Rusty Bolt появился в обычном пространстве в полумиллионе кликов от Aegis Prime, как и было запланировано. Она вызвала линкор и вскоре установила связь с командиром отряда.

— Aegis Prime, это Rusty Bolt, говорит капитан Родригес.

— Rusty Bolt, это Aegis Prime. Мы ожидали вашего прибытия, но не так скоро. Мне сообщили, что вы направляетесь к границе Junkstorm.

Red улыбнулся и ответил:

— Знаете, это не край. Это больше похоже на дымку. В одном месте ты точно внутри, в другом — точно снаружи, а всё пространство между ними — это плавный переход. Мы подошли к границе той части, где точно внутри. Мы знали, что за ней нас ждёт более крупный корабль, и, честно говоря, я не собирался с ними встречаться.

— Хотя это было бы интересно.

— Возможно, — призналась Рэд, — но у нас было почти два дня, чтобы завоевать доверие ксайларцев, которые нас сопровождали. Кто знает, как бы отреагировали совершенно незнакомые люди?

— Это действительно так. Пока мы с вами разговаривали, я разработал план ваших действий. Отправляю его вам. Скоро встретимся на борту. Никогда не думал, что увижу, как пираты захватывают Aegis Prime.

Rusty Bolt маневрировал в сторону линкора, который легко затмевал его. Они видели более крупные корабли, которыми управляли инопланетные расы. Грузовой корабль, с которого все началось, был более чем в два раза больше Aegis Prime, но все же, по меркам человеческих кораблей, этот был впечатляющим.

Снаружи это был металлический корпус с оружием, сенсорами и стыковочными портами, выступающими из него. Они были расположены по мере необходимости, некоторые системы оружия на длинных фермах для улучшения дуг стрельбы. В космосе не было сопротивления воды или воздуха, поэтому обтекаемый корпус был выбором дизайна, а корабли, построенные для эффективности, имели другие соображения. Но даже несмотря на это, Aegis Prime был визуально современным и гладким, по крайней мере по сравнению с беспорядком деталей, который представлял собой Rusty Bolt.

Они едва помещались в один из двух отсеков истребителей Aegis Prime. В каждом из них было четыре истребителя, и было место для стыковки шаттлов. Rusty Bolt был больше обычного шаттла, в основном из-за своего гиперпространственного двигателя. Он занимал оба места шаттла.

Их встретил лейтенант и проводил в каюты возле травматологического центра, который был предоставлен эвакуированным из Binary Bloom и их семьям. Внутри линкора было тесно и многолюдно, военное судно, которое предлагало мало роскоши, кроме тех, которые необходимы для длительного пребывания в космосе, например, спортзал для поддержания физической формы. Они прошли мимо него по пути. Когда они добрались до кают эвакуированных, все стало еще более тесным. С более чем сорока дополнительными людьми Aegis Prime был намного больше своей вместимости, и имеющееся пространство пришлось разделить. Багаж, который больше не помещался в комнаты, блокировал части коридора, и там, где они могли видеть сами себя, и без того тесные комнаты выглядели не лучше.

— Мы переправим людей в места их постоянного проживания, как только они получат медицинскую помощь и будут готовы к транспортировке. Первый шаттл, запрошенный нами у Эруласа, должен прибыть завтра. Шестеро раненых и шесть или семь членов их семей отправятся, что значительно улучшит ситуацию здесь, — объяснил лейтенант, ведя нас через хаотичное пространство.

Затем он остановился перед дверью с номером D-09, согласно табличке рядом с ней.

— Здесь должна быть мисс Саррон, если только она не покинула палату для приёма пищи или реабилитации, — сказал он и нажал кнопку звонка.

Через некоторое время дверь открылась. Они увидели Валери, сидящую на кровати и прислонившуюся к стене. Очевидно, она открыла дверь голосовой командой.

— Валери! — воскликнул Твич и бросился вперёд, оттолкнув лейтенанта в сторону. Девушка была одета в больничный халат, её нога была забинтована и закована в гипс.

— Твич! — сказала она сонным голосом, каким обычно говорят люди, принимающие лекарства.

Она обратила на него свой взор, и в её движениях вновь появилась некая живость. Она заключила его в объятия. Он ответил ей тем же, но с осторожностью, дабы не причинить излишнего беспокойства.

— Э-э, — произнесла Рэд, — Твич, не спеши, увидимся через несколько часов на Rusty Bolt, хорошо? Возможно, мы задержимся на несколько дней.

Она развернулась, и лейтенант повёл их дальше.

— Если вы, конечно, не возражаете, — обратилась к нему Рэд, — у нас на корабле есть каюты и припасы, так что с этим проблем не будет.

— Мне нужно будет уточнить у командира, чтобы убедиться, но думаю, что это не вызовет затруднений.

Пройдя немного дальше и свернув за угол, они оказались в больничной палате. После краткого разговора с медсестрой лейтенант проводил их в одну из палат.

Мика лежал на одной из трёх кроватей, к нему были подключены различные медицинские аппараты. Его левая рука отсутствовала, а ноги помещены в металлические цилиндры, к которым подсоединены трубки с разноцветными жидкостями.

Настала очередь Грабса.

— Мика, — сказал он, глядя на изувеченное тело своего друга. — Дружище, как ты?

Инженер медленно повернул голову, ему потребовалось несколько секунд, чтобы узнать своего посетителя. Затем он слабым голосом ответил:

— Становлюсь всё больше похожим на тебя, мужик. Правда, насчёт ног они не уверены. Сказали, что шансы на то, что я когда-нибудь снова смогу ходить, пятьдесят на пятьдесят. По крайней мере, с этими.

Грабс подошёл к нему, и взгляд и кивок Рэд означали примерно то же, что она сказала Твичу.

— Ты справишься, — сказал он Мике. — Ты крепкий парень.

— Я искренне надеюсь на это, — произнёс Мика, тщательно подбирая слова. — Но это военный госпиталь. Они тебя подлатают, понимаешь? Если ты снова сможешь сражаться, их работа будет выполнена. А в современной армии есть множество профессий, где ноги не нужны.

— Эй, приятель, не говори так!

Рэд медленно покинула комнату, и двое мужчин продолжили свою беседу. Оглядываясь в прошлое, она чувствовала себя опустошённой. Двое хороших людей, которых она знала, ушли из жизни. Вероятно, ещё несколько человек — Блум всё ещё пребывал в смятении и, вероятно, ещё несколько дней не сможет осознать, кто заплатил самую высокую цену за...ну...по сути, за её алчность.

Несколько недель назад она считала себя благородной мошенницей, которая, конечно, совершает технически незаконные поступки, но помогает своим собратьям. Где было бы человечество без украденных инопланетных технологий? Но теперь, осознав, какой вред это нанесло как людям, так и инопланетянам, уже не была так уверена в своей правоте.

Они могли бы остаться на несколько дней, если бы ребята из Эруласа позволили им. Нужно было многое наверстать и спланировать будущее. И она была обязана предоставить планетарным правительствам подробный отчёт со всем, что ей было известно.

Рэд неспешно возвращалась к своему судну, и лейтенант следовал за ней почти до самого конца. Вот она, не писаная красавица, но всё же — и её собственность, Rusty Bolt.