Шаттл быстро приближался. Твич каждые несколько секунд поворачивал голову, чтобы оценить расстояние, а его пальцы порхали по панели, готовя Grimalkin к ручному запуску. На Rusty Bolt он мог управлять полётом, даже не глядя на панель, и привыкал к другой компоновке Grimalkin, но пока не так быстро и уверенно.

Рядом с ним по рации разговаривала Рэд. В ушах у неё были наушники, чтобы разговор не мешал разговору на мостике между Твичем и Грабсом, а также чтобы гиперкардиоидный микрофон улавливал только её голос и не передавал ничего другого с их корабля в башню.

— Что вы имеете в виду, — говорил авиадиспетчер, — Срочная медицинская помощь? У вас нет разрешения на взлёт. Повторяю, разрешения нет.

Твич стиснул зубы. На экране было видно, что шаттл прибудет меньше чем через минуту. Это означало, что через половину этого времени он окажется достаточно близко, чтобы попасть в зону турбулентности при взлёте. Он не только не собирался причинять кому-либо вред, но и понимал, что если что-то случится, это ещё больше всё усложнит.

Грабс нажал на последнюю кнопку на инженерной панели. Он ничего не сказал. Ему и не нужно было ничего говорить. Громкое нажатие на последнюю кнопку было неписаным правилом между ними на протяжении многих лет.

— Ну, видите ли, — говорила Рэд в микрофон, — Дело в том, что в чрезвычайных ситуациях нам всё равно, есть ли у вас разрешение. Просто убедитесь, что траектория, которую мы вам отправили, не пересекается ни с чем, что не обрадуется, если мы врежемся в это, хорошо?

В течение последних трёх минут её задачей было занять и отвлечь внимание башни. Запустить двигатели космического корабля незаметно было невозможно. Грабс максимально изменил обычную последовательность запуска, чтобы обеспечить позднее обнаружение, но последние несколько минут перед запуском было невозможно скрыть.

— Даже если бы, — отвечала Вышка Рэд. — Я мог бы одобрить ваш запуск, я бы не одобрил траекторию, которую вы мне указали. Это прямое восхождение, которое приведёт вас в густонаселённые районы.

Рэд взглянула на Твича и увидела, как на дисплее перед ним одна за другой системы переключаются с красного на зелёный. Осталось ещё две. До запуска двигателей оставались секунды. Она перевела взгляд на экран, на котором приближался шаттл. Он беспокоил её гораздо больше, чем башня или даже военные корабли на орбите. Он был похож на корабль фелиндарцев, который они видели, когда приземлялись. И ИИ определил его как фелиндарский. Он стартовал вскоре после того, как их подготовка к запуску стала очевидной. Если бы они запустили его обычным способом, у него было бы достаточно времени, чтобы добраться до них. Но так как это было… её мысли прервал Твич, запустивший стартовые двигатели. Grimalkin содрогнулся и взревел. Голос в наушниках стал ещё более настойчивым:

— У вас нет разрешения на запуск. Немедленно заглушите двигатели!

Она улыбнулась, несмотря на то, что связь с вышкой была только аудио.

— Как я уже сказала, нам всё равно. До свидания.

И Рэд отключила связь. Её задача была выполнена. Вышка не предпринимала никаких мер по заземлению, пока они не взлетели.

Твич толкнул рычаг управления мощностью вперёд, и корабль взмыл с посадочной площадки, внезапное ускорение вдавило экипаж в кресла. Как и у большинства кораблей, предназначенных для посадки на планеты, его палубы располагались вертикально, и «вниз» на самом деле было «вверх». Инерционные демпферы активировались через несколько мгновений, как только они оторвались от наземных сооружений. Когда это произошло, гравитация вернулась к норме, и Твич выжал полную мощность. Корабль быстро взмыл в вечернее небо.

Шаттл Фелиндара всё ещё находился за пределами зоны, куда попали раскалённые выхлопные газы, так что никакого вреда не было.

— Хорошая работа, ребята, — похвалила Рэд.

Grimalkin быстро поднимался и менее чем через минуту должен был выйти на низкую орбиту. Через десять минут после этого — на геостационарную орбиту. А ещё через несколько минут они будут достаточно далеко от гравитационного колодца, чтобы прыгнуть в гиперпространство.

Город остался позади, его огни виднелись на фоне почти тёмного неба. Солнце поднималось над горизонтом, но внизу была ещё ранняя ночь.

Там, внизу, шаттл Фелиндара уже был вне зоны видимости, даже с оптическими усилителями. Но Твич настроил датчики на его отслеживание. Рэд видела, как шаттл развернулся и полетел обратно к космическому кораблю Фелиндара. Они справились. Их скорость по-прежнему быстро росла, а траектория, рассчитанная Твичем, делала практически невозможным для любого военного корабля вывести их из строя таким образом, чтобы можно было провести абордаж.

Металлический рёв двигателей изменился через несколько секунд после запуска, когда они достигли сверхзвуковой скорости. Под ними по-прежнему ревел двигатель, но звук больше не доносился до них через окружающий воздух. Остались только вибрации и звук, передаваемые через конструкцию корабля.

Откуда-то донёсся звук, сообщавший экипажу, что их вызывает диспетчерская, но они сделали так, как велела Рэд, и проигнорировали сигнал. Через сорок секунд после старта пересекли линию Кармана. Покинули атмосферу Эруласа и направились к звёздам, в космос и к Binary Bloom. Рэд вздохнула с облегчением.

Прошло шесть минут, корабль набирал скорость, планета под ним становилась всё меньше. Датчики сканировали окружающее пространство, на голографическом дисплее появлялись синие точки, обозначающие другие корабли. Ни один из них не приближался к их запланированному маршруту настолько, чтобы можно было их перехватить.

— Что за..? — Твич внезапно воскликнул и обратил свое внимание на карту.

Сенсоры засекли корабль, стартовавший с того же космодрома, который они только что покинули, и компьютер показывал прогнозируемую траекторию, идентичную их собственной. Твич набрал несколько команд, чтобы перезапустить вычисления, его пальцы порхали над консолью, а нога нервно постукивала. Его брови поползли вверх, когда он увидел цифры, и две другие, следующие за его пальцем, указывающим на одну конкретную. Он был помечен как „расчетное ускорение“ и имел значение 62g. Почти в четыре раза быстрее их. По меркам человеческих кораблей Grimalkin был довольно быстрым, но, по данным компьютера, этот новый корабль догонит их меньше чем за минуту.

Команда переглянулась.

— Корабль Фелиндара? — прохрипела Рэд, и её голос дрогнул от неожиданности.

Грабс отправил данные с датчиков на обработку. Твич сосредоточился на пилотировании, они находились в зоне, которую занимали спутники и космические станции. Его заранее рассчитанная траектория была рассчитана так, чтобы не приближаться к ним, но лучше перестраховаться.

Рэд сглотнула и откашлялась.

— Не может быть, — сказала она. — Они более развиты, чем мы, но скорости запуска у разных рас галактики не сильно отличаются.

— Те, которые мы достаточно хорошо знаем, — поправил её Грабс. — ИИ говорит, что это корабль Ксайлара. Истребитель или шаттл. Размером с грузовой. Точка отправления — корабль Фелиндара.

Рэд повернулась к своему пилоту:

— Твич, мы можем уйти в гиперпространство?

Он покачал головой:

— Надо ждать три минуты.

— Он будет здесь через минуту, — Ред озвучила то, что показывал ИИ. — Выведи нас в гиперпространство, пока корабль не разорвало на части.

Позади них приближался корабль Ксайлара, преодолевая расстояние с невероятной скоростью. Он преодолел звуковой барьер менее чем через секунду после запуска и покинул атмосферу в течение 20 секунд. Он приближался всё ближе и ближе, а они ничего не могли сделать. С тем ускорением, которое продемонстрировал другой корабль, он мог бы посмеяться над любыми их попытками уклониться.

Рэд вцепилась в волосы пальцами. Она посмотрела на карту, затем на расчёты гиперпространства, которые начал ИИ, затем снова на карту. Твич был прав, они никак не успеют прыгнуть до того, как ксайларцы их догонят. Но если будет достаточно скорости, они смогут добраться до места раньше, чем пришельцы.

Корабль Ксайлара приблизился и пролетел мимо них на расстоянии менее километра. В этот момент что-то ярко-синее сверкнуло сбоку от него и полетело в сторону Grimalkin. Рэд закрыла глаза. Это был достойный конец — быть сбитыми инопланетянами, которых они так часто грабили.

Завыли сирены, и корабль затрясло, как будто по нему ударили молотом. Затем раздался громкий жужжащий звук, который быстро стих. Искусственный интеллект корабля отключил двигатели. Но корабль остался цел. На экране не появилось сообщений о повреждениях.

Твич просмотрел дисплеи. Затем на его лице отразились смесь восхищения и страха.

— Я не знал, что они могут это делать. Не знал, что кто-то может это делать, — медленно произнёс он.

Парень указал на экран состояния корабля. Они были в гиперпространстве. Без прыжка. Корабль Ксайлара затянул их в гиперпространство, когда проходил мимо, и продолжал тянуть за собой.