«Нет. Ты должен потерять всё…Твоя роль – кричать от отчаяния!»

«Глупец. Именно поэтому ты ухватился за гнилую верёвку.» — насмешливо ответил Деклан, глядя на Салихана, потерявшего буквально всё. «Уведите его.»

Салихан пытался сопротивляться до последнего, но рыцари силой вывели его из зала. Тем временем последний из присутствующих, герцог Отиен, гневно оттолкнул рыцарей, которые попытались схватить его.

«Не прикасайтесь ко мне!»

Его надменное поведение даже в этот момент поражало своей дерзостью и вызывало отвращение.

«Моя самая большая ошибка — не убить тебя сразу, вместе с твоей сестрой.» — произнёс герцог, глядя на Деклана взглядом, полным ненависти. Его голос дрожал от ярости, но он продолжал: «Ты думаешь, что победил? Это ненадолго.»

Услышав это проклятие, Деклан лишь усмехнулся.

«Ты не сможешь удержать ни эту власть, ни тех, кого любишь. Всё потеряешь.»

Даже в момент полного краха его глаза излучали презрение, и он упрямо шёл вперёд, не позволяя рыцарям приблизиться.

«Я уйду сам, своими ногами.» — холодно бросил герцог.

Когда рыцари в нерешительности посмотрели на Деклана, он лишь жестом велел оставить герцога в покое. В конце концов, рыцари вынуждены были держаться на расстоянии, следя за ним.

Казалось, всё наконец закончилось, но внезапно герцог Отиен развернулся. В зале началась паника: он вытащил спрятанный кинжал и бросился на Деклана.

Деклан схватил лежавший рядом меч. Всё произошло почти одновременно. Я успела встать между ними.

«А!» — выдохнула я, почувствовав удар в грудь.

Тяжесть мгновенно заставила меня согнуться, и я ощутила, как дрожат руки Деклана, обнимающего меня.

«Эрика!» — его голос звучал отчаянно, как и крики вокруг.

Герцог рухнул на пол, но я не могла сосредоточиться. Всё слилось в гул, пока Деклан прижимал меня к себе.

«Эрика…!» — его голос дрожал от ужаса. Он не мог пошевелить даже пальцем, боясь меня потерять.

Видя его состояние, я словно очнулась, будто на меня вылили ведро ледяной воды.

«Ваше Величество, со мной всё в порядке.» — быстро произнесла я, взяв его руку и положив себе на грудь, чтобы он убедился: я не ранена.

Его руки были ледяными, и они продолжали дрожать. Он никак не мог заставить себя проверить, не пострадала ли я.

«Ты забыл, что я под защитой Бога?»

«Но ты стонала от боли…»

«Это просто от удара. Герцог вложил в него всю силу, но мне ничего не грозит.»

Только после этих слов он наклонился и осмотрел место, куда целился герцог.

«Ха…» — с его губ сорвался облегчённый выдох, когда он убедился, что я не ранена и на мне нет ни капли крови.

Тем не менее он долго осторожно касался этого места, как будто не мог поверить.

«Теперь ты успокоился?»

«Только благодаря тому, что могу чувствовать тебя.» — ответил он, обняв меня крепче.

Я слышала, как бьётся его сердце, словно эхом отдаваясь в моём. Он медленно гладил меня по спине, пряча лицо на моём плече.

«Я не мог дышать. Это было ужасно.» — его голос был наполнен болью.

Видя его страдания, я продолжала гладить его, стараясь передать своё тепло. Через некоторое время он отстранился, но выражение его лица изменилось на суровое.

«Эрика, больше никогда так не делай.»

«Нет, я не откажусь от этого.»

«Эрика!» — в его голосе звучал укор, но я не могла уступить в этом вопросе.

«Если это снова произойдёт, я всё равно защищу вас.»

«Эрика…пожалуйста.» — его голос стал мягче, он словно умолял меня.

«Я под защитой Бога, но вы — нет.» — твёрдо сказала я.

Божья защита не могла быть дарована без его воли. Всё, что я могла сделать, это благословить Деклана. Это поддерживало его здоровье и защищало от болезней, но не от ядов или физических нападений.

«Я мастер меча. Никто не сможет причинить мне вреда.» — продолжил он, пытаясь убедить её.

«Но даже самый маленький шанс…Я не вынесу, если что-то с тобой случится.» — её голос дрогнул.

Вспомнив недавний момент, я ощутила волну страха и, сама того не замечая, начала плакать.

Увидев мои слёзы, Деклан осторожно стёр их пальцами.

«Шшш, всё хорошо. Я никогда тебя не оставлю. Никогда.»

«Вы не можете знать, что сделают другие. Только что, если бы я опоздала на миг…»

Дрожь от осознания, что я могла потерять его, наполнила меня слезами.

«Не плачь. Это тяжело для меня.» — сказал он, прижимая меня к себе.

«Я здесь ради Вашего Величества. Но если с тобой что-то случится, что мне тогда делать?»

Неожиданная волна грусти накрыла меня, и я не смогла сдержаться — разрыдалась. Деклан явно растерялся от моего внезапного порыва.

«Прости…Всё из-за меня. Это моя вина, я был неправ.» — сказал он, стараясь успокоить меня.

«Не запрещай мне защищать тебя. Не ругай за то, что я встаю на твою защиту.» — пробормотала я, уткнувшись лицом в его грудь. Деклан с грустью посмотрел на меня. Он тяжело вздохнул, немного отстранился и посмотрел мне прямо в глаза.

«Как бы ты ни была благословлена, я всё равно переживаю за тебя. Тебе не было больно?»

Он нежно прикоснулся к месту на груди, куда пришёлся удар. Моё сердце сжалось от боли, глядя на него.

«Это было всего лишь кратковременное давление. Я не пострадала.»

«Даже это я ненавижу. Я не хочу, чтобы хоть один волосок на твоём теле пострадал.» — с мольбой произнёс он.

Он смотрел на меня так, словно просил о чем-то самом важном.

«Всё закончилось. Такого больше не произойдёт.»

Но как бы он ни хотел защитить меня, я чувствовала то же самое. Я знала, что если случится что-то подобное, я поступлю точно так же. Это был наш единственный шанс остаться в безопасности.

Деклан понял мою решимость и снова вздохнул.

«Ваше Величество, вы в порядке?» — раздался осторожный голос Лиама, который подошёл к нам.

[Ах, это же зал совещаний.] — мелькнуло у меня в голове.

Когда я встретилась взглядом с людьми вокруг, которые смотрели на меня с тревогой, моё лицо залилось краской.

«Спасительница, всё ли с вами в порядке? Вы не ранены?» — Никки, стоявшая рядом, сразу подбежала ко мне и начала внимательно осматривать.

«Со мной всё хорошо. Я не могу быть ранена.» — мягко ответила я.

«Но всё равно это беспокоит. Поэтому, если возможно, не выходите вперёд и доверьтесь нам.» — сказала она, почти повторяя слова Деклана.

Я невольно рассмеялась, почувствовав это сходство.

Тем временем Деклан поднялся на ноги.

«Со мной всё в порядке.» — заявил он.

«Вы точно в порядке? Точно-точно? Ничего не скрываете? Если да, скажите мне!» — тут же подскочил Ноа, обеспокоенный.

«Ноа, ты ведь сам видел. Вместо меня удар пришёлся на Эрику.» — успокоил его Деклан.

Убедившись, что мы оба целы, Ноа облегчённо рухнул на стул.

«Из-за вас двоих я скоро совсем перестану справляться.» — вздохнул он.

«Теперь такого больше не будет. Все злодеи сегодня пойманы.» — улыбнулась я.

Ноа, наконец, расслабился и ответил мне такой же улыбкой.

Через мгновение в поле зрения снова попал герцог Отиен. Окружённый рыцарями, он тяжело дышал, истекая кровью из груди и живота. Деклан подошёл ближе, и толпа вокруг отступила.

«Позовите врача. Я не дам ему умереть так быстро.» — приказал он, его взгляд был полон гнева, готового разорвать герцога на части.

Рыцари подняли Отиена и увели из зала.

«Наследный принц.» — Деклан обратился к Сеану, который всё это время стоял в стороне.

Сеан выглядел растерянным и замешкавшись ответил:

«Ах, Ваше Величество…Вы в порядке?»

«Да. Но я хотел бы поблагодарить тебя.»

«Я лишь хотел помочь.»

«Я знаю, что тебе было нелегко пойти на союз со мной, тем, кто разрушил твою страну.»

Сеан посмотрел на Деклана безмолвно, его взгляд был неразборчивым.

«…Я заключил союз со спасительницей, а не с вами.» — наконец произнёс он.

Услышав это, Деклан улыбнулся.

«Как бы то ни было, это помощь и мне, и Империи. Я ценю это.»

Сеан выглядел озадаченным искренностью Деклана. Ненадолго задумавшись, он ответил:

«Спасибо за то, что спасли наших людей во время похищения куклы и защитили их семьи.» — он почтительно поклонился.

«Считай это благодарностью за добро.» — сказал Деклан, задумчиво глядя на него.

«Я извиняюсь за причинённую боль твоей стране.»

Деклан медленно поклонился Сеану, заставив его широко раскрыть глаза от удивления.

«Ваше Величество…»

Даже когда растерянная знать звали Деклана, никто не посмел вмешаться.

«С сегодняшнего дня я признаю независимость Джемины. Также будут выплачены репарации за войну.» — громко заявил Деклан.

Все присутствующие пришли в замешательство от такого объявления.

«Все пленённые жители Джемины будут освобождены. Наследный принц, находящийся здесь, возвращается на родину, освободившись от статуса заложника.»

«Ваше Величество…»

«Любой, кто возразит, будет признан соучастником герцога Отиена.» — холодно добавил Деклан.

Недовольные дворяне тут же замолчали.

«Поздравляю, Ваше Высочество.» — я подошла к Сеану, который стоял в полном замешательстве, и поприветствовала его.

Ему потребовалось время, чтобы прийти в себя, и вместо слов по его щеке скатилась одинокая слеза.

Я почувствовала облегчение: все проблемы наконец-то были решены.