«Отправляйся в Бургундскую Империю.»

«Да.» — тихо ответила Стелла, опустив голову.

С самого начала у нее не было выбора, ведь приказ Короля был абсолютным.

«Судьба нашего Королевства зависит от этого. Ты должна исполнить свой долг как принцесса.»

Эти слова только сильнее пригнули её голову, будто напоминая, что позволение жить как принцесса накладывает свою цену.

«Если в Империи ты допустишь хоть малейшую глупость, тебе не жить.» — прошипел Андре ей в ухо.

Тело Стеллы задрожало от его угрозы.

«Да…» — голос с трудом вырвался из горла. Просто кивнуть было бы недостаточно — это только разозлило бы Андре, поэтому она изо всех сил заставила себя произнести ответ.

Выскользнув из комнаты аудиенции, она почувствовала облегчение, но ненадолго — её ждало новое испытание.

«Поздравляю, сестра. Говорят, ты станешь наложницей Императора Бургундии?» — младшая принцесса Изабель сказала Стелле, чтобы язвительно прокомментировать происходящее.

Её голос звучал с усмешкой, но лицо выглядело свежим и юным, как и положено её возрасту.

Несмотря на явную провокацию, Стелла осталась спокойной и не ответила.

[Что такое быть наложницей? Это всего лишь жертва для Императора. Если она не понравится ему, он может лишить её жизни. Но Изабель, конечно, этого не понимала, и поэтому могла себе позволить такие саркастические замечания.]

«Отец дал мне незаслуженный шанс.» — Стелла механически произнесла заученную фразу.

«Разумеется. Ведь это Император целой Империи. Что может предложить ему какая-то полупринцесса?»

Изабель улыбнулась, как бы издеваясь, и отошла.

«Надеюсь, ты будешь счастлива в Империи, сестра.»

Изабель удалилась, оставив Стеллу смотреть ей вслед с безразличным видом.

Когда её мать была жива, этот дворец был для нее убежищем. Но после смерти матери он превратился в ледяную тюрьму.

Пытаясь согреться, она потерла руки, словно пытаясь избавиться от пробирающего до костей холода, и поспешила в свои покои.

[…Обратного пути уже не будет, правда?]

Вернуться в Иелро она уже не могла — независимо от того, понравится ли она Императору или нет. [Возвращение означало только смерть или вечные страдания.]

[Выживу ли я в Империи?]

Её шаги стали тяжелыми, но она заставила себя идти дальше.

***

Через неделю она отправилась в Бургундскую Империю. Карета, рыцари-эскорт и служанки были подготовлены так, чтобы произвести впечатление на Империю — всё в соответствии с её титулом принцессы.

«Ты не забыла правила этикета, которые я тебе объясняла? Теперь ты представляешь всё Королевство, так что твое поведение должно быть безупречным.»

Слушая строгие наставления служанки, сидевшей напротив, Стелла рассеянно кивала. Её слова входили в одно ухо, а в другое вылетали. Эта служанка была приставлена Андре, чтобы следить за Стеллой. Более того, все остальные служанки и рыцари в эскорте также находились под его контролем.

Она отвела взгляд к окну, чувствуя, как в душе нарастает удушье.

[Говорят, Император жесток и страшен…]

Император, покоривший Королевство Джемина за одно мгновение, был непобедим. Поэтому её отец, конечно, считал жертву в лице дочери чем-то само собой разумеющимся.

[Боже, дай мне силы выжить…]

Сжав руку на шее в привычном жесте, она закрыла глаза.

***

«Солнце Бургундии, Его Величество Император, входит!»

С громким возгласом двери зала распахнулись, и по мраморному полу раздались тяжелые шаги.

«Приветствую Ваше Величество. Для меня честь вновь вас видеть.»

Андре, сдержанно улыбаясь, грациозно поклонился. За ним Стелла и все остальные склонили головы.

«Поднимите голову.»

Холодный голос заставил её тело ещё больше напрячься.

С трудом подняв голову, Стелла встретила взгляд Императора. Его внешность, вопреки её ожиданиям, оказалась удивительно красивой. Но в его холодном выражении и пронзительном взгляде чувствовалась угроза, способная сковать даже воздух.

Она едва услышала разговор между Андре и Императором. Почувствовав, как Андре буравит её взглядом, Стелла поспешно пробормотала:

«П-при…ветствую солнце Бургундии. Я…я Стелла Эсте.»

Император лишь скользнул по ней взглядом и, не проявив интереса, вскоре удалился.

Только тогда напряжение спало, и Стелла смогла перевести дух.

Рядом раздался мягкий голос:

«Вы в порядке?»

Повернув голову, она встретилась с голубыми глазами молодого человека.

«А? Да, всё хорошо…»

«Простите, что не представился сразу. Я Мейсон Баклу, канцлер Бургундии.»

Его спокойный тон и мягкий взгляд внушали ей странное спокойствие.

[…Море было бы таким же тёплым, как его глаза?]

Она впервые почувствовала, что её напряжение отпускает.

***

Желание увидеть море хотя бы раз в жизни нахлынуло, словно приливная волна. Может, поэтому, даже встретив Мейсона впервые, она почувствовала облегчение.

«Спасибо за заботу, но я останусь здесь.» — отказала она, стараясь скрыть разочарование.

Она знала, что любой шаг в сторону без согласования с Андре вызовет его ярость. Мейсон, заметив её неуверенность, больше не настаивал.

Стелла молча наблюдала за тем, как он выполняет свои обязанности, и ощущала странное чувство тепла.

***

«Лиам, поставь рыцаря при принцессе и покажи ей сад.»

Император повернулся к ней спиной, его голос звучал холодно и отстраненно.

[Это было страшно.]

С каждым мгновением ледяной взгляд Императора всё больше внушал ей чувство обреченности, будто она стала добычей перед хищником.

Но ей нельзя было отступать. Если она не справится с задачей, то, вернувшись в Иелро, столкнется с насилием Андре, а возможно, и с самой смертью.

Одна слеза скатилась по её щеке.

«Я проведу вас в сад.» — равнодушно произнес рыцарь, получивший приказ.

Он был вежлив, но его лицо оставалось бесстрастным. Он просто выполнял долг.

«Всё в порядке?» — неожиданно перед её глазами возникло лицо Мейсона, словно наложившись на лицо рыцаря.

[Что я сейчас думаю?]

Её мысли путались. Казалось, что даже крошка хлеба может показаться сладкой, если слишком долго голодал.

[Рыцари Империи совсем не похожи на рыцарей Иелро.] — подумала она. Они не насмехались над ней, когда она плакала, униженная Императором.

[Может, это потому, что они не знают, кто я на самом деле?]

Люди здесь видели в ней только иностранную принцессу и, сохраняя разумную дистанцию, проявляли учтивость.

«Пожалуйста.» — согласилась она, чтобы оттянуть момент возвращения и новой встречи с Андре.

Рыцарь методично и учтиво провёл её через сад. Однако Стелла не заметила ни цветов, ни красоты вокруг. Её мысли были заняты горячим ожерельем, которое словно реагировало на что-то в толпе.

[Кто это был?]

Она тщетно пыталась найти причину, но её догадки оставались без ответа.

«Хотите зайти вглубь сада?»

«Нет, благодарю.» — отказалась она, решив не отнимать больше времени у рыцаря.

***

Когда она направилась к выходу, её остановил знакомый мягкий голос:

«Вы уходите?»

Она подняла глаза и увидела Мейсона.

«Да, я только что осмотрела сад. Говорят, он здесь очень красивый.»

«Верно. Вы возвращаетесь в свои покои?»

«Да.»

«Я тоже туда направляюсь. Разрешите проводить вас?»

«Конечно.» — тихо ответила она, снова чувствуя тепло в его голосе.

«Вы хорошо спали прошлой ночью?»

«Да, спасибо.»

Он шёл рядом, невзначай подстраиваясь под её шаг.

«Мы увидимся на ужине.» — добавил он.

Её лицо мгновенно побледнело при мысли о новой встрече с Императором.

Мейсон заметил это.

«Наш Император холоден, но он не человек, который рубит головы без причины.» — осторожно заверил он.

Она промолчала, не зная, что ответить, только опустив глаза.

«Просто будьте осторожны с Её Высочеством принцессой. Тогда всё будет хорошо.»

[Это предупреждение или просьба?] — подумала она.

Встретив его тёплый взгляд, она почувствовала, как сердце, колотившееся от страха, стало биться спокойнее.

На мгновение ей показалось, что она наконец смогла вдохнуть полной грудью.

[Я хочу увидеть море…хотя бы один раз, прежде чем умереть.] — мелькнула мысль у неё в голове.