«Разве среди народа Джемины нет тех, кто следует за Вашим Высочеством? Это и есть ваша сила.»

«Я не хочу жертвовать людьми.»

Брови герцога Отиена нахмурились от столь решительного отказа.

«Им будет больно лишь какое-то время, но их жизни будут сохранены. Я гарантирую это.»

[...Он действительно может спасти их жизни? Неужели именно это имел в виду герцог Отиен?]

«Сложно принять решение. Даже у идеального плана есть переменны.»

Когда он проявил сомнение, герцог Отиен расслабленно закинул ногу на ногу и наклонился вперёд.

«Просто подумайте о том, что выиграет Джемина.» – прошептал он, соблазняя, словно демон.

«Вы сказали, что позволите мне вернуться на родину?»

«Я освобожу всех пленников из Джемины, находящихся сейчас в заточении.»

«Речь идёт о жизнях людей. Как вы можете так легко ими распоряжаться?»

Брови герцога слегка нахмурились, но он быстро вернул себе спокойствие.

«Есть ли что-то ещё, что вы хотите?»

«Полная независимость Королевства Джемина.»

«Это...»

Герцог выглядел озадаченно.

[Слишком жаден. Я думал, что смогу его уговорить...]

Императора обвиняли в ведении бессмысленных войн, но зависимое государство приносило Империи множество выгод. Кроме того, в Королевстве Джемина находились богатые рудники и несметные сокровища. Независимо от того, будет ли поставлен марионеточный Император или герцог сам займёт трон, Отиен всё равно получит выгоду.

[...Я не могу позволить себе утратить столь ценный источник дохода.]

Герцог пытался расположить к себе наследного принца, обещая ему возвращение на родину.

«Тяжело принять решение?»

[Судя по выражению лица наследного принца, было ясно, что без независимости Королевства он не согласится.]

[Что ж, сказать приятные слова не так уж сложно...]

[После свержения Императора можно будет найти подходящую отговорку. Или попросту разобраться с этим вопросом позднее.]

«Хорошо. Если Император будет свергнут, я обещаю вам независимость.»

«Вы даёте своё слово?»

Эти слова застали Сеана врасплох, он посмотрел на герцога с удивлением, не подозревая о его коварных замыслах.

«Вы доверяете мне и принимаете трудное решение. Разве я могу не оправдать это доверие?»

«Тогда прошу вас подтвердить это письменно.»

«Лучше не оставлять ничего, что может стать доказательством.»

Лицо герцога Отиена на мгновение исказилось от раздражения.

«...Однако недоверие и враждебность народа по отношению к Империи велики.»

Сеан с видимым смущением объяснил, что ему потребуется время, чтобы убедить их.

«Понимаю. Разве может быть иначе?»

Герцог изобразил глубокую задумчивость, продолжая:

«Однако безопасность всех договорённостей должна быть строго соблюдена.»

«Безусловно. Разве мы не в одной лодке?»

Сеан мягко улыбнулся, как бы успокаивая.

«Тогда расскажите мне о вашем плане.»

«Организуйте беспорядки по всей Империи.»

Герцог Отиен пристально посмотрел на Сеана, его глубокие синие глаза мерцали в отблесках свечи.

«Пусть конфликт между народом Джемины и жителями Империи станет очевидным.»

«Вы хотите использовать это, чтобы оказать давление на Императора?»

«Если общественное мнение ухудшится, жители Империи обрушат всю критику на Императора. В это время мы и свергнем его.»

«Спаситель попытается защитить Императора. Это не станет проблемой?»

«Не беспокойтесь об этом. Мы всё предусмотрели.»

Тон герцога оставался мягким, но его слова звучали, как приказ: "Не спрашивай больше."

«Хорошо. Я доверюсь вам.»

«Тогда я передам подтверждение через своего человека. Я рад, что у меня есть надёжный союзник.»

С этими словами герцог первым протянул руку для рукопожатия.

«Я искренне благодарен за этот шанс.»

Сеан недолго смотрел на протянутую руку, прежде чем пожать её.

***

«Ты уверена, что всё будет в порядке?»

Деклан, вышедший проводить меня, смотрел с беспокойством.

«Не переживай. Я не покидаю столицу, да и Кефиена будет со мной.»

Несколько дней назад из храма в столице пришло письмо. Сообщалось, что поток посетителей резко увеличился, и меня попросили приехать. [Учитывая, что влияние храма в Бургундской Империи было самым слабым на континенте, они, похоже, увидели в моём статусе невесты Императора шанс укрепить свои позиции.]

«Почему храм так торопится?»

Деклан недовольно цокнул языком.

«Мне нужно поехать, потому что приходят больные. Это совсем близко, я скоро вернусь.»

На самом деле я думала отложить визит в храм, но понимала, что укрепление моей репутации как спасительницы и усиление влияния храма принесут пользу. [Это поможет противостоять герцогу Отиену и тем, кто пытается ограничить меня в борьбе за титул Императрицы.]

«Мне следует поехать с тобой.»

«Тебе нужно заняться герцогом Отиеном.»

Запрос аудиенции от герцога и других дворян заставлял задуматься об их замыслах.

«Раньше я бы их проигнорировал.» — сказал он, мягко касаясь моего лица.

[Мы не знали, что они планируют, поэтому не могли действовать поспешно.] На его лице, несмотря на спокойствие, отражалось беспокойство. Я подняла руку и мягко коснулась его бровей — глубокие складки тут же разгладились.

«Со мной будут охранники, всё будет в порядке.»

Деклан тяжело вздохнул, оглядывая около двадцати рыцарей, стоящих позади кареты.

«Если бы ты меня не остановила, я бы отправил весь Имперский отряд.»

Я запретила это, иначе посетители храма в страхе разбежались бы.

«Я вернусь.»

Поцеловав его в щёку, я почувствовала, как он обнял меня крепче.

«Будь осторожна.»

Провожая меня взглядом, он всё ещё не мог унять тревогу. Я махнула ему рукой и села в карету.

***

Когда карета тронулась, я услышала голос Венцеля, командующего охраной:

«Вашему Величество есть о чём волноваться. Недавно была попытка покушения.»

Стелла, сидевшая напротив меня, с лёгким волнением заговорила:

«Я слышала, что канцлер столь же талантлив, как и император.»

Её щеки тут же порозовели, когда она упомянула Мейсона, слегка улыбнувшись.

«Он попросил меня позаботиться о спасительнице.»

Растерянный взгляд Мейсона был устремлён исключительно на Стеллу. Я сделала вид, что ничего не замечаю, хотя её смущение было очевидно. Возможно, скоро будут хорошие новости — эта мысль вызвала у меня лёгкую улыбку.

Разговор с Стеллой скрасил путь, и мы быстро добрались до храма.

Главный храм столицы был самым большим и представлял собой центр всех храмов Империи.

«Добро пожаловать. Мы вас ждали.»

Когда я вышла из кареты, нас встретили жрецы.

«Для нас честь принять вас в нашем храме, кардинал Апенс.»

Человек средних лет с мягким выражением лица почтительно поклонился.

«Приятно познакомиться. Я Эрика Рухандель.»

«Спасибо, что нашли время откликнуться на нашу просьбу.»

«Это мой долг как спасительницы.»

«Не могу поверить, что вижу спасительницу собственными глазами. Теперь можно умирать спокойно.»

Влажные глаза кардинала смущали меня.

[Когда я к этому привыкну?]

Вздохнув про себя, я бросила взгляд на других жрецов, разделявших его восторг.

«Нас ждёт много работы. Пожалуйста, помогайте мне.»

«Следовать воле Бога — наше призвание. Просто прикажите.»

Кардинал поклонился, и его примеру последовали остальные.

«Давайте сначала осмотрим больных.»

Следуя за кардиналом, мы вошли в храм. Там выстроилась длинная очередь.

«С тех пор как стало известно, что сила спасительницы вернулась, люди приходят ежедневно.»

Вид такого большого числа нуждающихся сделал мои плечи тяжелее.

«Сегодня спасительница позаботится о вас.» — объявил кардинал.

Услышав это, люди сразу обратили внимание на меня.

«Она…правда спасительница?»

«Господи, неужели я вижу её лично?»

Потрясённые, люди сначала замерли, а потом, зарыдав, опустились на колени.

«Поднимайтесь.»

Большинство из них были больны, и я быстро помогла им встать.

Заняв подготовленное место, я приступила к осмотру. Жрецы классифицировали пациентов по степени тяжести, чтобы помочь самым нуждающимся в первую очередь.

«Спасибо.»

Люди, излеченные моей силой, со слезами на глазах благодарили, крепко сжимая мои руки.

Стелла, наблюдавшая за мной, неустанно поддерживала больных, её доброта вызывала улыбки.

***

Мы закончили только к закату, хотя начали с самого утра.

«Вы так много сделали.»

«Ваш труд ещё тяжелее — видеть это ежедневно.»

Кардинал с грустью признал, что его силы часто были недостаточны для помощи больным.

«Я постараюсь посещать вас чаще.»

Когда мы прощались, жрецы провожали нас до кареты.

«Вы устали?»

«А ты, Стелла?»

Она легко улыбнулась и покачала головой.

«Было радостно помогать людям. Это совсем не тяжело.»

Её сияющие золотистые глаза выражали неподдельный восторг. Я мягко взяла её руку.

«Мне приятно, что ты рядом. Надеюсь, ты будешь рядом и дальше.»

«Я только рада служить спасительнице.»

Мы счастливо улыбались друг другу, как вдруг раздался громкий взрыв.

«Защитить карету!»

Венцель крикнул, его голос прорезал дым и хаос.

«Стелла, ко мне.»

Я инстинктивно схватила её руку и напряжённо уставилась на дверь.

Однако серия глухих ударов разрушила всё…