Два ныне не существующих магазина рядом со стыковочным отсеком Binary Bloom были преобразованы в центры регистрации для эвакуационных рейсов. Перед ними стояли очереди.

На первом, расположенном в магазине, обслуживавшем тех, кто приезжал на станцию или покидал её, висела нарисованная от руки табличка с надписью: «Постоянная эвакуация на планеты». Очередь там была короче.

Внутри три прилавка, по одному на каждую из планет Junkstorm. На стенах, ведущих в магазин, висели другие таблички, написанные от руки, с информацией для заинтересованных. Примерно каждые десять минут по очереди проходил мужчина и говорил людям, что до тех пор, пока не будет заключено соглашение с правительством планеты, в очередь могут встать только те, у кого есть гражданство или вид на жительство в выбранном пункте назначения.

По диагонали от него, как гласила такая же самодельная табличка над входом, располагалось небольшое туристическое агентство, превращённое в пункт регистрации для «временной эвакуации на Этель». Очередь там была более чем в два раза длиннее. Женщина раздавала листовки в конце очереди и снова собирала их в начале со списком профессий. Над списком было написано, что в первую волну могут быть приняты только те, кто имеет одну из перечисленных профессий. Около половины людей покинули очередь, прочитав брошюру.

Неподалёку от главного коридора от него отходил коридор, ведущий в административный центр Binary Bloom. Он был пуст и казался безлюдным, но за третьей дверью слева, в большом конференц-зале, около двадцати человек горячо спорили.

В центре комнаты на голографическом глобусе планеты было отмечено несколько мест и их базовые данные. Вокруг него группы по четыре-пять человек обсуждали достоинства и недостатки различных вариантов. На самом деле обсуждение переместилось с вопроса о местоположении на вопросы о том, если и как.

— Итак, — обратился представитель гильдии инженеров к джентльмену из своей группы, — Ни один из вариантов вам не подходит, но вы не можете предложить и новую альтернативу.

— Я не специалист по колонизации, — парировал мужчина, — Но вижу очевидные риски, на которые мы идём. Для наших людей жизненно важно, чтобы мы всё взвесили, прежде чем отправлять их туда, где они могут погибнуть.

В группе, стоявшей рядом с ними, обсуждение переключилось на совершенно другой вопрос.

— И я всё равно считаю, что неправильно называть это „временным“, — заметила молодая женщина из гильдии торговцев. — Даже в лучшем случае пройдут годы, прежде чем Блум будет готов к возвращению. Если вообще будет готов. Мы даём людям ложную надежду!

Перед видеостеной, которая в данный момент была выключена, вокруг Никодимуса Хэллоуса, губернатора Binary Bloom, который в данный момент разбирался с множеством задач, запросов, требований и решений, свалившихся на него, собралась группа лидеров гильдий. Группа вокруг него обсуждала логистику поселения на планете и восстановление станции. По кругу ходили планшеты с таблицами или чертежами.

Кто-то сказал:

— Как только нижние палубы будут отключены и загерметизированы, мы сможем снять там радиационную защиту и перенести её на поверхность. Нижняя часть Блума получает меньше всего, а вот этажи и конструкция между ними должны справиться.

— Но хватит ли этого? — спросил кто-то ещё. — Если судить по очередям, две трети нашего населения предпочитают Этель.

Нико слушал, что говорят люди, но его внимание было приковано к невербальному общению между членами его группы. Были сомнения в целесообразности плана временно отступить на планету внизу и восстановить Блум. Но сторонников по-прежнему было подавляющее большинство. Он был в меньшинстве. На планшете в его руках была показана перспектива этого предприятия, и было ясно видно, что ресурсов недостаточно, нет стабильного источника дохода, нет надёжных сроков возвращения, ничего, что подтверждало бы идею о том, что люди смогут вернуться на станцию в разумные сроки.

Он перевернул страницу, чтобы посмотреть на оценку численности населения. Эта часть беспокоила его больше всего. Он заговорил:

— Я показал вам свои прогнозы, но вы мне не поверили. Если мы хотим поселить на Этеле несколько тысяч человек, нам понадобится большая часть радиационной защиты с Блума. Магнитное поле планеты слишком слабое, чтобы жизнь, кроме простых растений и микроорганизмов, могла долго существовать. Радиация сначала отравит, а затем убьёт наших людей. Я никому не позволю улететь этим путем без жизнеспособного плана.

Пятая группа сидела за столом для совещаний, сгрудившись вокруг компьютера. Состоявшая в основном из инженеров, она оценивала сценарии демонтажа и восстановления Блума, создания и расширения колонии на планете, а также доставки необходимых деталей и материалов. Пока что их выводы подтверждали правоту Нико. Ни один из их сценариев даже близко не подходил к заданным ими целевым показателям.

— Если бы это чёртово солнце было больше похоже на наше, это могло бы сработать, — сказал один из них, глядя на график солнечной активности. Солнце Этель не было похоже на Солнце. Оно было значительно более активным, особенно в плане жёсткого излучения.

Обсуждение в группе продолжалось ещё полчаса, прежде чем Нико призвал всех к порядку, и все вернулись на свои места.

— Мы договорились, — начал он, — обсудить вариант временного поселения на поверхности, при этом Binary Bloom будет служить космической док-станцией для кораблей, которые не могут приземлиться на планете. На данный момент наше лучшее решение позволяет разместить на поверхности не более тысячи человек, а на Блуме — несколько сотен. Не более того. Кто-нибудь придумал, как это улучшить?

Одна за другой группы и отдельные участники представили свои результаты, идеи и суждения. Инженерная группа нашла хитрый способ поддерживать работу большей части Блума, почти не расходуя ресурсы. Группа руководителей решила ввести систему квот и нашла экономически выгодное решение для снабжения небольшой колонии до тех пор, пока она не станет самодостаточной. Только два участника собрания предложили отказаться от этого плана. Все хотели, чтобы Блума можно было поддерживать в рабочем состоянии, так или иначе.

Нико вздохнул. У него было такое же желание, но всё, что он видел до сих пор, убеждало его, что они в лучшем случае отсрочивают неизбежное. Он был измотан и эмоционально опустошён.

— Есть ли заключительные заявления перед голосованием? — спросил он у присутствующих. Никто ничего не сказал.

— Судя по тому, что я слышал, у нас есть три предложения. Первое: мы полностью отказываемся от станции и сосредотачиваемся на том, чтобы быстро и безопасно вывезти всех со станции. Второе: мы отключаем 90% Блума, оставляем космическую станцию с экипажем из примерно двухсот человек и перемещаем тысячу человек на поверхность. Мы попытаемся восстановить ее и вернуть людей, как только это станет возможным. В-третьих, частичное отключение, сохранение тысячи человек на борту и столько же желающих переселиться на планету при условии согласованных усилий по решению всех ресурсных и логистических проблем по мере продвижения вперёд.

Нико оглядел комнату, давая всем возможность добавить ещё один вариант. Казалось, он всё предусмотрел, потому что никто ничего не добавил.

— Хорошо — заключил он, — Давайте голосовать. Кто за первый вариант, поднимите руки.

Ему очень хотелось поднять свою руку, но он решил воздержаться. Его работой было выполнять все решения ассамблеи, и поскольку было мало надежды на то, что его выбор будет большинством, поднятие руки только заставило бы некоторых усомниться в том, что он доведет до конца все, что они решат.

К его удивлению, поднялись три руки. Немного, но больше, чем он ожидал.

— Три, — подытожил он, подождав секунду на случай, если кто-то ещё передумает и присоединится. Их осталось трое.

— Все, кто за второй вариант, поднимите руки.

Поднялось девять рук. Затем ещё одна, потом ещё одна, нерешительно. Одиннадцать. Вот и всё. Осталось только семь человек, которые ещё не проголосовали.

Нико подвёл итог:

— Итак, все, кто за третий вариант, поднимите руки.

Поднялось пять рук. Кроме него самого, глава сельскохозяйственной гильдии воздержался.

На лицах присутствующих в зале отразилось облегчение. На них было написано, что решение далось им с трудом, но теперь это прошло. Кто-то начал хлопать, и через мгновение зал зааплодировал.

Подняв обе руки, Нико призвал всех к тишине.

— Все, у нас есть решение. Я напишу его и разошлю для внесения исправлений, а затем мы распространим его по станции. Кто пойдёт в регистратуру, чтобы люди как можно скорее узнали, что места для планетарного поселения будут ограничены?