«Мне нужно поехать прямо в территорию маркиза Кейтона.» — сказала я, готовясь к сложному разговору.

«Нет.»

Я растерялась. [Как уговорить Деклана, учитывая его решительный ответ? Сейчас, благодаря помощи священников, посланных из Великого храма, больше не было критически больных и погибших. Однако это происходило потому, что священники лечили даже малейшие отклонения. Но в данный момент заболеваемость, наоборот, росла. Даже в других регионах начали появляться пациенты с теми же симптомами.]

«Если оставить все как есть, болезнь может распространиться и на другие места.»

«Здесь уже есть священники, так что нет необходимости тебе ехать.» — твёрдо ответил Деклан, показывая, что не разрешит этого.

«Я понимаю, о чём ты переживаешь, но Бог благословляет меня. Я не заболею.» — добавила я, пытаясь его успокоить.

«Разве следователи и врачи уже не занимаются расследованием?»

«Однако, несмотря на усилия, до сих пор не установлено даже название болезни, не говоря уже о причине.»

«Ничего не изменится, если ты поедешь.»

«У меня есть божественные глаза. Я могу увидеть то, чего не видят другие.» — сказала я, уверенно.

На этих словах Деклан молча сжал губы. Он не мог возразить.

«Я — спасительница и Императрица Империи. У меня есть долг и обязанность защищать людей.»

«Ха...» — он тяжело вздохнул и прикрыл лицо рукой. Подходя к нему, я села ему на колени. Его зелёные глаза удивлённо расширились.

«У нас обоих есть ответственность за людей Империи.» — продолжала я, смотря в его глаза.

«… Я знаю.» — сказал он тихо.

«Лучше поеду я, а не ты.» — произнесла я, надеясь на его понимание.

Деклан вздохнул и обнял меня, уткнувшись лицом в мои руки. Я нежно гладила его волосы, пытаясь успокоить, а спустя некоторое время он поднял голову.

«Не переусердствуй, просто поезжай в территорию маркиза Кейтона.»

«Обещаю. Пожалуйста, позаботься о Рей.»

«Не переживай, я о ней позабочусь.» — сказал он, крепко прижимая меня к себе и целуя в лоб.

***

«Ваша Величество!» — раздался знакомый голос.

Я обернулась и увидела, как Стелла быстро подбегала ко мне, её юбка немного взвивалась, а за ней спешил Мейсон, его лицо выражало беспокойство.

«Почему ты так спешишь? Мы ведь виделись совсем недавно?» — улыбнулась я, глядя на неё с теплотой.

«Ну, всё равно приятно встретиться.» — ответила Стелла, как всегда, сияя смущённой улыбкой, словно нежный цветок, свежий и хрупкий.

«Приветствую, Ваша Величество.» — сказала она, остановившись, и Мейсон, наконец, тоже отдал мне поклон.

«Герцог Баклу, благодарю за разрешение, чтобы герцогиня сопровождала меня.»

«Благодарю за возможность помочь Вашему Величеству.» — ответил Мейсон с типичной для него учтивостью.

Я улыбнулась в ответ, но вдруг услышала негромкий звук с боку. Повернув голову, я увидела Деклана, который с несколько насмешливым выражением произнес:

«Ты не смог.»

«А что я могу сделать? Вы тоже не справляетесь, Ваше Величество.» — ответил Мейсон, сдерживая улыбку.

«Я вернусь живой и здоровой. Не пропускай обед, спи хорошо и не работай слишком усердно.» — сказала я, оборачиваясь к Деклану.

«Я разве ребёнок?» — усмехнулся он.

«Я всё равно переживаю.» — ответил она, хоть и с улыбкой.

«Не переживай за меня и Рей. Береги себя.» — сказал он, обнимая её.

Он крепко поцеловал меня в лоб и прошептал:

«Ты взяла коммуникационный инструмент?»

«Конечно, я его взяла первой.» — ответила я, поправляя сумочку, где был магический инструмент связи.

«Хорошо, всегда носи его с собой.»

Я кивнула, взглянув на Рей, которая стояла с няней.

«Рей, слушай папу и ешь хорошо.» — сказала я, когда ребёнок опять попытался забраться ко мне на руки.

«Мама, не уезжай.» — прошептала она, зарывшись в мои объятия.

Моё сердце сжалось. Это был первый раз, когда я оставляла её одну, и хотя она не плакала, я всё равно переживала.

«Рей, сколько ночей я сказала, что буду в пути?» — спросила я, пытаясь успокоить её.

Она подняла свои короткие пальцы, на которых было сложено два маленьких кулачка.

«Я вернусь через два дня. Пожелай мне удачи и веди себя хорошо с папой, я еду заботиться о больных.»

Она, нехотя, кивнула. Я наклонилась к ней:

«Если соскучишься, скажи папе. Тогда ты сможешь поговорить со мной через инструмент связи, помнишь?»

Рей поняла и слегка улыбнулась. Я поцеловала её в щёку, и она снова обняла Деклана, зарывшись в его руки. Сжимая в себе тяжесть разлуки, я посмотрела на неё в последний раз и, подняв руку, попрощалась. В ответ она также помахала мне рукой.

Стелла села на противоположной стороне, а нашим эскортом был Венцель, недавно ставший заместителем командира рыцарей. С ним был и Ханс, мой личный слуга, которого Деклан отправил вместе со мной.

Когда карета двинулась, я продолжала махать рукой, пока они не исчезли из виду.

Несмотря на долгий путь, сама поездка прошла достаточно гладко.

***

«Приветствую, Ваше Величество, Луну Империи.» — с глубоким уважением встретил меня маркиз и его семья. На их лицах было видно облегчение, что я наконец-то прибыла.

«Всем было трудно.» — сказала я, понимая, как тяжело всем пришлось в это время.

«Это большая честь для нас, что вы приехали.» — ответил маркиз, склоняя голову.

«Люди страдают, и мне нужно обязательно их увидеть.» — сказала я с серьёзным выражением.

«Вы, должно быть, устали с долгого пути. Может, стоит отдохнуть сегодня и осмотреть всё завтра?»

«Ничего страшного. Сначала расскажите мне о ситуации.» — настояла я.

Маркиз замешкался, но вскоре кивнул и повёл меня в зал для совещаний.

«Число пациентов продолжает расти?» — спросила я, когда мы вошли.

«Да, и уровень болезни высокий.» — ответил маркиз Берил, глава следственной группы, с мрачным лицом.

«Причину всё ещё не нашли?» — поинтересовалась я.

«Это не отрава и не колдовство. Нет никаких признаков магии.» — объснил он. «Как велела Ваше Величество, мы проверили пищу, одежду и условия жизни, но ничего необычного не нашли.»

«Что общего у всех заболевших?» — спросила я, сосредоточив внимание на ситуацию.

«Образ жизни простых людей монотонен, у них много общих черт.» — ответил граф Камир, один из членов группы.

Хотя они говорили достаточно обходительно, вывод был один: у них не было ни малейших подсказок. Я задумалась, пытаясь сложить все данные из отчётов, когда внезапно подняла взгляд и заметила маркиза Кейтона.

Как-то я не подумала о том, что его семья и он сам пока не заболевали.

«Маркиз, с вами всё в порядке?» — спросила я.

«Да, моя семья и я, к счастью, здоровы.» — ответил он с улыбкой.

«А среди слуг в вашем доме кто-то болел?» — спросила я.

«Некоторые слуги заболели, но после лечения священников они полностью поправились.» — сообщил он.

[Живя в одном пространстве, семья маркиза оставалась здоровой, в то время как среди прислуги были случаи заболевания. Что же между ними было отличного?]

«Так была ли болезнь среди слуг?» — спросила я, не отводя взгляда от маркиза.

«Были, но очень редкие.» — ответил он.

Заболевшие в основном не излечивались, тогда как среди слуг болезни наблюдались крайне редко. Это было важным намёком.

«Маркиз Берил.» — позвала я его.

«Да, Ваша Величество?»

«Проведите расследование и подготовьте отчёт о семье маркиза Кейтона и слугах, которые болели. Нужно выявить сходства и различия между ними и простыми людьми.» — приказала я.

Маркиз ответил с готовностью и сотрудничал в этом вопросе.

«Завтра начнём с реки Кента, источника воды в этом районе.» — предложил он.

«Хорошо, я подготовлюсь.» — ответил маркиз.

Когда он ушёл, я встала.

«Маркиз Кейтон, покажите мне комнату, которую приготовили для меня и герцогини Баклу.»

«Пожалуйста, идите за мной.» — сказал маркиз, ведя нас в отдельное крыло.

Он выделил для нас целый блок, а комнату выбрал самую большую и светлую.

«Я постарался подготовить всё, что возможно. Если возникнут неудобства, не стесняйтесь сообщить.» — добавил он.

«Вы действительно продумали всё до мелочей. Спасибо вам большое.» — ответила я с благодарностью.

«Рад помочь. Хорошо отдохните.» — пожелал маркиз и ушёл.

После его ухода Кефиена и Ханс проверили мою комнату. В это время рыцари, прибывшие с Венцелем, осматривали весь корпус.

«Всё в порядке.» — сообщил мне Ханс после завершения проверки.

Устроившись на диване, я расслабилась, ощущая, как усталость уходит.

«Вы устали?» — поинтересовалась Стелла, сидящая напротив меня и заварившая чай.

«Нет, не стоит беспокоиться.» — ответила я. У меня были фрейлины при дворе, а также служанки из дома маркиза.

«Я хочу это сделать.» — сказала Стелла с лёгкой улыбкой. Она проверила температуру и цвет чая, затем налила его в чашку и поставила передо мной. Я почувствовала приятный аромат, и на душе стало спокойнее. Этот чай, как и те, что я пила во время путешествия, приносил мне чувство стабильности.

«Я переживаю, что мы так и не нашли причину болезни.» — призналась я.

«Понимаю. Даже врачи говорят, что никогда не сталкивались с таким заболеванием.» — сказала она с тревогой.

Я подняла чашку с чаем и сделала пару глотков, чувствуя, как расслабляется моё тело.

«Но больше всего я переживаю из-за Джулиана. Он ведь младше Рей, и, наверное, сильно скучает по маме.»

«Он звонит несколько раз в день.» — ответила Стелла.

«Всё-таки, мне кажется, что он не плачет. Судя по твоему выражению лица, ему комфортно.» — заметила я с улыбкой.

«Думаю, он больше похож на моего мужа, чем на меня. Как ты знаешь, я часто плачу.» — сказала она, улыбаясь в ответ. В её глазах зажглась тёплая искорка, когда она вспомнила о Мейсоне и Джулиане.

«Джулиан точно копия канцлера.» — заметила я.

«Он похож, как две капли воды, на портрет детства моего мужа.» — сказала Стелла, смеясь.

В этот момент раздался звонок коммуникационного устройства. В то же время зазвонило и устройство Стеллы.

«Похоже, они закончили свою работу.» — сказала она, понимая, что оба мужа решили связаться с нами одновременно. Мы обменялись взглядом и рассмеялись.

Стелла вернулась в свою комнату, чтобы побеседовать с семьей. Я ответила на звонок.

[Ты благополучно добралась?] — прозвучал голос Деклана.

«Да, я добралась без проблем. Сейчас нахожусь в комнате.» — ответила я.

[Ты сразу делами занялась.]

Почувствовав его обеспокоенность, я немного помолчала.

[Я же тебе говорил, не переусердствуй.]

«Я не переусердствовала.» — улыбнулась я.

[Как комната? Удобно?]

«Да, маркиз много позаботился об этом.» — ответила я с благодарностью.

[Рад это слышать. Больше не работай сегодня, отдохни.]

Я улыбнулась строгому приказу, как будто он собирался прийти и исполнить его лично.

«Хорошо. Скучаю по тебе,.» — сказала я.

[Я тоже. Твоё отсутствие слишком большое имеет значение.]

Я услышала, как он глубоко вздохнул, и почувствовала его эмоции в голосе. Смотря на этот звук, я прижала губы к устройству и тихо поцеловала его.

«Ты это услышал?»

[Да.]

«Это мой подарок. Конечно, его недостаточно, но потерпишь?»

[Сделай это ещё раз.]

В конце концов, я сделала ещё несколько "поцелуев", прежде чем разговор завершился.

Той ночью мне приснился странный сон. Я оказалась посреди огромного пространства, окружённая волнами белого и зелёного. Бесконечно тянувшаяся синяя волна превращалась в яркое золото, а затем темнела в чёрное, как будто затягивая меня в объятия и удушая.