— Мы не можем сделать перерыв, не так ли? — спросил Монтегю Теббс, усаживаясь в своём кабинете.

— Нет, не можем, — ответила голограмма Амары Вэнс. — Есть ли какие-нибудь предположения о том, что это был за сюрприз от Квирла?

— Я скажу, как только вы расскажете, зачем прилетали фелиндарцы.

Амара коротко рассмеялась:

— Я дам вам знать, как только сама пойму.

Монтегю улыбнулся:

— То же самое и здесь. Прилетели, постреляли и исчезли. Но ваши инопланетяне хотя бы поговорили, так что у вас должна быть какая-то подсказка.

— Это только ещё больше запутывает, — сказала Амара. — Они предоставили нам список товаров, которые хотят обменять. Всё, от технологий до произведений искусства. Мои специалисты пытаются найти закономерность.

— Что ж, — генерал вернулся к более официальному тону, — Приятно было поболтать и оставить этот канал связи открытым. Надеюсь, в следующий раз будет что обсудить.

— До скорой встречи, Монтегю, — произнесла она и завершила разговор.

Генерал остался сидеть. Он неторопливо достал из кармана своей форменной куртки сложенный лист бумаги. Это было сообщение, которым обменялись Эрулас и Дангород. Для передачи использовалась одноразовая система шифрования. Официальный канал. В конце сообщения было одно предложение, которое стало намёком, и генерал последовал ему, позвонив Амаре по их личному каналу: «Наш президент выражает надежду, что в скором времени мы сможем общаться, как обычные люди».

Бессмысленный разговор отвлекал. Если бы инопланетяне действительно слушали, было бы подозрительно прерывать связь. Поэтому они продолжали поддерживать её, как официально, так и неофициально. Они обменивались информацией, передавая её в зашифрованном виде, используя одноразовые шифрблокноты.

Монтегю был недоволен ситуацией, и это было заметно по его лицу. Он был вынужден оставаться в стороне и наблюдать. Это была территория Нормана Джонса. Лишь вопрос времени, но пока шпионы выполняли свою работу, его солдаты в опасности.

Он сидел, погружённый в свои мысли, пытаясь понять, что делать дальше. И как раз в тот момент, когда собирался встать, система связи сообщила ему о входящем вызове с высоким приоритетом. На той же линии, которую он только что отключил. Генерал принял вызов, всё ещё озадаченный, и снова увидел на экране лицо Амары Вэнс.

Та выглядела взволнованной:

— Монтегю, кажется, мы всё-таки смогли пробиться. Только что мы получили сообщение от Binary Bloom, пиратской станции. Каким-то образом они захватили двух пленных квирлов.

Монтегю был удивлён. И лихорадочно размышлял. Она говорила с ним по каналу, который, как они знали, прослушивался. Это имело смысл, ведь если она получила эту информацию таким же образом, то враг уже знал бы об этом. Но зачем, зачем она позвонила ему сразу же, чтобы сообщить об этом? Ей нужно, чтобы он что-то сделал. Но что?

Он ответил:

— Вот это да! Неужели пираты получили от них какую-то ценную информацию?

Амара покачала головой:

— К сожалению, пока нет. Пленники ранены, возможно, они не смогут говорить. У меня нет подробностей. Разговор был коротким. Похоже, у пиратов есть и другие проблемы.

Теперь Монтегю всё понял. Дангород был лидером в двух областях в Junkstorm: разведка и медицина. Это был шанс объединить их.

— У нас есть госпитальный корабль на орбите. Он может отправиться в течение часа. Это поможет?

— О да! — Амара расслабилась. Её невербальное общение подсказало ему, что именно это она и имела в виду.

Конечно, она знала, что военному госпитальному кораблю на орбите не понадобится час для запуска. Максимум — десять минут. Если бы он был пристыкован, а команда находилась на космической станции, он бы так и сказал. Но одного часа было достаточно, чтобы доставить на корабль пару экспертов по допросам.

Амара продолжила свою игру:

— Я сообщу своим людям о вашем приближении. Полагаю, два дня — это достаточный срок, чтобы они смогли продержаться.

Монтегю кивнул в знак согласия:

— Да, два дня плюс-минус несколько часов. Я передам им, чтобы они ускорились, но при этом не перегружали двигатели.

— Замечательно. Мне нужно спешить. До скорой встречи, — сказала она и завершила разговор.

Спустя несколько минут генерал Монтегю Теббс снова отправился в штаб-квартиру разведки. По пути он отозвал одного из своих помощников в сторону.

— У нас на орбите есть госпитальный корабль Defiant, если я не ошибаюсь. Немедленно отправляйтесь туда на быстром транспорте. Я свяжусь с вами через четверть часа. Важно, чтобы, когда я позвоню, мне сообщили, что подготовка и запуск займут примерно час. В течение этого времени прибудет ещё один транспорт с агентами разведки. Я пока не знаю, сколько их будет. Во время звонка не должно быть сказано ничего лишнего, ясно?

— Да, сэр,

Монтегю развернулся и поспешил к ожидающему его шаттлу. На этот раз он должен был лететь по аварийным коридорам, включая мигающие огни и отправляя приоритетные команды заранее для любых пересечений. Полчаса максимум до его прибытия. График был напряжённым. У Джонса не было времени вызывать агентов, кто бы ни отправился на пиратский форпост, он уже должен был быть в штабе.