Мы с Декланом прогуливались по Хесариону под руководством Сервана.

«Это дорога, ведущая к лесу.» — объснил он.

«Ух ты.» — восхитилась я.

Оглядев здания, мы добрались до входа в лес. Высокие деревья стояли так густо, что пришлось задрать голову, чтобы разглядеть их вершины. Влажный запах земли и древесины наполнял воздух.

«Кажется, здесь легко заблудиться, если пойти куда-то в одиночку.» — пробормотал Ноа за спиной.

Я не удержалась от улыбки — сама думала о том же.

«Не волнуйтесь, вокруг леса проходит внешняя стена, а все дороги хорошо размечены.» — успокоил нас Сервен с доброй улыбкой.

Деклан, отправив слуг и охрану немного позади, подошёл ко мне и осторожно взял за руку.

«Как насчёт неспешно прогуляться по лесу?»

«Прекрасная идея.» — согласилась я, сжимая его большую ладонь. Сделав глубокий вдох, я почувствовала, как свежий лесной воздух освежает мысли.

«Кажется, ты в хорошем настроении.» — заметил он.

«Как сказал барон, это место действительно обладает магией, которая умиротворяет.» — кивнула я, широко улыбаясь.

Деклан тоже улыбнулся в ответ.

Когда мы вошли в лес, открытого неба почти не было видно из-за множества деревьев разных пород. Окружённые их густыми кронами, мы ощущали уют, будто сам лес обнимал нас.

«Смотри сюда.» — внезапно сказала я, указывая налево.

Деклан остановился и проследил за моим взглядом. С обеих сторон дороги выстроились деревья с толстыми стволами и красноватой корой.

«Как насчёт устроить соревнование?» — предложила я.

Он приподнял бровь, словно спрашивая, какое именно.

«Победитель получит исполнение желания.»

«Ну, это...Результат я знаю заранее.» — насмешливо заметил он.

Я подняла подбородок, не собираясь отступать.

«У нас разная физическая подготовка, так что без форы не обойтись.»

С этими словами я подняла ветку и начертила на земле линию перед ним. Затем прошла немного вперёд и провела ещё одну линию.

«Вот твоя стартовая позиция, а здесь моя.»

Деклан, глядя на меня, усмехнулся, как будто находил это забавным.

«Хорошо. А что ты загадаешь?»

«Секрет. Скажу только после победы.»

«Ты уверена, что я выполню любое твоё желание?»

«Абсолютно!» — ответила я с таким видом, будто победа была у меня в кармане.

Его глаза вспыхнули азартом. Я сжала кулаки, полная энтузиазма, но, взглянув на линии, немного занервничала. Пока Деклан размышлял над своим желанием, я быстро стёрла линию перед своими ногами и провела её чуть дальше вперёд.

Позади раздался смех.

«Разница в наших силах такая большая, что это справедливо.» — пробормотала я, стараясь не встречаться с его взглядом. Щёки, кажется, загорелись.

«Конечно.» — усмехнулся он. «Если Императрица говорит, я должен подчиниться.»

«На старт!» — скомандовала я. «Как только подам сигнал, беги!»

Деклан кивнул, занимая свою позицию.

«Внимание, марш!»

Я с криком рванула вперёд. Бежала изо всех сил, чувствуя, как сердце стучит от напряжения. Когда бросила взгляд в сторону, Деклана ещё не было видно.

[Может, у меня есть шанс!]

Всё моё тело стремилось вперёд, ноги летели к финишу.

[Ещё немного!]

Но вдруг меня обогнали, и крепкие руки обхватили за талию. В этот момент мы вместе пересекли черту.

«Ха...Ха..». — тяжело дыша, я подняла взгляд и встретилась с улыбкой Деклана.

Он выглядел совершенно спокойным, а я едва удерживалась на ногах. Его выносливость поражала, но в тот момент мне хотелось лишь ворчать.

«Поскольку мы пересекли финиш вместе, это ничья?» — мягко спросил он, поглаживая мою спину.

Я только кивнула, пытаясь прийти в себя.

«А как насчёт желаний?»

«Думаю, поскольку матча не было, всё отменяется.»

«Хм, а если ничья — это общая победа?» — Он улыбнулся с озорным блеском в глазах.

«Что ты имеешь в виду?»

«Может, каждому из нас стоит загадать по желанию?»

Было ясно, что он к этому стремился с самого начала. Несмотря на лёгкую обиду, я улыбнулась, понимая, что он просто хотел сделать меня счастливой.

«Хорошо, ты первый.» — сказала я.

«Нет, начинай ты.» — великодушно уступил он.

«Тогда слушай: с этого момента ты должен целовать меня хотя бы раз в день до конца жизни.»

«Это слишком просто для желания.»

«Сейчас может показаться, что это легко, но ведь придётся выполнять каждый день, верно?»

«Я не думаю, что это будет сложно.» — сказал он и доказал это, поцеловав меня.

«Теперь твоя очередь.» — сказала я, отворачивая взгляд от его жгучего взгляда.

Он наклонился и тихо прошептал:

«Наш ребёнок.»

Я ошеломлённо уставилась на него, а он нежно коснулся моего лица.

«Я бы хотел ребёнка, похожего на тебя.»

Слова звучали мягко, как солнечный свет, пробивающийся сквозь листву.

«Если ты согласишься, я постараюсь изо всех сил.»

Покраснев, я спрятала лицо в его объятиях и лишь кивнула.

«Хм, это похоже на деревянный домик.» — сказала Эрика, всматриваясь вдаль.

«Дом?» — удивился Деклан.

На вершине высокого, красивого дерева располагалась деревянная постройка. Деклан сделал знак Сервену, стоявшему вдалеке, и тот быстро подошёл ближе.

«Что это такое?» — спросил Деклан.

«Это дом на дереве, построенный для принцев и принцесс.» — объяснил Серван.

Я не могла оторвать взгляд от домика. В детстве я часто видела такие в зарубежных фильмах и мечтала хотя бы раз попасть в один из них.

«А взрослым можно подняться туда?» — поинтересовалась я.

«Насколько мне известно, он построен достаточно крепким и просторным, чтобы подходить не только детям.» — ответил Сервен.

«Хочешь подняться?» — спросил Деклан, глядя на домик.

Я кивнула, но спустя мгновение он с осторожностью уточнил:

«Разве его не построили давно?»

«Да, но он безопасен, его регулярно проверяют и ремонтируют.» — уверенно ответил Сервен.

Тем не менее Деклан позвал Лиама, явно желая перестраховаться.

«Осмотрите всё тщательно. Если есть опасные места, немедленно почините.»

«Будет сделано.» — отозвался Лиам и отправился с рыцарями к домику.

«Эрика, как насчёт подняться, когда его проверят?» — предложил Деклан.

Хотя мне было жаль откладывать прогулку, я кивнула.

«Ладно. Пойдём пока посмотрим что-нибудь другое.»

Я взяла его за руку, и мы направились в другую сторону от домика.

***

К счастью, уже на следующее утро сообщили, что домик безопасен.

«Ух ты! Отсюда так далеко видно.» — восторженно сказала я, глядя в окно.

С этой высоты можно было разглядеть конец дорожки, уходящей вдаль, и верхушки деревьев, увенчанные густой зелёной листвой.

«Такое чувство, будто я парю в воздухе.»

«Я не думал, что тебе понравится такое место.» — заметил Деклан, обняв меня за плечи.

«В детстве я мечтала о таком укромном уголке.» — призналась я.

«А я проводил время на дереве во дворцовом саду.»

«Но ведь это сложно — лазать по деревьям.»

«Ничуть. Пару раз попробовал, и всё стало легко.»

Я только кивнула, понимая, что для Деклана, мастера меча, это не проблема. Его самодовольное выражение лица было таким милым, что я не смогла сдержать смех.

Внутри домик оказался просторным, но почти пустым. На полу лежали мягкие подушки и покрывала, специально приготовленные для нас. Осмотрев помещение, мы сели на подушки и достали корзину с обедом.

«Такое ощущение, будто мы на пикнике.» — радостно сказала я, с аппетитом откусывая бутерброд.

Деклан протянул платок и аккуратно вытер уголки моих губ.

«Если ты счастлива, то и я счастлив.»

Я взяла стакан с соком, который он подал, и с улыбкой посмотрела на него. Завершив обед, я откинулась на подушку.

«Почему бы тебе не прилечь и немного отдохнуть?» — предложил он.

Я качнула головой, едва справляясь с сонливостью.

«Не могу. Есть кое-что, что я очень хочу услышать.»

Пока Деклан смотрел с любопытством, я быстро достала из корзины книгу и протянула ему.

«…»

Он удивлённо взглянул на неё.

«Прочитай сказку.» — попросила я, глядя на него с нетерпением.

На его лице появилось замешательство, но вскоре он вздохнул и взял книгу. Придвинув меня ближе к себе, он начал читать:

«Герой пришёл к замку, где жила ведьма. Она покрыла мир льдом.»

Его глубокий, мягкий голос наполнил комнату.

«Ведьма, выходи!» — громко произнёс он, словно обращаясь к настоящей ведьме.

Следующей репликой, неожиданно высокомерным женским голосом, он парировал:

«Смешно. Думаешь, жалкий человек может победить меня?»

Я не выдержала и рассмеялась, услышав, как он изменил голос.

«Ты сама просила так читать.» — проворчал он, покраснев.

«Я не смеялась над тобой! Ты прекрасно справляешься. Твой талант просто восхищает.» — похвалила я его, подняв большие пальцы вверх.

Он улыбнулся и продолжил.

К тому времени, как солнце стало склоняться к западу, мы были полностью поглощены историей.