[Идея: Нико покидает Блум. Он сталкивается с мастерами гильдий из-за его эгоизма, и он все еще нужен. Он дает им понять, что считает, что открытие нового бизнеса (он не скрывает этого) — лучший способ продолжать поддерживать людей Блума, и что то, что они делают, эгоистично и глупо]

Стыковочный отсек несколько утихомирился по сравнению с предшествующими днями. Более половины обитателей Блума уже пересели на шаттлы и транспортные корабли, которые прибывали и убывали подобно пчёлам.

Инженерная группа успешно стабилизировала секции, остававшиеся открытыми, и большую часть времени поддерживала остальные секции в приемлемых температурных условиях. Роботы продолжали переносить имущество прежних обитателей в отсеки хранения, готовые к эвакуации.

Блум, будучи космической станцией, подразумевал, что космос являлся ценным ресурсом, и большинство его обитателей проживали в помещениях, которые казались маленькими по меркам жителей поверхности планеты. Это, в свою очередь, означало, что у них было меньше разнообразных вещей, и они более тщательно выбирали, чем заполнить ограниченное пространство. Помимо мебели, большинство из них могли упаковать все свои пожитки в несколько коробок.

Мастер гильдии Асмодей стремительно приближался к стыковочному отсеку, ощущая, как его одолевает жар от повышенной температуры. Его помощник следовал за ним, держа в руках планшет.

У входа в стыковочный отсек Асмодей остановился и обернулся, устремив взгляд в коридор, который вёл в противоположном направлении. Там, неподалёку, находился человек, которого он намеревался задержать. В сопровождении четырёх роботов-перевозчиков, нагруженных коробками, Нико безмятежно шествовал по коридору, приветствуя встречных и обмениваясь парой слов с некоторыми из жителей, всё ещё остававшихся на Блуме.

Он приблизился и остановился на некотором отдалении от мастера гильдии.

— Что ты делаешь, Нико? — спросил Асмодей с оттенком презрения и неодобрения в голосе.

— Ухожу, — ответил Нико невозмутимо.

— Я это вижу, — отозвался Асмодей, — и это неправильно. Никогда не слышал о старом правиле, согласно которому капитан должен покидать корабль последним?

Нико склонил голову набок.

— Что ж, — ответил он, — тогда хорошо, что я не капитан, а Блум — не корабль.

Асмодей тяжело вздохнул.

— Мы пытаемся спасти станцию! — воскликнул он. — И я не понимаю, как ты можешь уходить! Я никогда не считал тебя эгоистом.

Нико, закатив глаза, сделал два шага вперёд, роботы-носильщики последовали за ним. Он посмотрел Асмодею прямо в глаза и произнёс:

— Послушай меня. Я отдал все свои силы и энергию за последние десять лет. И то, что вы, упорные и несгибаемые люди, не способны увидеть, что всё закончилось, не означает, что я должен остаться. Я позаботился о том, чтобы все желающие могли безопасно покинуть это место и выбрать новое. Я был там вчера, когда у регистрационной стойки вспыхнула драка, и своими собственными руками остановил её. Я пообещал колонистам планеты, что найду для них какое-нибудь занятие, если смогу. Ты был гильдмастером, кажется, четыре года? Давай поговорим об ответственности через шесть лет. А сейчас позволь мне пройти.

Асмодей был непреклонен и стоял на своём.

— Я слышал о твоей безрассудной попытке запугать ксайларцев. Из-за тебя мы все могли погибнуть. Твои достижения за последние годы являются ярким примером, и мы все выражаем нашу благодарность, — он указал на небольшую толпу, которая тем временем собралась вокруг них, выносливых жителей Блума, решивших остаться или ожидавших свой транспорт.

— Но это не означает, что ты никогда не совершал ошибок, а теперь бежишь зарабатывать? Я уверен, что за эти годы ты накопил приличную сумму, не так ли?

Лицо Нико окаменело, глаза сузились, когда он сделал ещё два шага вперёд.

— Асмодей, — медленно произнёс он, раздельно выговаривая каждый слог, — лучше извинись за свою грубость. А затем отойди в сторону и оставь меня в покое.

Его взор был прикован к взгляду мастера гильдии, и ни на мгновение не отрывался от него. Дуэль взглядов длилась почти минуту, пока наконец Асмодей не отвёл глаза и не огляделся, оценивая поддержку окружающих. Однако ясности в происходящем не было. Большинство из них, казалось, были скорее любопытны, чем готовы поддержать его или Нико.

Асмодей отступил в сторону, не утруждая себя извинениями.

Нико прошёл мимо, не удостоив его даже взглядом. Роботы-грузчики последовали за ним. Небольшая толпа сомкнулась за ними, поглотив Асмодея.

В доковом отсеке Нико ожидал транспорт. Капитан был давним другом, и он приветствовал Нико широкой улыбкой, которая быстро исчезла, когда он заметил мрачное выражение его лица.

— Ты в порядке? — спросил он.

— Ага, — ответил Нико. — Давай просто уедем.

Нико поднялся по трапу на борт судна и последовал за капитаном в каюту, отведённую ему на двухдневный рейс. Это было небольшое, но чистое помещение. Его хватило бы на два дня.

Нико опустился на кровать и закрыл лицо руками. Несколько слезинок просочились между его пальцев, прежде чем он овладел собой. Схватив подушку, вытер их. Затем поднялся и подошёл к небольшому умывальнику, чтобы умыться.

Глядя в зеркало, сказал сам себе:

— Ты натворил в своей жизни немало дерьма. Но прятаться от проблем, как трус, — это даже для тебя что-то новое.

Нико опёрся на края маленькой раковины и сердито посмотрел на своё отражение в зеркале.

— Ну, конечно, из-за ЭМИ, нападения квирлов и всего этого дерьма ты был на взводе. Но, друг, это была авантюра. Да, она принесла свои плоды. Всё могло пойти по-другому. И да, это была бы и твоя жизнь, если бы они решили уничтожить станцию. Но не только твоя. Ты можешь рисковать своей жизнью, если хочешь, но не жизнью других. Соберись уже.

Он откинулся назад и выпрямился.

— Пора уходить на покой. Пусть другие знающие люди разбираются. Или ты просто не хочешь признавать, что тебя зовут в новое дело? Но это тоже рискованный бизнес. Может, он никуда не поедет и оставит тебя без денег. Кто знает?

Он снова посмотрел на своё отражение.

— А теперь перестань разговаривать сам с собой. Или ты совсем с ума сходишь на старости лет?

Развернулся и закрыл дверь туалета с таким грохотом, будто хотел, чтобы все вокруг поняли, как он зол.

«Да что ж такое-то, — подумал он, — совсем запутался в последнее время. Надо успокоиться».

Нико снова сел на кровать и уставился в стену. Посидел так немного, потом встал и начал разбирать вещи, которые робот оставил у входа в каюту.