— ДВА ГОДА СПУСТЯ —

«Следующий шаттл до Blooming: 84 минуты», — гласило огромное табло над входом во вспомогательную зону стыковки. Главный ангар станции Binary Bloom претерпел некоторые изменения с тех пор, как Нико и Рэд были здесь в последний раз, два года назад.

— Странное чувство? — спросила Рэд, пока они ожидали пилота.

— Да, — пробормотал Нико. Его взгляд блуждал по ангару, задерживаясь на знакомых и незнакомых деталях.

— Blooming, да? — сказала Рэд, указывая на вывеску. — Я слышала, что это началось как шутка, а потом прижилось. Хорошее название для новой колонии, хотя и немного банальное.

— Тоже неплохо, — ответил Нико, поворачиваясь к рыжеволосому капитану, стоявшему рядом с ним. — Наш бизнес процветает, и это далеко не единственный случай. Я слышала, что месяц назад они преодолели десятитысячный рубеж населения.

— Это весьма похвально, — присоединился Веспер, пилот, спустившийся по трапу.

Его волосы уже тронула седина, а борода только начинала пробиваться. На нём была униформа, сшитая по индивидуальному заказу. Что касается его странностей, то это была одна из самых безобидных особенностей, с которыми Рэд доводилось сталкиваться в своё время.

— И они сохранили название, что весьма приятно, — произнёс Веспер, указывая на потолок.

Действительно, крупные светящиеся буквы сообщали посетителям, обратившим взоры вверх, о Binary Bloom.

Нико кивнул:

— Это тоже что-то новое. В моё время такого не было.

Они направились к выходу. Слышались звуки погрузки и разгрузки, движение людей и машин, время от времени раздавались окрики членов стыковочной бригады. Знакомые звуки, но в то же время и другие. В воздухе ощущался незнакомый аромат. Очень тонкий, почти неуловимый. Рэд остановилась и втянула носом воздух.

— Что это? — спросила она.

Двое мужчин тоже остановились и тоже принюхались. Веспер нахмурил брови. Нико задумался, а затем воскликнул:

— Лимон. О, я вспомнил. Кто-то рассказывал мне об этом в прошлом году, — и он огляделся. Наконец, он указал на широкий проём, частично скрытый за ящиками и людьми. В комнате за ним была зелень. Деревья.

— Это новомодное веяние, — пояснил Нико, — дань уважения морякам Старой Земли. Роща лимонных деревьев, произрастающая близ причала или непосредственно в самом доке. И в качестве символического жеста — подарок по лимону каждому уходящему гостю, например, в знак пожелания крепкого здоровья или чего-то иного.

— Люди в наши дни, — Веспер покачал головой и продолжил путь. Остальные последовали за ним.

Выход из стыковочного отсека привёл их в приёмный зал, который чем-то напоминал старый, но был увеличен во всех измерениях.

— Они перенесли сюда рынок, — заметила Рэд.

Тем временем несколько человек заметили их, перешёптывались друг с другом и поглядывали в их сторону. Новый рынок был более открытым. Магазинов стало меньше, но большинство из них были крупнее. На самом деле, половина из них больше походила на офисы, чем на магазины. На них обычно было написано «Импорт и экспорт».

— Привет, Нико! — крикнул кто-то и приблизился.

— Джексон! — ответил Нико с улыбкой. — Давно не виделись!

— Действительно, — Джексон остановился перед ними и поприветствовал Ред и Веспера кивком. Он был одет в повседневную одежду, тёмно-красную и синюю. Они заметили, что высокие сапоги — последний тренд мужской моды в Junkstorm.

— Старая станция сильно изменилась, — заметил Нико.

Джексон кивнул. Затем, с некоторой мрачной интонацией, продолжил:

— Наконец-то ситуация изменилась. Первый год после этого, как вы осведомлены, был весьма непростым. Станция испытывала серьёзные трудности, вызванные повреждениями, полученными в результате нападения, а также перегрузкой систем. К сожалению, не удалось провести необходимое техническое обслуживание должным образом.

Он обвёл рукой пространство рынка:

— Но затем колония на Этель преодолела свои первоначальные трудности и начала процветать. И гильдейские мастера осознали, что будущее Блума уже не связано с пиратством. Колонии потребовался космический порт, чтобы торговцы, чьи корабли не были приспособлены для полётов в атмосфере и посадки на планету, могли вести с ней торговлю.

Нико проследил за жестом и понял:

— Это бизнес по импорту и экспорту. Умно. Стань посредником в выгодном месте, получай долю в торговле.

— Да, — кивнул Джексон, — этого хватит на жизнь небольшой команде. Пойдёмте, я приглашаю вас всех выпить. Откровенно говоря, это меньше, чем кажется. Многие предприятия открываются только тогда, когда прибывают торговцы, или же ими фактически управляют планетарные торговцы, которые прилетают сюда, чтобы заключить свои собственные сделки. Две трети старого Блума по-прежнему остаются закрытыми.

Они проследовали по широким аллеям, что пролегли между торговыми рядами, и, вглядевшись пристальнее, смогли удостовериться в правоте слов Джексона. В действительности, в лавках в основном предлагались товары повседневного спроса или предметы, предназначенные для путешественников и торговцев: пайки, припасы и всё в таком духе.

— Кто теперь здесь главный? — вопросил Нико, когда они приближались к кафе, которое, по-видимому, располагалось в самом сердце нового рынка.

И в самом деле, со стороны доков оно производило впечатление чего-то более масштабного. На деле же оно оказалось куда меньше, чем старый рынок. Однако широкий холл, просторные проходы между лавками и планировка создавали иллюзию грандиозности.

Кафе представляло собой незамысловатое заведение, оформленное в стиле фильмов конца XX века. Интерьер был выдержан в духе той эпохи: красочная мебель с округлыми формами, столики, чёрные диски на стенах, которые, вероятно, служили музыкальными устройствами в то время, и таблички с лаконичной надписью «Элвис».

За исключением одной таблички, расположенной у входа, которую можно было увидеть при выходе из кафе. На ней было написано: «Элвис покинул здание». Смысл этих табличек оставался неясным.

— Здравствуйте, — приветствовала их женщина, одетая в нечто, больше похожее на фартук, чем на одежду. — Чем я могу вам помочь?

Фальшивый акцент заставил Рэд рассмеяться. Они заняли место у окна, наблюдая за рыночной суетой. Нико, наконец, осознал, чего ему не хватало: шума и суеты старого рынка, где днём и ночью люди ходили, разговаривали и занимались своими делами. Нельзя сказать, что новый рынок был безлюдным, нет. Но здесь было значительно тише и спокойнее.

— Сколько людей сейчас на Блуме? — спросил он, поворачиваясь к Джексону.

— Двести человек, плюс-минус. Я имею в виду постоянных жителей. Почти всегда в порту стоит один или два корабля. Недавно в Локтоне открылось казино, и мы надеемся, что это привлечёт больше посетителей, а остальные задержатся ещё на день или что-то в этом роде.

Нико поджал губы и кивнул.

— Двести человек, — повторил он, — живут в трети от того, что раньше вмещало десять тысяч человек. Роскошная жизнь.

— Одно из немногих преимуществ, — согласился Джексон, — у меня в два раза больше личного пространства для себя и своих друзей, чем было раньше. Однако многое по-прежнему пустует. Мастера гильдии уверяют нас, что в скором времени здесь снова будет больше людей, но пока этого не происходит.

Рэд оторвала взгляд от меню, которое она изучала.

— Значит, гильдия теперь управляет Блумом? — спросила она.

Джексон кивнул.

— Столько, сколько потребуется для продолжения. Мы — всего лишь группа людей, которые не сдались. В конечном итоге это может сработать, а может и нет. В любом случае, — он сменил тему, — что привело тебя в Блум, Нико? Не ожидал, что снова увижу тебя здесь.

— И я, дружище, тоже. Но я здесь. Откровенно говоря, я лишь проездом. Как ты и заметил, космопорт предназначен для кораблей, не приспособленных к атмосферным условиям. Мы отправимся следующим шаттлом. Я дал себе слово, что как только наш бизнес начнёт процветать, мы откроем представительство на Этель и предоставим работу бывшим сотрудникам станции. И вот наконец-то этот момент настал. На это ушло примерно на год больше времени, чем я предполагал.

Официантка вернулась к их столику, чтобы принять заказы.

— Мне горячий чай, — заказал Джексон, — и весенние цветы.

— Что это за «кофейное» блюдо в меню? — спросил Веспер. — Здесь написано «оригинальный старинный рецепт».

Официантка улыбнулась и сказала им:

— Это разновидность горького чая, но густого и тёмного, из обжаренных и измельчённых вишневых косточек. Это приобретённый вкус, тем, кто пьёт его впервые, мы рекомендуем добавлять в него треть сливок, чтобы смягчить его.

Веспер кивнул:

— Чувствую себя авантюристом. Возьму одно.

— Со сливками?

— Да, — ответил он, — Только, пожалуйста, не обжигайте мне язык солёным.

— Лимонад по домашнему рецепту звучит неплохо, — сказала Рэд.

— Приготовьте два, — добавил Нико.

— Итак, — продолжил их разговор Джексон, — просто проезжал мимо. Жаль, правда. Не хочешь ли остаться ненадолго?

Нико наморщил лоб:

— Нет, не совсем. На самом деле, Рэд пришлось буквально силой заставить меня согласиться на эту остановку. У нас небольшой шаттл, и я бы спустился на поверхность.

Ред покачала головой и закатила глаза:

— Он преувеличивает. То, что он называет шаттлом, на самом деле больше похоже на спасательную шлюпку. Да, на ней можно спускаться и подниматься, но на самом деле она для этого не предназначена.

Некоторое время они сидели молча, пока не принесли их напитки. После этого разговор стал более непринуждённым, как будто все было сказано. Веспер попробовал свой так называемый кофе и поморщился, на секунду, очевидно, подумав, не выплюнуть ли его. Затем, с видимым усилием, проглотил горячую жидкость.

— Чёрт возьми, — сказал он, — леди не преувеличивала.

Остальные коротко рассмеялись и вернулись к своим напиткам. Запахи кофе и чая витали над столом, смешиваясь с характерным слабым запахом повторно отфильтрованного воздуха космической станции.

— Что ж, — произнёс Джексон некоторое время спустя, — мне, пожалуй, пора.

Он указал на часы, лежавшие на столе, и поднялся.

— Было очень приятно вновь увидеть тебя, Нико, и твою команду. Желаю вам удачной поездки.

Они выразили ему свою признательность, и он удалился, оставив их за столиком в этом кафе, оформленном в старинном стиле.

— Да, это Блум, — медленно произнесла Рэд. — Но это и не Блум. Я понимаю, почему ты не хотел приезжать сюда.

Нико кивнул.

— Но всё равно спасибо, что пригласила меня. Это странное чувство, правда. Но думаю, что если бы мы этого не сделали, я бы чувствовал, что должен был.

— Примерно через час мы спустимся вниз. Что-нибудь особенное, что мы должны сделать? — спросила Рэд.

— Я думаю, надо прогуляться, — ответил Нико, — чтобы ещё повидаться со старой леди, прежде чем попрощаться.

— Э-э-э, — заметил Веспер, — мы ещё зайдём сюда по пути наверх.

— Да, — сказал Нико, — но на обратном пути я хочу прямо с шаттла отправиться на наш корабль. Пребывание здесь разбередило пару старых ран. В основном внутренних. В конце концов, я должен был быть лучшим губернатором. До сих пор корю себя за то, что сделал тогда.

Рэд положила руку на руку Нико.

— Не стоит. Я долгое время была капитаном, и наша работа подразумевает, что мы должны принимать решения здесь и сейчас. Оглядываясь назад, легко увидеть что-то в другом свете. Если вы сделали ошибку, извлеките из неё урок — вот и всё. Все совершают ошибки, но умные люди не повторяют их.

Нико одарил её едва заметной улыбкой.

— Ты права, но это не означает, что я неправ. Я мог бы стать лучше.

Веспер прислушался к их разговору и решил вмешаться.

— Ты поэтому ушёл? — спросил он.

Нико остановился и посмотрел на пилота. Его взгляд скользнул вверх, влево, вправо и снова вниз, словно он просматривал что-то у себя в голове.

— Возможно, — наконец произнёс он.

Затем, не сказав больше ни слова, допил свой напиток и поднялся.

После этого они гуляли по станции около сорока минут. Этого времени хватило, чтобы увидеть всё, что можно было увидеть. Действительно, большая часть старой станции всё ещё была закрыта. То, что осталось, было в прекрасном состоянии. Некоторые отсеки были тщательно ухожены или даже модернизированы, другие же разрушались от небрежения. Много света, много тени.

Когда настало время, вернулись в док и направились в вспомогательную зону. Это была единственная часть станции, которая была по-настоящему новой. По какой-то причине новые владельцы решили отделить межпланетное сообщение от межзвёздного и разделили старый причальный отсек на две неравные части, увеличив второстепенную и убрав некоторые внутренние стены, а также пристроив помещения за стыковочным отсеком.

Это было похоже на общественный космопорт. Здесь были залы ожидания, регистрации багажа и информационная будка. В основном там было пусто, лишь несколько человек из обслуживающего персонала слонялись без дела.

Их шаттл прибыл вовремя, и шестеро пассажиров покинули его, пройдя мимо троих пассажиров. Через несколько минут они поднялись на борт и заняли свои места. Полчаса спустя они были уже над океаном, пробиваясь сквозь облака, и вдали показался Blooming.

— КОНЕЦ —