«Во время Праздника урожая бал будет проводиться в Бриллиантовом зале, как и раньше…»

Сидя на краю кровати, я внимательно изучала стопку документов, связанных с предстоящим балом. Это был первый официальный приём после моего восшествия на престол в качестве Императрицы, и его значение невозможно было переоценить. Это событие должно было продемонстрировать все качества, которыми должна обладать Императрица. Поэтому я нервничала сильнее обычного.

«Может, использовать цветы в качестве темы оформления? Как думаешь?»

«Осенние цветы имеют насыщенный аромат и прекрасно подойдут к духу Праздника урожая.» – спокойно ответила маркиза Карен, которая стала главной фрейлиной после замужества Стеллы.

«Хорошо, передай ответственным за оформление, чтобы подготовили эскизы.»

«Слушаюсь.»

Тук-тук.

Стук в дверь заставил главную фрейлину поспешить к ней. Через мгновение дверь открылась, и в комнату уверенно вошёл Деклан.

«Уже время обеда?»

«Что значит «уже»? Ты, наверное, совсем не хочешь меня видеть.»

С недовольным выражением лица Деклан подошёл ко мне и сел на кровать, обняв меня.

«Я всегда думаю о тебе.»

«Ложь.» – тихо улыбнувшись, ответила я, а он нежно коснулся моего носа.

«Кажется, ты просто сидела за этими бумагами.» – сказал он, бросив взгляд на стопку документов у прикроватной тумбочки.

«А я вот думала о тебе, пока работала.»

Он приподнял брови, недоуменно глядя на меня, но я с улыбкой коснулась его лица.

«Разбирая планы бала, я думала, как обсудить Праздник урожая с тобой. А ещё, какой наряд выбрать для себя, чтобы подчеркнуть свою красоту.» – добавила я, обвив руками его шею.

Уголки его губ начали подниматься, а затем он рассмеялся.

«Знаешь, я тоже думаю о тебе постоянно, даже когда работаю. Вот так и время незаметно летит.»

«Ну вот, я совсем не могу устоять перед тобой.» – сказал он, легко коснувшись моих губ поцелуем.

«Работать и думать обо мне – это, конечно, хорошо, но я хотел бы, чтобы ты немного отдохнула. Передай всё Мейсону, а сама займись собой.»

Слова Деклана звучали с заботой, пока он нежно поправлял прядь моих волос.

«Это мой первый официальный приём в статусе Императрицы. Я должна сделать всё идеально.»

«Ты уже стала благодетелем Империи. Зачем стараться ещё больше?»

От этих слов напряжение в моих плечах немного отступило, и я позволила себе лёгкую улыбку.

«Сейчас важнее всего твоё спокойствие, а не Праздник урожая.» – сказал он, мягко касаясь моей талии.

«Всё ещё не верится, что наш ребёнок здесь…» – его лицо засияло от упоминания малыша. Глаза, зелёные, как изумруды, светились нетерпением.

«Мне самой трудно в это поверить.» – ответила я с тёплой улыбкой.

Прошла всего неделя с момента, как я узнала о беременности. Когда я позвала врача и услышала новость, Деклан замер в удивлении, а потом бросился ко мне с объятиями, чем изрядно перепугал и врача, и фрейлин.

[Ах, надо было снять это на видео.] – с улыбкой подумала я.

Положив руку рядом с его, я ощутила, как в груди разливается тёплое волнение.

«Как думаешь, на кого он будет похож?»

«Хотел бы, чтобы был похож на тебя. Одного взгляда на него хватило бы, чтобы быть счастливым.»

«А я бы хотела, чтобы был похож на тебя. Как это было бы прекрасно.»

Его рука мягко коснулась моего лица.

«Если мы оба хотим, чтобы он был похож на нас обоих, одного ребёнка точно недостаточно.» – игриво сказала я.

Но лицо Деклана вдруг стало серьёзным. Я склонила голову в недоумении, а он твёрдо произнёс:

«Одного достаточно. Будь это дочь или сын, похожий на тебя или на меня.»

«Я бы хотела и дочь, и сына…»

«Нельзя. Тебе и так тяжело. Даже сейчас ты не можешь нормально есть из-за утренней слабости.»

Я вспомнила, что именно из-за плохого самочувствия и потери аппетита я вызвала врача. Теперь я могла есть только лёгкие блюда вроде супов или каш, и даже это – в ограниченных количествах.

«Через несколько недель всё наладится. Врач сказал, что аппетит вернётся, и я даже могу поправиться.»

«Лучше бы так. А сейчас ты почти ничего не можешь есть, только мучаешься.»

Он покачал головой и недовольно цокнул языком.

«Хотел бы, чтобы это всё было на мне, а не на тебе. Больно видеть, как ты страдаешь.»

«Спасибо за заботу, но это невозможно. Если Император упадёт с ног, Империя может поколебаться.»

«Что ты из меня делаешь? Ты становишься похожа на Ноа.» – с улыбкой возразил он.

Деклан сделал знак главной фрейлине, и вскоре фрейлины внесли столик с обедом.

«Не нужно есть из-за меня. Ты скоро проголодаешься.»

Всякий раз, когда я видела перед собой тарелку каши, я чувствовала себя виноватой, ведь Деклан всегда ел то же, что и я, чтобы меня поддержать.

«Как я могу есть, когда ты толком не ешь? У меня и у самого нет аппетита.»

С этими словами он взял ложку, зачерпнул кашу и, немного остудив её дыханием, протянул мне.

«Открой рот, «а-а-а».»

«Я сама справлюсь.»

«Ты и так ослаблена. Давай, вот так.» – настаивал он.

В конце концов, я сдалась и открыла рот. Но съев всего пару ложек, я снова почувствовала тошноту и не смогла продолжить.

«Это никуда не годится.» – пробормотал он, убрав тарелку.

«Я закончила, теперь можешь есть сам.»

«Как я могу, если ты съела так мало?»

Его лицо помрачнело, а голос звучал тревожно.

«Ты должен заботиться о себе, чтобы я могла на тебя опираться. Хочешь, я сама тебя покормлю?»

Но Деклан быстро перехватил ложку и твёрдо заявил:

«Я сам съем.»

Боясь, что я могу отобрать у него ложку, Деклан поспешно зачерпнул немного из миски и отправил в рот. Хотя блюдо явно было простым, так как в нем было всего несколько ингредиентов, он спокойно доел его до конца.

«Вот, все съел.» — сказал он, протягивая мне абсолютно пустую миску.

Я одобрительно кивнула и похвалила его:

«Молодец.»

«Я пришлю тебе перекус позже. Съешь все, хорошо?»

«Не стоит.»

«Это от всего сердца. Подумай об этом и съешь, ладно?»

Он тихо вздохнул и, поддавшись моей настойчивости, кивнул.

«Скажи, если захочешь чего-нибудь. Тебе нужно что-то есть.»

«Я не хочу ничего.» — ответила я.

Деклан, который до этого явно ожидал чего-то другого, мгновенно помрачнел. Чувствуя необходимость хоть как-то поддержать разговор, я лихорадочно пыталась вспомнить что-то полезное. И вдруг в памяти всплыла одна деталь — говорят, кислые фрукты помогают при утренней тошноте.

«Ну, может, я смогла бы съесть немного кислых фруктов.» — произнесла я неуверенно, почти шепотом.

Но эти слова заставили глаза Деклана вспыхнуть надеждой.

«Кислые фрукты…»

Не раздумывая, он вскочил с места и поспешно вышел из комнаты. Я была уверена, что он вернется через несколько минут, но его долго не было. Подумав, что он, возможно, отправился на работу, я снова углубилась в документы, обсуждая с главной фрейлиной планы на предстоящий фестиваль урожая.

Однако внезапно дверь распахнулась.

«Эрика!» — с порога воскликнул Деклан, его лицо было слегка раскрасневшимся.

За ним вошли Ноа и несколько слуг, которые принесли с собой длинный стол. На нем красовались десятки тарелок, а в воздухе витал освежающий фруктовый аромат.

«Это фрукты?» — удивленно спросила я.

«Да. Я собрал все, что есть во дворце и на рынках столицы.» — с гордостью объявил Деклан.

«Зачем столько?»

«Если ничего из этого тебе не подойдет, я найду фрукты в других странах.»

Я только вздохнула, чувствуя, как краснею от стыда.

[Разве это не перебор? Почему из-за моего мимолетного желания он поднимает такую суету?]

Тем временем Деклан принес мисочку с желтой жидкостью и сел рядом.

«Попробуй сначала это. Всего немного.»

«Что это?»

«Лимонный сок. Говорят, что это самое кислое.»

Уже от одного слова «лимон» мои вкусовые рецепторы заиграли, и лицо невольно сморщилось. Слегка пригубив, я почувствовала, как невероятно кислый вкус пробуждает буквально каждую клетку моего тела.

«Уф, это слишком кисло.» — поморщилась я.

Хотя тошнота немного отступила, кислотность была на грани. Я и раньше не любила кислое, поэтому идея не оправдала ожиданий.

«Понятно. Значит, это не то.» — сказал Деклан, передавая миску Ноа и давая мне стакан воды.

Следующим был киви. Он оказался чуть легче на вкус, но все равно слишком кислым. После долгих проб и ошибок мне подошли только апельсины и клубника. Особенно клубника, которую я мгновенно съела до последней ягоды.

«Какое счастье, что что-то тебе понравилось.» — вздохнул с облегчением Деклан.

«Можно еще?»

«Немедленно принесите больше клубники! Императрица хочет ее!»

Его лицо, до этого омраченное тревогой, озарилось радостью. Пока фрейлина отправилась за фруктами, Деклан подозвал Ноа.

«Найди все фермы клубники в стране и обеспечь их принадлежность к Империи.»

«Не нужно так усердствовать, Деклан. Я все равно не съем много.» — попыталась я его остановить.

«Доктор сказал, что утренняя тошнота может усилиться. К тому же она длится по-разному у всех матерей. Мы должны быть готовы.» — сказал он с полной серьезностью.

«Правильно. Забота о безопасности Императрицы — наш приоритет.» — добавил Ноа.

С трудом сдерживая смех от их чрезмерного рвения, я взяла еще одну ягоду. Ноа даже прослезился, радуясь, что я наконец ем с аппетитом.

[Зачем он делает из этого такое событие? Это ведь всего лишь клубника![

Но это оказалось только началом.

Деклан отправил соседним Королевствам ультиматум: доставить все кислые фрукты, которые у них есть. Государства поспешно откликнулись, боясь гнева Императора. Среди них лишь наследный принц Сеан прислал поздравления вместе с фруктами.

Имперские склады переполнились, и мне пришлось раздавать излишки народу, чтобы избежать порчи. Эта случайная щедрость привлекла еще больше похвал для нас с Декланом. Более того, началась разработка новых способов хранения фруктов и рецептов их переработки.

[Кто бы мог подумать, что мое мимолетное желание съесть что-то кислое приведет к такому эффекту?]