В помещении царил полумрак, лишь несколько экранов слабо освещали его, демонстрируя временные ряды данных, разнообразные графики и длинные колонки цифр.

Сержант Шарма осталась единственным аналитиком, и тихие щелчки её клавиатуры сливались с едва слышным жужжанием адаптеров питания. На некоторых мониторах всё ещё отображались последние результаты моделирования и тактического анализа, над которыми её команда работала весь день. В основном это были экстраполяции технического прогресса Квирла, основанные на данных, полученных с датчиков во время сражения.

Теперь, когда остальные ушли, у неё появилась возможность уделить внимание ещё одному явлению, которое продолжало её беспокоить. Это были необъяснимые ритмичные импульсы, исходящие от планеты. В пылу сражения и после него все остальные, казалось, забыли об этом явлении.

На мониторе ИИ пытался сопоставить полученные данные с известным шаблоном. К счастью, Aegis Prime был боевым кораблём, спроектированным как флагман флота на случай масштабной войны, и, следовательно, обладал обширными базами данных. Однако до сих пор не было обнаружено ни одного совпадения.

В этот момент Шарма предположила, что зарегистрированный ими паттерн был неполным, всего лишь фрагментом более крупного сигнала. Но даже частичное совпадение пока не привело к результатам.

После того как корабль вернулся в обычное пространство после аварийного прыжка, она более не фиксировала импульсы. В её рукописных заметках, лежавших на столе, была изображена ментальная карта возможных ситуаций. Те два варианта, которые она обвела кружком как наиболее вероятные, предполагали, что либо сигнал прекратился, либо его ослабление на расстоянии было настолько значительным, что его невозможно было обнаружить с текущего местоположения Aegis Prime.

Ещё один набор вычислений в левой части экрана был завершён.

«Интересно», — подумала Шарма, взглянув на результаты.

Она не ожидала такого результата. Вероятность ошибки была велика, но, согласно полученным данным, импульсы исходили либо с поверхности планеты, либо, по крайней мере, из её атмосферы. Она обратилась к этим расчётам, и её массивное тело в кресле отбрасывало тень на всю комнату.

После нескольких быстрых корректировок компьютер показал, что даже при допущении гораздо большей ошибки в определении местоположения, корабль, находящийся за пределами атмосферы и скрывающийся в тени планеты, исключался.

Она изучила планетарные данные. Планета называлась Этель. Она никогда не была колонизирована. Этель располагала небольшими данными по геологии и флоре.

— Интересно, — повторила она, увеличивая изображение до раздела о кристаллических растениях, уникальных для этой планеты.

Она просмотрела его в поисках упоминаний о поселениях инопланетян или руинах, но ничего подобного не обнаружила.

Сержант Шарма сделала соответствующую запись в своём личном календаре. По возвращении на Эрулас она составит отчёт и запросит экспедицию на Этель с целью проведения изысканий в районе, который, по её расчётам, должен был стать местом, откуда исходил источник. В случае обнаружения там инопланетных руин это могло бы стать источником ценной информации. Однако это было задачей на будущее.