На высоте, превышающей 40 000 километров над ещё безымянной колонией, Блум, облачённая в свою инопланетную оболочку, всё ещё пребывала в живом состоянии. В доке наблюдалась более организованная атмосфера, и до сих пор произошло лишь две потасовки, которые пришлось разнимать. Планетарные шаттлы почти непрерывно прибывали и убывали. Время от времени появлялись межзвёздные транспортные средства. Ещё больше кораблей находилось в пути, но «Бинари Блум» оказалась на грани перегрузки, и многим торговцам и перевозчикам, имевшим задолженность перед станцией или её сотрудниками, пришлось завершить текущие операции, прежде чем они могли развернуться и продолжить свой путь.

В инженерном отсеке команда специалистов работала в непрерывном режиме, стремясь обеспечить функционирование систем жизнеобеспечения станции в допустимых пределах. Температурные колебания на Блуме варьировались от неприемлемо низких 10°C до чрезмерно высоких 35°C, а качество воздуха не всегда соответствовало требуемым стандартам.

Однако, несмотря на эти вызовы, команда успешно поддерживала температуру в пределах, которые, хотя и были дискомфортными, но не представляли непосредственной угрозы для экипажа.

Целью команды было отключение как можно большего числа секций станции. Чем больше тепловой мощности они могли использовать, главным образом для отвода избыточного тепла, тем легче было поддерживать приемлемую температуру в остальной части станции.

Парадоксально, но основной проблемой в условиях холодной пустоты космоса стало избавление от тепла. В отсутствие воздуха или воды, способных перемещать или отводить тепло, а также с учётом ограниченности радиационных методов, эффективное управление температурным режимом на крупной космической станции представляло собой сложную научную задачу.

В остальной части административного помещения царила тишина и безлюдье. То, что ещё оставалось сделать на Блуме, происходило в стыковочном отсеке.

Нико хорошо, но недолго выспался. По его оценке, около пяти часов. Сон был одной из немногих вещей, которые он намеренно не отслеживал и не документировал. Станция, пиратская или нет, представляла собой одну большую электронную таблицу, и он отказался добавлять к ней свои личные привычки.

Он удобно устроился в уголке для отдыха в своих личных покоях. Витрины с фальшивыми окнами, на которых обычно изображаются безмятежные горные пейзажи, были по-прежнему затемнены, и фоновое освещение было приглушено. На столе перед ним на встроенном голографическом дисплее проецировалась верхняя часть тела и лицо его собеседницы.

— И я о том же, — сказал он женщине с рыжими волосами. — Не хочу становиться колонистом, и не хочется годами управлять станцией в надежде, что она может возродиться.

— Этого не случится, — произнесла Рэд мягко, но решительно. — На этом гиперкоре мы наконец-то выяснили, в чём была суть. Именно поэтому я и позвонила тебе. Мы слегка увлеклись светской болтовнёй.

Нико пожалел, что при нём не было выпивки.

— Продолжай, — просто сказал он.

— С пиратством, по крайней мере, в том виде, в каком мы его знали, покончено. Пришельцы разработали технологию, которую наши пространственные ножницы больше не смогут извлечь. Можешь сообщить главам своих гильдий, что возврата не будет. Разумеется, большинство экипажей перейдут на Black Sails и продолжат свою деятельность, и на этой станции какое-то время будет наблюдаться подъём активности. Но по мере того как всё больше и больше инопланетных кораблей будут модернизироваться… ну, понимаешь?

Нико медленно кивнул.

— Они не станут слушать. Не поверят, пока не увидят всё своими глазами. Я смотрел им в глаза, пока мы говорили об этом. Это иррационально. Они не хотят отказываться от Блума. Я могу их понять, ну, эмоционально и всё такое. Но я тоже реалист.

— Действительно, — сказала Рэд с тёплой улыбкой.

— А как же ты? — спросил Нико.

Улыбка Рэд превратилась в хитрую ухмылку.

— Вот почему я тебе позвонила.

Нико помолчал секунду, затем изобразил едва заметный намёк на улыбку и спросил:

— По какому поводу?

Рэд вздохнула.

— Да брось, Нико. Последние переговоры с ксайларцами. Предметы, которые ты добавил в конце. Гравитационная техника и карта. Они не имеют никакой ценности для строительства колонии. Но как бизнес... — она оборвала себя на полуслове.

Нико наконец-то выдавил из себя улыбку.

— Мне нужна другая работа, это правда. И превращение технологических разработок в готовый к продаже продукт — это и услуга человечеству, и возможность обеспечить работой меня и некоторых беженцев из Блума. Хочешь присоединиться?

Рэд покачала головой. Нико удивлённо поднял брови, глядя на неё. Она пояснила:

— Что за бизнес-идея с картой? Я принадлежу космосу. Я знаю дорогу в этом районе, в регионах за пределами Junkstorm. Большинство людей здесь этого не знают. Полагаю, именно там я могу быть более полезна.

— Превосходно! С этой картой мы сможем проложить торговые маршруты и не полагаться всецело на фелиндарцев. Без пиратства людям придётся приобретать инопланетные технологии. Этель, — он заметил, как Рэд слегка поморщилась, и добавил: — Планета Блум находится на орбите. На ней должен быть какой-то бизнес. Возможно, через несколько лет она сможет стать центром торговли. А до тех пор я бы рассматривал её как место, где торговая компания будет официально располагаться. Ну, знаешь, для налогообложения.

Теперь они оба улыбались.

— Ты не разочаровываешь, — заключила Рэд. — Это примерно то, чего я от тебя ожидала. Так что, если ты согласен, мы превратим Rusty Bolt в трейдера.

Нико продолжал улыбаться.

— Конечно, я согласен. Я надеялся, что ты позвонишь. Ты нужна мне не только как капитан вашего корабля. Ты и команда разбираетесь в кораблях. Нам придётся арендовать или купить несколько таких судов, чтобы всё это заработало.