— С возвращением, — приветствовала собравшихся Амара Вэнс, президент Эруласа, и это было не просто формальностью, учитывая голографический экран с её изображением.

На экране также были видны руководители Дефира и Дангорода, каждый из которых представлял свою страну вместе с несколькими сотрудниками или министрами. И только один из них был новичком.

— Как вы видите, — продолжила Амара, — я пригласила Никодемуса Хэллоуса на эту встречу. Он является управляющим Binary Bloom, который стал причиной наших нынешних проблем. Насколько я понимаю, у него есть важная информация, которая может быть полезна для всех нас.

По их лицам было сложно что-либо понять. Они выражали скептицизм, лёгкое недовольство или неодобрение, но быстро адаптировались к новой ситуации.

— Добро пожаловать, мистер Хэллоус, — сказал главный дипломат Дефира. — Хочу уточнить, что это не означает, что мы официально признаём Binary Bloom.

Нико был менее опытным международным дипломатом и не умел скрывать свои эмоции. К тому же у него не было причин для этого, поэтому он не старался их скрывать. Он только закатил глаза.

— Я здесь не за признанием или чем-то подобным, спасибо. У нас есть общий враг, который напал на нас и, как я недавно узнал, долгое время шпионил за всеми нами, — сказал он.

— Нам нужно многое обсудить, господа, — вмешалась Амара. — И первое, что мы должны обсудить, — это именно это. Как я уже сообщала вам, мы — а под этим я подразумеваю наши три правительства, работающие вместе, — ликвидировали организацию предателей. Поэтому я верю, что мы снова сможем общаться друг с другом лично.

Вэнс рассказала всем о ночном рейде и аресте Файфа Сирлинга. Она также повторила то, что он ей сказал. Для большей убедительности она также процитировала слова посла Квирла, который отрицал их причастность и приписывал всё преступной группировке.

После этого она обратилась к Нико:

— Мистер Хэллоус, прошу вас, поделитесь с нами своей версией событий. Если можно, расскажите всё, что вам известно. У нас есть информация из разных источников, в том числе не всегда из первых рук. Давайте попробуем взглянуть на ситуацию с вашей точки зрения.

Нико вкратце описал им события, произошедшие на Блуме, начиная с электромагнитного импульса и заканчивая допросом заключённых.

— И вот что я узнал сегодня, — подвёл он итог. — По их мнению, кирлы не начинали войну с нами в последнее время. Они ведут войну с нами уже много лет. Это война, которая идёт медленно и с низкой интенсивностью, но тем не менее это война.

— С вами, — сказал Тайк, секретарь из Дефира, — учитывая, что именно ваши пиратские корабли грабят квирлов и других инопланетных торговцев. Ни одна из планет не атаковала инопланетные корабли в течение десятилетий. По крайней мере, до сих пор.

Генерал из Дангорода прервал его:

— Секретарь Тайк, вы прекрасно знаете, что квирлы рассматривают всех нас в Junkstorm как единое целое, так же, как мы рассматриваем их. Среди квирлов могут быть фракции и внутренние конфликты, о которых мы не подозреваем, и существа, которых мы объединяем, вполне могут принадлежать к разным сторонам.

Тайк кивнул, слегка склонив голову в знак согласия, но вслух ничего не сказал.

— Что ещё вы можете нам рассказать, мистер Хэллоус? — спросил генерал дангородцев, деликатно не называя Нико по званию, хотя Амара уже представила его. — Вы ведь узнали от своего пленника больше, чем это?

— Да, мы выяснили, что станция подверглась нападению из-за гиперядра, — ответил Нико. — И что они знали, где его найти. К несчастью для них, у них был нужный человек, но не в нужном месте. Кто-нибудь знает, где сейчас эта проклятая штука?

Последовавшее молчание было более чем красноречивым ответом.

— Мы предполагаем, — сказала Амара после паузы, — что вскоре он оказался на Эруласе, всё ещё во владении команды, которая первоначально захватила его. Если это так, то его здесь больше нет. Они совершили побег и прыгнули в гиперпространство вместе с чем-то, похожим на небольшой ксайларский корабль.

Все взгляды обратились к Нико. Он растерянно оглянулся.

— Что? — удивлённо спросил он. — Для меня это тоже неожиданность.

— Возможно ли, — вновь задал вопрос Энсом Тайк, — что ваша пиратская команда действует в интересах ксайларцев? Быть может, без вашего ведома?

— Конечно, без моего ведома, — произнёс Нико, подавшись вперёд. — Давайте внесём ясность. Экипажи, работающие на Binary Bloom, действуют самостоятельно. Мы — космический порт, где они останавливаются, ремонтируются, готовятся к новым миссиям и, возможно, продают свой груз. Однако мы никоим образом не координируем и не планируем свои действия с ними. Каждый экипаж — это отдельный, независимый организм.

— Это «да» или «нет», мистер Хэллоус? — настаивал Тайк.

Нико, переживший за последнее время слишком много, чтобы сохранять терпение, ответил:

— Откуда мне знать, Энсом? Я могу называть вас Энсом, верно? Учитывая, что вы предпочитаете неформальное обращение.