Несмотря на всё ту же холодную и остро очерченную внешность, сегодня в нём ощущалась странная воодушевлённость. Император, который ненавидел банкеты, был взволнован…

Деклан, спустившись по лестнице и поднявшись на подиум, оглядел собравшихся.

«Сегодняшний банкет посвящён приветствию делегации из Королевства Тьерра.»

Сказав это, он медленно обвёл взглядом зал, пока не остановился на Калебе.

«В особенности я хочу поблагодарить Королевство Тьерра за их полное сотрудничество на благо Империи. Пользуясь случаем, выражаю свою благодарность.»

Калеб неловко улыбнулся и слегка кивнул.

Тем временем Дженнифер, которая неустанно пыталась встретиться с Декланом взглядом, была полностью проигнорирована. Она сжала пальцы, стараясь успокоить закипающий гнев.

«Благодарю также делегацию за усилия, предпринятые для того, чтобы проделать столь долгий путь. Надеюсь, все насладятся банкетом.»

После завершения приветствия зал захлопал в ладоши.

«Ах да, сегодня у меня есть важное объявление.»

Неожиданное заявление Деклана вызвало у всех изумление.

«Вы что-нибудь знаете?»

«Если бы знал, не задавал бы глупых вопросов!»

Зрители начали перешёптываться.

«Может, это касается принцессы Эсте?»

При упоминании Стеллы все взгляды с напряжением обратились к Деклану.

«Поскольку делегация Тьерры здесь, это подходящее место для праздника.»

При слове «праздник» в зале снова раздалось возбуждённое шептание.

«Я обручился.»

Его слова прозвучали, как гром среди ясного неба. Губы Деклана дрогнули в мягкой улыбке при упоминании помолвки, в то время как зал охватила волна шока. Даже герцог Отиен не мог скрыть удивления, судя по всему, это оказалось для него неожиданностью.

[Что это ещё за…!]

Дженнифер сжала губы.

Деклан с любопытством наблюдал за их разными реакциями.

«Так что же? Не хотите ли познакомиться с моей невестой?»

Собравшиеся не могли ответить, будто онемели. Деклан, усмехнувшись, протянул руку к лестнице.

«Позвольте представить: Эрика Рухандель, которая станет моей женой и Императрицей.»

Как только он произнёс это, раздались звуки, и двери второго этажа открылись.

«Ох!»

Услышав вздохи удивления, Деклан тихо рассмеялся.

***

Деклан, доведя меня до двери банкетного зала, сказал не волноваться и вошёл первым. Оставшись одна, я почувствовала, как моё сердце снова учащённо забилось. Я сделала несколько медленных глубоких вдохов, чтобы успокоиться, пока не раздался звук.

«Вы можете войти.»

Дверь распахнулась по сигналу слуги.

[Ну что ж…Пора начинать.]

Я слегка сжала и разжала кулаки, а затем подняла голову.

[Вперёд, начинается битва!]

Постепенно привыкая к освещению внутри, я начала различать лица присутствующих.

[Как и ожидалось, все шокированы.]

Такая реакция была предсказуема, и это принесло мне некоторое облегчение. Когда я начала спускаться по лестнице, удивление стало ещё заметнее.

«Небеса, что же это…»

«Нет, это просто нелепость…»

Кое-кто даже выронил веер или платок.

Я подошла к Деклану с мягкой улыбкой, и его холодное лицо смягчилось, словно весенний день. Люди снова были поражены этой разительной переменой.

[Он был сосредоточен только на мне.] Меня это удовлетворило, и я улыбнулась ещё ярче. Деклан взял мою протянутую руку и осторожно вывел меня вперёд.

«Это Эрика Рухандель.»

Когда я поприветствовала их согласно этикету, которому меня обучила Стелла, глаза некоторых буквально вылезли из орбит.

«Она…живая…»

«Как это возможно, чтобы принцесса…»

В хаосе раздался взволнованный голос:

«Ваше Величество, как вы могли принимать такое серьёзное решение о помолвке самостоятельно?»

Это был маркиз Берчен. Он ошарашенно посмотрел на Деклана, а затем испепелил меня взглядом.

«Кто вы такой, чтобы обсуждать мой брак?» — холодно произнёс Деклан.

«Разумеется, подобные вопросы должны обсуждаться на собрании знати. Сообщить об этом таким образом — это недопустимо.»

Деклан лишь слегка приподнял бровь.

«Будущее Империи зависит от вашего брака. Как мы можем не беспокоиться?»

Сквозь толпу вперёд вышел герцог Отиен.

«Верно. Процедура проведения Императорской свадьбы должна быть соблюдена.»

Видимо, поддерживая маркиза Берчена, герцог решил подлить масла в огонь.

«На столь высокий пост должна претендовать лишь достойная женщина.»

«Именно поэтому необходим тщательный отбор и проверка.» — добавил он с уверенностью.

Пока двое обменивались словами и пытались надавить на него, Деклан выглядел только раздражённым, но никак не взволнованным.

«Как бы ни была важна моя свадьба, вы не можете ни принуждать меня, ни вмешиваться в это.» — его суровые слова вызвали в зале минутное молчание.

«Однако это не значит, что кто угодно может занять место Императрицы.»

[Кто угодно?]

«Мы ничего не знаем о женщине по имени Эрика Рухандель. Разве не требуется подтверждение?» — герцог Отиен встретился с Декланом взглядом и задал свой вопрос спокойно.

«К какому роду принадлежит Рухандель?»

«Никогда не слышал о таком семействе.»

«Это дворянский род?»

«Судя по её внешности, которая так напоминает куклу, она, должно быть, околдовала Его Величество своей красотой.»

С вопроса герцога начался новый шквал шёпота, который пронзил меня множеством острых взглядов. От напряжения мои плечи невольно напряглись, но в руке, которую держал Деклан, я ощутила твёрдую поддержку.

«Нет необходимости проводить отдельную проверку.» — уверенно произнёс он.

«Что вы имеете в виду?» — возмутились аристократы.

«Вы не знаете, что значит Рухандель?»

В этот момент вперёд вышел герцог Баклу.

«Насколько мне известно, Рухандель это фамилия, которая использовалась Королевской семьёй Святого Королевства в прошлом. Её передавали из поколения в поколение только Папе и кардиналам.»

«…Святое Королевство?»

«Нет, как фамилия, принадлежащая высшему духовенству?»

«Значит, она священник?»

«Как священник может выйти замуж?»

Пока люди осмысливали сказанное, Деклан лишь цокнул языком.

«Разве не объявлял Великий храм, что в последнем откровении было предсказано пришествие спасителя?»

Все взгляды тут же обратились к нему.

«Моя невеста — это спаситель, явившийся спустя тысячу лет. Благодаря ей божественная сила вновь вернулась на эту землю.»

«Это абсурд…»

«Но я слышал, что в последнее время священники лечат с помощью божественной силы.»

В зале вновь началась суета.

«Но это ещё не подтверждено! Мы не знаем наверняка, является ли мисс Рухандель спасителем.»

Я мягко улыбнулась в ответ на протест герцога Отиена и шагнула вперёд.

«Я понимаю, что вы все сбиты с толку. Вам сложно в это поверить.»

Как только я заговорила, зал моментально стих.

«Бог был опечален тем, что божественная сила исчезла с этой земли. Именно поэтому он послал меня.»

Я подняла правую руку, и все взгляды сосредоточились на ней.

«Невероятно…»

Присутствующие вскрикнули от удивления, увидев, как излучение белого света озарило мою ладонь вместе с божественным знаком.

«Да пребудет на вас благословение Рохима.»

Когда я произнесла это, белый свет мягко окутал головы людей.

«Ах…»

Предосторожные лица смягчились, и даже Дженнифер выглядела ошеломлённой.

«Моё сознание прояснилось. Никогда не чувствовал себя так спокойно.»

Те, кто страдал от мелких недугов, восхищённо восклицали, что их исцелили.

«Теперь понимаете, почему нет необходимости в проверке?» — спросил Деклан, устремив взгляд на герцога Отиена. Тот лишь с трудом удержал спокойствие, его губы дрогнули.

«Для Империи большая честь приветствовать столь драгоценную личность как будущую мать нации.» — герцог Баклу склонился передо мной, и его примеру последовали Имперские сторонники.

«Разве это не доказательство того, что Империя избрана Богом? Теперь ни одно государство не осмелится противостоять нам.»

Герцог Кастор также широко улыбнулся и почтительно поклонился мне. Вскоре к ним присоединились нейтральные фракции. Тем временем остальные аристократы с тревогой поглядывали на герцога Отиена, не зная, что предпринять.

«Разве не будет неуважением, если мы не проведём надлежащую церемонию помолвки для столь драгоценной особы?» — с лёгкой улыбкой предложил герцог Отиен, выходя вперёд.

В его действиях сквозила попытка выиграть время. [Очевидно, он надеялся, что отсутствие формальной церемонии позволит не признавать помолвку.]

[Я знала, что он будет против, но не ожидала, что его действия окажутся такими неуклюжими.]

Именно поэтому Деклан стремился ускорить процесс обручения.