очевидно, удовлетворенный ответом. Сибастьян оглядел комнату, оценивая реакцию каждого.

— Итак, — спросил он, — Каковы наши дальнейшие действия?

Амара продолжила разговор:

— Наша главная задача — заполучить это ядро. Мы не можем доверять квирлам, поэтому важно убедиться, что ни одна другая инопланетная раса не настроена против нас. Ещё нам нужно выяснить, действительно ли люди работают с квирлами. Гордон, мы с тобой займёмся предателями. Начинай без меня, я присоединюсь через несколько часов. Всё это важно, но есть ещё целая планета, которой нужно управлять. — Она повернулась к другой стороне. — Сибастьян и Сато, сосредоточьтесь на угрозе со стороны Квирла. А вам, доктор Чен, нужно перепроверить наши предположения о Фелиндаре и Ксайларе.