Спустя час госпитальное судно Defiant, находившееся на низкой орбите вокруг Дангорода в течение предыдущей недели, покинуло её.

Судно представляло собой гладкий метаметаллический объект полумесяцеобразной формы размером со здание. Оно было одним из самых современных кораблей флота Дангорода, введённым в эксплуатацию всего четыре года назад.

Внутри полумесяца, почти точно посередине по длине и высоте, находилось необычное для космического корабля зрелище: секция стеклянных окон высотой в три этажа, что составляло более половины высоты всего судна. За окнами простирался парк с зелёной травой, кустами и деревьями. Небольшой ручей бежал вдоль одной из извилистых дорожек, заканчиваясь небольшим прудом с группой уток.

Безусловно, парк служил определённой цели. Пациенты приходили сюда для того, чтобы отдохнуть, и как пребывание на лоне природы, так и возможность созерцать окружающий мир, были факторами, которые, как известно, способствовали ускорению выздоровления и поддержанию психического здоровья, особенно у пациентов, проходящих длительное лечение.

Два крыла, напоминающие полумесяц, служили палатами для пациентов с одной стороны и каютами для экипажа и гостей — с другой. В толстой средней части располагались несколько операционных, а также мостик, инженерное оборудование и кухни. Кроме того, был оборудован небольшой спортивный центр как для экипажа, так и для пациентов.

Теперь корабль взял курс на пиратский аванпост под названием Binary Bloom. Им потребовалось бы чуть более двух дней, чтобы достичь его.

Тем временем на планете внизу сообщения отправлялись в Эрулас с помощью одноразового шифра, предназначенного для обмена информацией, доступной обеим сторонам. Через несколько часов к беседе присоединился Дефир.

На этот раз разговор в основном был текстовым, с несколькими изображениями здесь и там. Отправленный одноразовый шифр имел объём в несколько петабайт, но если бы он использовался для голографической видеоконференции, то продлился бы всего несколько часов.

На Эруласе у Амары Вэнс выдался поистине тяжёлый день. Взрыв в самом центре города, разрушивший все улики, которые могли бы подтвердить существование поста прослушивания, на который они так рассчитывали, оказался лишь началом. Последнее сообщение из Дангорода раскрыло, каким образом предатели узнали о ведущемся расследовании, а это означало, что и другие посты прослушивания были обнаружены и ликвидированы, вероятно, не столь впечатляющим образом.

И словно этого было мало, но нет.

— Что вы имеете в виду под «сбежали»?

— Госпожа президент» — произнёс офицер орбитального патруля, обращаясь к ней через своё голографическое изображение, — за мгновение до того, как наш перехватчик смог приблизиться к ним для абордажа, они совершили гиперпространственный прыжок. Мы зафиксировали их курс: они двигались в сопровождении корабля Ксайлара, с которым ранее встретились, покидая систему по маршруту, не контролируемому нашими перехватчиками. И, позвольте заметить, с такой скоростью, которую мы не ожидали от их судна»

Сибастьян, расположившийся справа от неё, поднял руку и задал вопрос:

— «читывая, что у вас было лишь несколько минут для предупреждения, то факт перехвата их в первый раз уже является значительным достижением. Полагаю, у вас есть корабли для их преследования?

— Да, сэр, — подтвердил офицер. — Хотя они движутся быстрее любого из наших судов, мы не сможем их догнать. Однако куда бы они ни направились, мы должны прибыть туда вскоре после них. Они заправились в космопорту, но даже с полным запасом топлива, по нашим оценкам, они едва ли достигнут границы Junkstorm

— Куда бы они ни направлялись, — предположила Амара, — можно предположить, что их там кто-то ожидает.

После обмена дополнительными сведениями они завершили беседу, и Амара обратилась к небольшой группе в своём кабинете. Помимо Сибастьяна, занимавшего должность министра обороны, она пригласила полковника Сато и Криси Бурез, занимавшего должность министра по делам инопланетян.

— Итак, — подытожила она, — человеческие шпионы, работающие на квирлов, и пираты, сотрудничающие с ксайларцами. Те самые пираты, которые, как утверждается, похитили гиперядро, с которого всё началось. Что же я упускаю?

Криси первым высказал предположение:

— Мы можем только строить догадки, конечно. Для меня наиболее логичным кажется, что они заключили сделку с Ксайларом, как мы заключили сделку с Фелиндаром.

— Они, — прервал Сато, — привели сюда Ксайлар, кажется.

Криси кивнул и продолжил:

— Всё это не имеет смысла. Я согласен с тобой, Амара, есть ключевой элемент головоломки, которого нам пока не хватает. Как обстоят дела с операцией «Лунный свет»?

— Гордон отправил на задание всех доступных мужчин и женщин, — пояснила Амара, — И они отслеживают корпоративные структуры, стоящие за организациями, обнаруженными здесь, на Дангороде и на Дефире. Теперь, когда у Дефира есть защищённая линия, информация поступает. Мы уже несколько раз видели одну и ту же картину: корпоративная собственность распределена по всем трём планетам. Некоторые связи даже выходят за пределы Junkstorm. Но на этом всё.

Полковник Сато поднял руку и, дождавшись разрешения Амары, заговорил:

— Сохраняется ли необходимость в использовании одноразового блокнота для обеспечения связи, учитывая, что предатели, по-видимому, отключили свои посты прослушивания?

— Полагаю, что нет, — ответил Сибастьян, — но мы должны быть уверены.

Амара продолжила:

— Гордон обещал мне предоставить результаты к концу дня. До этого момента, полагаю, ещё одна встреча с посланником Фелиндара будет вполне уместной.