Спустя два часа Grimalkin вышел из гиперпространства на расстоянии всего четырёхсот километров от Binary Bloom, оказавшись прямо в перекрестье расширенной квантовой когерентной пушки станции. В то же время в нескольких сотнях метров от них приземлился корабль Ксиларов.

— Сейчас! — Рэд, находившаяся на коммуникационном блоке, уже разговаривала с инопланетным кораблём, когда они вышли из гиперпространства. — Прежде чем вы начнёте строить какие-либо фантастические планы, я предлагаю вам провести сканирование космической станции, которая нацелена на вас. Если вы не сможете прыгнуть в гиперпространство менее чем через две миллисекунды, то давайте придерживаться нашего соглашения и вести переговоры, — она проверила дисплей перед собой.

Динамики ожили, и прозвучали слова ксайларцев в переводе:

— Мы уже договорились о переговорах. Наши требования: передать ядро гипердвигателя и двух солдат Квирла, которых вы взяли в заложники.

Ред, находившаяся на мостике, слегка откинула голову назад от удивления.

— Два чего? — переспросила она, обращаясь к Твичу и Грабсу, которые в ответ лишь пожали плечами.

Как было условлено полчаса назад, она выбрала канал, на котором также присутствовал Блум. Нико, слышавший их разговор, вмешался:

— У нас есть пленные. Что вы можете предложить взамен? Мы понесли значительные потери из-за этого вашего ядра, так что извольте сделать разумное предложение.

Рэд прикусила губу, выражая недоумение. Канал был настроен на голосовое общение, чтобы избежать обнаружения Ксиларами. Он был предназначен исключительно для неё.

«Нико, — подумала она, — что ты делаешь? Не разрушай это. Наши жизни — вполне разумное предложение, не так ли?»

— Мы отступаем без дальнейших боевых действий. Мы также обеспечим отступление сил Квирла.

— Подсластите мне сделку ещё немного, — ответил Нико, вызвав у Рэд очередной приступ ярости. — Мне нужно перестроить сообщество. Информация — это ценный товар, который я могу продать. Назовите мне, скажем, десять полезных технологических или политических идей.

— Два.

— Шесть.

На несколько секунд воцарилась тишина. Затем последовал ответ:

— Мы понимаем, что вы участвуете в процессе, называемом торгом. Ксайлар так не договаривается. Наше предложение равняется двум. Вы можете изменить своё предложение или потребовать других уступок. Мы не будем менять этот номер.

— Неужели? — возразил Нико. — В таком случае, я требую, чтобы вы отдали свой корабль. Или можете переступить через свою гордость и согласиться на четыре.

Рэд была напряжена, слушая разговор. Она вцепилась в край сиденья, чтобы не вскочить. Она знала Нико совсем немного, ровно настолько, чтобы понимать, что он делает то, в чём он хорош. Она была капитаном, а не переговорщиком или дипломатом.

Снова воцарилось молчание. Десять, двадцать секунд тишины. Нико позволил тишине работать на него. Это сводило Рэд с ума, но она тоже молчала.

Наконец, ксайларцы вернулись:

— На этот раз мы изменим наше встречное предложение на три части ценной информации, детали будут обсуждаться.

Нико ответил незамедлительно:

— Договорились. Давайте обсудим детали.

В то же время мигающий индикатор на консоли сообщил Рэд, что её ждёт текстовое сообщение от Нико. В нём был задан простой вопрос:

"Чему ты уже научилась у них, чтобы мы не получили те же знания снова?"

Спустя семнадцать минут люди и инопланетяне достигли договорённости. Ксайлар предоставят Нико и Рэд чертежи усовершенствованной системы гравитационного поля. Также передадут карту всех колонизированных планет в радиусе пятидесяти световых лет для определения торговых маршрутов. И, наконец, расскажут о важности ядра гипердвигателя, но только после того, как оно будет передано.

Нико и Рэд согласились доверить ксайларцам выполнение этой части сделки.

Согласно договорённости, Grimalkin пришвартовался на Binary Bloom. Это было самым сложным моментом переговоров, так как ксилары опасались, что люди воспользуются возможностью и позволят ядру исчезнуть на станции. В итоге Рэд согласилась остаться на корабле ксайларцев в качестве заложницы, пока Rusty Bolt не вернётся с ядром в грузовом отсеке. Она утверждала, что наименее необходима для рутинного стыковочного манёвра.

Это также сделало её первым человеком, который побывал на борту космического корабля Ксайлара. Хотя она не увидела ничего, кроме шлюза, исторические записи обычно не фиксируют подобные детали.

Твиту и Грабсу потребовалось примерно полчаса, чтобы осуществить стыковку, перегрузку груза и вернуться в космос на своём привычном корабле. Рэд присоединилась к ним в космосе, а Rusty Bolt и корабль Ксайлара отлетели в сторону, к краю Junkstorm.

Там они выбросили ядро в открытый космос и, нацелив на него орудия Rusty Bolt, отступили назад. В то же время Рэд обратилась к ксайларцам:

— Вот ваше ядро. Теперь о последней части нашей сделки. Зачем все эти сложности? Мы знаем, что это прототип, и вы уже подтвердили, что работаете с Фелиндаром. Зачем всё это?

— Вы ведь его украли, не так ли? — последовал вопрос. — И часто это делаете?

У Рэд кровь застыла в жилах. Неужели это момент расплаты? Но ксайларцы всё ещё стояли прямо. Она объяснила им, в чём дело:

— Да. Это то, чем мы занимаемся. Для вас это просто инструменты, но для людей они представляют ценность, и мы сделали из них бизнес.

— Эти ваши пространственные ножницы, — продолжил ксайларец, — с модификацией, позволяющей отрезать часть корабля. Вы когда-нибудь задумывались о том, какие побочные эффекты они оказывают на существ из других измерений?

Теперь Рэд была явно озадачена.

— Нет, — сказала она, не имея ни малейшего представления о том, к чему этот разговор.

— Любой, кто попадёт в луч между вашим проектором и целью, получит пространственный ожог. У нас есть сотни ксайларцев, у которых остались неизгладимые шрамы от вашего воровства. И не только они, многие другие расы пострадали от этого.

Рэд была поражена. Она никогда не задумывалась о том, как работают эти ножницы, она просто пользовалась ими.

— Этого достаточно, — сказали ксайларцы, и, к удивлению команды, они были предельно честны, когда говорили о сделке. — Мы предоставили всю необходимую информацию, чтобы экипаж мог понять, что семь рас объединились, чтобы положить конец тому, что вы называете пиратством. Разработали усовершенствованный дизайн, который больше не будет вам подвластен, не силой, а совместными усилиями, — продолжили они.

С этими словами корабль ксайларцев открыл огонь. Не по пиратам, а по гиперядру, которое находилось неподалёку. Оно мгновенно испарилось.

— Мы пришли сюда не за гиперядром. У нас есть другие прототипы, которые ближе к окончательному дизайну. Нам нужно было убедиться, что у вас нет этого ядра, что вы не сможете его изучить и найти способы обойти его защиту.

Связь прервалась, и корабль Ксайлара исчез в гиперпространстве.