Шаттлы прибывали с завидной регулярностью, иногда совершая посадку без каких-либо видимых усилий. Несмотря на все технологические достижения человечества с начала космической эры, орбитальная механика оставалась сложной задачей.

Прямой запуск был бы прекрасен, если бы всё, что требовалось, — это покинуть планету. Однако для стыковки с космической станцией космический корабль должен соответствовать её орбите и скорости.

Орбита Блума находилась несколько за пределами геостационарной. Планета Этель медленно вращалась под ней, двигаясь немного быстрее, чем космическая станция. Высадка на поверхность заняла несколько часов, а подъём — примерно на час дольше.

На поверхности начал формироваться импровизированный космопорт. То, что было всего лишь несколькими отметками на почти ровной местности, теперь превратилось в склад и топливный бак.

На равнинах возник небольшой город, местоположение которого было выбрано неслучайно. Близость к важным природным ресурсам определила его стратегическое значение. В непосредственной близости от города протекала река, а также располагалось озеро. Равнины, окружавшие город, были пригодны для пахоты. Чуть поодаль простирался густой лес, а на горизонте виднелся горный хребет, до которого можно было добраться за несколько часов даже наземным транспортом.

До сих пор в городе существовали лишь два вида импровизированных построек, возведённых из материалов, привезённых с Блума.

Жилища были крайне важны, и недавно построенные дома представляли собой примитивные и тесные сооружения, едва пригодные для сна. В каждом из них могло разместиться столько людей, сколько там могло уместиться. Первое впечатление от этих построек было весьма удручающим, и они воспринимались как трущобы, символизирующие надежду и новое начало, но при этом их текущее состояние рассматривалось как временное.

Здания второго типа были несколько крупнее и представляли собой объекты инфраструктуры, такие как места для приготовления пищи, электрогенераторы, водоочистные сооружения и мастерские. Большинство из них также были примитивными и оснащались небольшим оборудованием, найденным на станции.

На Binary Bloom всё ещё требовались более крупные системы, и разборку, отключение и перестройку большинства из них можно было осуществить лишь за дни, если не за недели.

Кантина, представлявшая собой обширное помещение, служила не только местом для приёма пищи, но и залом для собраний колонии. В течение последнего дня, с момента открытия заведения, собрания проводились с завидной регулярностью, каждые несколько часов.

Насущные вопросы требовали безотлагательного обсуждения и принятия решений. На белых досках, которые теперь были отодвинуты в сторону, всё ещё можно было увидеть заметки о запасах продовольствия на следующую неделю, вариантах планировки города и вопросах владения землёй. На всех досках отчётливо просматривались фрагменты текста, которые неоднократно подвергались удалению и переписыванию.

В качестве шестого пункта повестки дня первого собрания колонисты приняли решение использовать старомодные аналоговые доски вместо цифровых. Энергоснабжение колонии по-прежнему оставалось ненадёжным, поскольку постоянно подключалось множество новых генераторов и потребителей энергии.. В рамках второго пункта третьего совещания инженеры выдвинули требование о внедрении системы запросов и планирования, поскольку задача балансировки энергосистемы приобрела особую актуальность. Регулярные перебои в электроснабжении наглядно демонстрировали степень остроты проблемы, и если бы ситуация не была разрешена, это могло бы негативно сказаться на восприятии колонистов, которые в ходе упомянутого собрания выразили своё несогласие с предложенным решением.

В настоящий момент управление колонией осуществлялось в соответствии с принципами прямой демократии. С каждым часом число колонистов увеличивалось, и это создавало всё больше трудностей. Кантина уже была переполнена, несмотря на то, что большинство колонистов были заняты обустройством своих новых домов. Тем не менее, добрая полусотня из них нашла время, чтобы присутствовать на собрании.

Часть колонистов стремилась оказывать влияние на процесс принятия решений и посещала как можно больше собраний. Другие приходили по конкретным вопросам повестки дня. Третьи же просто хотели посмотреть, как функционирует колония.

Колония также не имела названия. Голосование по этому вопросу повестки дня было перенесено на следующий день, поскольку требовалось больше времени для обсуждения и выдвижения идей. Большинство колонистов всё ещё находились на Binary Bloom, где они собирали вещи или ожидали трансфер. Пройдёт не менее двух дней, прежде чем большинство колонистов прибудет на планету.

В тот момент в помещении царила лёгкая сумятица, вызванная ответом Мархуса, административного сотрудника. Вопрос был задан следующим образом:

— Когда Нико прибудет, чтобы продолжить свою работу в качестве губернатора?

Первая волна смятения возникла, когда присутствующие начали задавать тот же вопрос или выражать несогласие с тем, что Нико будет назначен губернатором колонии. Вторая волна смятения усилила первую, когда Мархус дал следующий ответ:

— Нико не прибудет. Он останется на Binary Bloom.

Даже те, кто был склонен поддержать идею проведения голосования за кандидатуру губернатора, были немало удивлены. Многие из них испытали чувство разочарования. Как выяснилось, лишь немногие были настроены категорически против кандидатуры Нико, большинство же полагало, что голосование необходимо провести.

Мархус продолжил говорить, хотя из-за шума его слова было трудно разобрать:

— Пока не завершится эвакуация. А потом… я не знаю. Он просто сказал, что не присоединится к нам.

Потребовалось некоторое время, чтобы шум утих. Мархус несколько раз безуспешно пытался успокоить разгорячённую толпу. Он не был оратором или лидером, он был администратором. Его предыдущая работа в качестве ответственного за логистику и снабжение позволила ему успешно организовывать встречи и решать другие организационные вопросы. Он умел оценивать потребности и приобретать необходимое количество товаров в нужное время. Когда он не присутствовал на собраниях, он общался с командой докеров на Блуме, чтобы договориться о погрузке припасов, деталей и машин на следующий доступный транспорт.

Не всем пришлась по вкусу бурная атмосфера встречи. Среди них была и Серафина Огста. Будучи невысокой молодой особой, она легко поддавалась влиянию более решительных мужчин и женщин. Кроме того, она отличалась некоторой робостью и почти никогда не позволяла себе повышать голос.

Она покинула кантину и устремилась к ближайшему водоёму, погружённая в глубокие раздумья. Путь до озера занимал около часа. Она знала это, поскольку уже дважды совершала это путешествие за один день: в первый раз — чтобы осмотреть достопримечательности, во второй — чтобы доставить мольберт, кисти и краски.

Жизнь на Binary Bloom была проста. Картины не пользовались большим спросом, и она зарабатывала случайными подработками. Научилась сводить концы с концами, и это отражалось в её одежде, которая была простой и практичной. И то, и другое было хорошо сшито и ухожено, что было заметно невооружённым глазом. На ходу она подкручивала кончики вьющихся рыжих волос.

Планета казалась ей прекрасной, открытое пространство резко контрастировало с интерьером космической станции.

Перед своим отъездом она запечатлела на плёнку почти сотню кадров Binary Bloom. Она была уверена, что некоторые колонисты пожелают, чтобы картина напоминала им об их старом доме, и наличие фотографии для справки значительно облегчило бы их задачу.

Спустя некоторое время Серафина добралась до рощицы, где расположила свои вещи в тени, найдя там укрытие от тёплого, но постоянного ветра.

Она остановилась как вкопанная. В роще, рядом с её мольбертом, который она оставила на прежнем месте, чтобы не упустить нужный вид, стоял кто-то. Она осторожно приблизилась. Это был молодой человек, стройный и высокий, возможно, с планеты с низкой гравитацией, такой как Дефир. Если она правильно помнила, сила тяжести там составляла 80% от стандартной.

Она подошла ближе. Молодой человек, казалось, изучал её незаконченную картину, на которой было изображено озеро и горный хребет за ним.

— Кхм, — произнесла она.

Он с изяществом развернулся, и она едва сдержала смешок. Теперь, когда она могла лицезреть его лик, она осознала, что он был весьма привлекателен. На вид ему было примерно столько же лет, сколько и ей — около тридцати, может быть, на год или два меньше.

— О, здравствуйте! — произнёс он.

Они стояли так некоторое время, после чего он указал на картину и сказал:

— Это ваша картина? Она прекрасна.

— Благодарю вас, — ответила она, слегка покраснев. Многие говорили ей, что её работы хороши, но эта ещё не была закончена.

— Мои манеры, — сказал молодой человек, — меня зовут... — и кашлянул. Улыбнулся смущённой Серафине и пояснил: — Большинство людей зовут меня Кейн. На самом деле меня зовут... — и снова он произнёс что-то, что больше походило на кашель, — но этого звука нет в большинстве языков.

Серафина посмотрела на него и слегка склонила голову набок.

— Я из... — и он издал звук, похожий на щелчок пальцами, только языком, за которым последовало нечто похожее на раскатистое «р».

Она поняла.

— Прошу прощения, — сказала она, — я буду стараться. Пожалуйста, позвольте мне ещё раз услышать ваше имя.

Он вновь издал кашель, и она попыталась распознать знакомые звуки. Резкое начало и плавный переход в конце. Он улыбнулся и произнёс:

— Мой народ настаивает на том, чтобы называть вещи традиционными именами, но я никогда не слышал их больше нигде, и лишь старики делятся друг с другом рассказами об истории нашей планеты. Кажется, что нужно прожить пятьдесят или около того лет, чтобы заслужить право услышать эти истории. Вы можете называть меня Кейн, как и большинство людей.

— Здравствуйте, Кейн, — сказала она, — меня зовут Серафина. Мне так понравился вид на озеро, что я захотела запечатлеть его на холсте, ну, знаете, пока не начали строить порт, заводы или что-то подобное.

— Или роскошную недвижимость на берегу моря, — ответил Кейн, и они рассмеялись.