Двенадцать человек в скафандрах перемещались взад и вперёд по пустому пространству между кораблями DSF Volcano и Vindictor, который оказался всего лишь огромным шаттлом. Зала совершила небольшой осмотр спасательного корабля, чтобы убедиться, что на нём есть всё необходимое для её команды.

И действительно, на корабле были отсеки для десяти пассажиров, как и сказал капитан. Но это означало, что в распоряжении команды будет десять коек и пространство для десяти человек, чтобы поесть или провести время. В общей зоне, столовой и спальных каютах шестнадцать членов экипажа легко разместятся и смогут чувствовать себя более-менее комфортно в течение двух дней или около того. Четверо из них останутся на борту и будут ждать спасательные суда.

Зала была вполне удовлетворена ситуацией, наблюдая за тем, как команда переносит личные вещи, припасы и другие необходимые предметы. Как она и предполагала, это означало, что всё это придётся тащить через космос.

Между двумя кораблями было примерно сто метров свободного пространства. Путь занимал около двух минут. Ещё одна-две минуты уходило на шлюзование с каждой стороны. Итого — пять минут в одну сторону.

Чтобы добраться до места назначения, потребуется три-четыре таких перехода. Да, это займёт примерно час.

Она отвернулась от иллюминатора и взглянула на капитана Доннала.

— Я уже обсудила это с руководством, пока мы вас ждали. Доставьте наших людей в Дефир, и вы получите стандартную плату за каждого пассажира, а также дополнительную премию в размере 20% за спасение.

Доннал кивнул, и казалось, что остался доволен. Зала продолжила:

— Я также позаботилась о том, чтобы ни один чрезмерно усердный чиновник не создавал вам проблем из-за загруженности или чего-либо ещё. Моя команда будет работать отдельно и не будет вас беспокоить.

Доннал поднял свой бокал, чтобы произнести тост:

— Приятно иметь с вами дело.

Они пожали друг другу руки и вместе покинули помещение. Зала направилась направо, к шлюзу, а Доннал — налево, к своему мостику. По пути Зала обменивалась кивками и парой слов с членами своей команды, которые приносили или убирали припасы. У шлюза была очередь, поэтому у неё было достаточно времени, чтобы надеть скафандр.

Всё шло хорошо, учитывая обстоятельства. Даже слишком хорошо. Зала искала проблемы, что-то неладное. Как будто отдала свою команду в руки сомнительного пирата на едва пригодном для полётов судне.

Однако Доннал выглядел как энергичный и жизнерадостный торговец, а Vindictor был не новым, но ухоженным судном. Экипаж, в который входил и Доннал, мог бы работать на любом обычном гражданском корабле.

Она завершила облачение в костюм, стараясь не думать об этом.

— Девочка, — сказала себе, — Ты позволяешь вещам влиять на тебя.

Квирлы. Зала не могла поверить своим глазам. Годами она и её корабль бороздили просторы космоса, уничтожая появляющиеся беспилотные аппараты. Она не ожидала, что когда-нибудь столкнётся с настоящими боевыми кораблями пришельцев. Конечно, именно для этого и была создана армия. Но война Квирлов началась, когда она была ещё ребёнком, и стала частью истории. До этого дня.

Капитан вошла в шлюз вместе с тремя другими членами экипажа, которые вернулись, чтобы забрать ещё несколько ящиков. По их словам, погрузка почти завершена, и это, вероятно, их последнее путешествие.

Внутренняя дверь закрылась и заблокировалась. Они надели шлемы. Адаптивный полимер сжался, плотно облегая голову, как лыжная маска. Прозрачной оставалась только область вокруг глаз. Дыхательные каналы над ртом и носом открылись, обеспечивая свободный доступ воздуха. Небольшой индикатор на краю встроенного дисплея загорелся зелёным. Через несколько секунд послышался звук откачиваемого из шлюза воздуха.

Затем открылась внешняя дверь шлюза. Бескрайняя чернота космоса всегда вызывала у неё трепет. На всех этих фотографиях космоса с его разноцветными туманностями не видно, насколько они крошечны — для человеческого глаза они выглядят как едва различимые точки на фоне непроницаемой тьмы.

Истинный цвет космоса — чёрный. Абсолютный, непроглядный чёрный. Не тот блестящий чёрный цвет автомобиля или ткани, а скорее тёмно-серый. Полное отсутствие света было поразительным.

Её корабль был почти невидим, потому что на него не падал солнечный свет, а значит, не было света, который мог бы отразиться. Видны были только огни вокруг шлюза, а корпус корабля был таким же чёрным, как и окружающее его пространство.

Она оттолкнулась и полетела в сторону DSF Volcano. Система наведения зафиксировала маяк на её корабле и включила небольшие двигатели в её скафандре, чтобы она точно вплыла в небольшое отверстие. Зала слышала, как члены её команды, подплывая к ней, обменивались шутками. В условиях космического пространства, где царит абсолютная тишина, люди часто становятся более общительными. Это помогает им преодолеть ощущение одиночества и пустоты.