Никодемус откинулся на спинку стула за столом для совещаний. В комнате собрались все важные персоны Блума. Главы торговых и ремесленных гильдий, члены административного персонала, двое инженеров, которые только что закончили отчет о повреждениях, несколько других влиятельных людей и даже представитель пехоты Эруласа.

В конце доклада в комнате воцарилась тишина. Никодемус подождал немного, а затем наполнил её заключением, к которому сам пришёл часом ранее:

— Теперь вы понимаете, почему я собрал вас всех на это собрание. Хотя основные механизмы станции, такие как генераторы и гравитационное поле, снова работают, общий ущерб, нанесённый Блуму, огромен. Большинство медицинских приборов в медпункте были уничтожены, мы потеряли свои личные планшеты и компьютеры, многие бытовые приборы превратились в металлолом. На замену всего этого уйдут месяцы, не говоря уже о стоимости.

Он сделал глубокий вдох. Ему всё ещё было трудно произнести это вслух:

— Binary Bloom погиб. Сейчас на станции почти одиннадцать тысяч человек. Как мы их накормим, если большая часть кухонного оборудования, как в частных домах, так и в ресторанах, сгорела? В медпункте около трёхсот раненых, а у врачей нет современного диагностического или лечебного оборудования. Мы потеряли по крайней мере часть основного товара, но пока не знаем, сколько ещё.

Он замолчал и дал им время осознать услышанное. Его взгляд блуждал по комнате, изучая лица. Нико видел, что некоторые уже пришли к такому же выводу. На их лицах была печаль, надежда на то, что он нашёл выход, который ему пришлось разрушить. Другие были шокированы или удивлены. На лицах некоторых читался внутренний конфликт, пока они пытались осознать услышанное.

Один из лидеров откашлялся:

— Я уверен, что твоя оценка верна, Нико. Но большинство из нас прожили здесь всю свою жизнь. У моих людей есть бизнес и семьи. Они уже сильно пострадали. Если откажемся от Блума, они потеряют всё.

Большинство одобрительно зашумели. Они и те, кого они представляли, находились в похожей ситуации.

— А можем ли мы, — заговорил другой, — Временно сократить численность населения и восстановить его?

То тут, то там на лицах появлялась надежда. Никодемус чувствовал физическую боль от того, что ему приходилось гасить её, пока она не распространилась слишком далеко, сделав рациональное решение невозможным:

— Мы это обсуждали. При том ущербе, который понесли, станция может выдержать лишь несколько сотен человек. Это количество мы могли бы поддерживать при наличии пришвартованных кораблей. Вы слышали, что главный диспетчерский пункт не получил серьёзных повреждений, но множество более мелких систем вышли из строя. Позвольте мне объяснить простым языком то, что мои ребята сказали ранее на техническом языке: мы на грани тепловой катастрофы. Большинство датчиков вокруг станции повреждены, поэтому мы регулируем температуру вручную из центрального диспетчерского пункта, и охранники каждый час сообщают, какие секции нужно нагревать или охлаждать. То же самое касается примерно десятка основных систем.

Он выдержал их взгляды, переводя их с одного на другого, хотя внутри у него всё переворачивалось от того, что он должен был говорить так и причинять столько боли своему народу:

— И как мы будем пополнять запасы для ремонтной бригады, если система автоматической посадки повреждена? Всем, кто хочет состыковаться с Блумом, придётся подлетать вручную. Это лишь вопрос времени, когда кто-нибудь ошибётся на несколько процентов, и несколько сотен тонн металла врежутся в стыковочный отсек. И я даже не упомянул, что большую часть оборудования для обработки и технического обслуживания придётся заменить, прежде чем мы сможем приступить к ремонту. Пожалуйста, не заставляйте меня продолжать, я ненавижу это так же сильно, как и любой из вас.

Наконец-то кто-то согласился:

— Нико прав. Даже если бы смогли начать ремонт, как бы мы его оплатили? Если Блум не будет работать, мы не сможем отправлять команды и продавать инопланетные технологии. Это практически единственный наш экспортный товар.

Никодемус почувствовал, как его накрывает волна облегчения. Плотину прорвало. Он увидел, что некоторые начинают кивать. Другим потребуется больше времени, чтобы осознать правду.

— Друзья, — обратился он к собравшимся, — Давайте сделаем паузу, чтобы всё осознать. Как насчёт того, чтобы встретиться снова через два часа и обсудить детали?