Норман Джонс сидел за своим рабочим столом, не выражая никаких эмоций. Его офис был оформлен в строгом стиле. На стенах не было никаких декоративных элементов, ни цветы, ни растения не нарушали геометрию пространства. В помещении не было окон. Как руководитель разведывательной организации, Джонс понимал, что существует возможность прослушивания, и был достаточно осторожен, чтобы осознавать, что, вероятно, есть и такие методы, о которых он не знает. Поэтому его кабинет и все секретные помещения штаб-квартиры находились под землёй. Даже воздух был лишён каких-либо характерных запахов.

Джонс знал, какое впечатление производит его кабинет на посетителей. Он усиливал это впечатление, делая паузы в разговоре чуть дольше, чем было необходимо.

— Тревожные новости, — произнёс он.

Генерал Теббс сидел в кресле для посетителей, расположенном в центре кабинета. Он был одним из немногих людей, которые, казалось, были невосприимчивы к сложным психологическим играм.

— Кроме того, — продолжил Джонс, — мы должны предположить, что вся вражеская организация была извещена и скрылась.

— Эрулас в данный момент остановил все суда, — доложил Теббс главе разведки, хотя тот, вероятно, уже был в курсе.

— Вряд ли они смогут продержаться дольше нескольких суток, — предположил Джонс.

Они не подозревали, что этажом выше и в нескольких коридорах от них в этот момент допрашивали двух задержанных. Агент Эйрес был раздражён, но предоставил это дело специалистам. Конечно, он тоже проходил подготовку по проведению допросов, но не так глубоко, как эти специалисты, и у него не было такого богатого опыта реальной жизни.

— Мы знаем, что вы шпионили за нами, — сказал один из следователей, когда Эйрес наблюдал за происходящим через стекло. В комнате наблюдения было темно, и стена казалась тёмно-серой.

— И скоро мы получим все данные из конфискованных нами компьютеров, — продолжил следователь. — Если вы расскажете нам всё сейчас, то сэкономите нам время и усилия, и мы учтём это, когда дело дойдёт до военного трибунала по обвинению в государственной измене, который вам грозит.

Аналогичное сообщение было передано в другом месте, другому заключённому. Ни один из них не проявлял признаков готовности сдаться в ближайшее время. Ни Эйрес, ни следователи не ожидали, что они отступят.

Однако агент Эйрес был опытным профессионалом и понимал, что они не действуют в одиночку. Эти двое были лишь пешками в большой игре. Ему нужно было найти организатора или хотя бы получить важную информацию.

Не-Смит предоставил ему некоторые сведения, но Эйресу требовалось подтверждение из другого источника, прежде чем он мог действовать. Для него было критически важно, чтобы заключённые не выдержали и выдали ему хоть какую-то информацию.

Он получил сообщение и открыл свой планшет. Команда, которую он отправил для обыска домов заключённых, ничего не обнаружила.

Время тянулось бесконечно. Заключённые постепенно теряли волю к сопротивлению, но это казалось бесконечным процессом. Они вели себя как люди, ожидающие помощи, которая, как они верили, обязательно придёт. Эйрес мысленно похвалил себя за то, что сохранил операцию в секрете. Если бы их адвокаты или друзья из окружения искали их, они бы столкнулись с непреодолимой преградой.

Когда на горизонте забрезжил рассвет, долгая ночь наконец-то подошла к концу. Команда, которой было поручено изучить найденное оборудование и компьютеры, вернулась с первыми результатами. Эйрес устало взглянула на предварительный отчёт.

В нём было указано, что оборудование предназначено для перехвата гиперпространственных сообщений. Очевидно, это были технологии, созданные внеземной цивилизацией. В отчёте также содержались расшифрованные сообщения и большой объём зашифрованных данных. Не-Смит оказался прав: они действительно перехватывали сообщения из штаб-квартиры разведки.

Команда продолжала отслеживать оборудование, чтобы выяснить, кто его купил. Эйресу оставалось дождаться результатов и получить вознаграждение. Но сначала ему нужно было немного поспать.

Норман Джонс позволил себе небольшой отдых, а затем вернулся в свой кабинет рано утром, гораздо раньше обычного рабочего времени. Для него не было ничего удивительного в том, что он уходил с работы затемно или приходил до восхода солнца. В зимние месяцы он мог неделями не видеть солнца.

На защищённой планшетной системе у него были отчёты от подразделений контрразведки, и он их изучил. С некоторых подозреваемых были сняты подозрения, по крайней мере, в этом конкретном преступлении. Работа разведки была медленной и систематической. Чтобы найти предателей, потребуются дни, недели, месяцы.

По его мнению, наиболее эффективным способом было бы отслеживать рынки, на которых продаются технологии инопланетного происхождения. Если, как предположил Эрулас, им платили такими технологиями, то их нужно было где-то реализовывать. Ведь инопланетные технологии не обмениваются на хлеб или аренду.

То, что квирлы использовали такой способ оплаты для своих сотрудников, имело смысл. Это было просто, не требовало конвертации валюты и позволяло правдоподобно отрицать свою вину. Особенно учитывая, что люди-пираты регулярно крали инопланетные технологии и всё такое.

Его сотрудники составили первоначальный список продавцов, у которых не было очевидного источника товаров, которые они продавали. Они начали изучать их. Он ожидал, что через несколько дней список станет намного короче.

Мимоходом он заметил, что ни одного из продавцов на пиратской станции под названием Binary Bloom не было в списке, а в примечании говорилось, что контакт с их оперативником там был потерян в течение прошедшего дня.