«Прошлой ночью Салихан попытался сбежать из тюрьмы. Его в итоге снова поймали.» — сообщил Деклан, внимательно оглядывая присутствующих.

Зал замер, и люди начали шептаться, потрясенные попыткой побега.

«В этом деле замешаны несколько человек.» — продолжил он.

После этих слов взгляды многих обратились к герцогу Отиену, однако тот сидел с невозмутимым видом.

«Ваше Величество, были ли арестованы все причастные?» — спокойно спросил герцог Баклу.

«Прежде всего, мы задержали отца Салихана, графа Нойка.» — ответил Деклан.

Герцог Отиен невольно сжал челюсть, но быстро взял себя в руки и с притворным спокойствием спросил:

«Ваше Величество, есть ли доказательства причастности графа Нойка?»

«Пойманные прошлой ночью преступники сознались.» — невозмутимо ответил Деклан. «Оказалось, что это граф Нойка предоставил тело для подмены Салихана.»

[На самом деле это было ложью: никто из преступников до сих пор не дал признательных показаний. Но в «признании», подготовленные заранее, содержалась эта версия событий.]

«Можно взглянуть на признание?» — попросил герцог Отиен.

Деклан кивнул, и Мейсон передал документ. Герцог мельком пробежал его глазами, и его брови слегка дрогнули.

[Наверняка он сразу подумал, что признание сфабриковано, и попытается его опровергнуть.] — подумал Деклан.

[Подчиненные герцога, включая Салихана, действительно использовали тело и яд для инсценировки. Но все это было зафиксировано Тенями, наблюдавшими за ними. Единственной ложью было то, что приказ отдал граф Нойка.]

«Я уже проверил эту информацию у торговца ядами.» — с легкой улыбкой добавил Деклан, глядя прямо на Отиена.

[Попробуй опровергни это.] — пронеслось в его мыслях.

[Если бы Отиен вступился за графа, это стало бы косвенным доказательством его причастности.]

«Это действительно прискорбно.» — вздохнул герцог с грустным видом. Он словно смирился с неизбежным.

«Очевидно, граф, любящий своего сына, совершил опрометчивый поступок. Но, несмотря на это…» — начал Отиен.

Его союзники заметно занервничали, видя, что он готов отказаться от графа Нойка ради спасения собственной репутации.

«Ваше Величество, прошу вас проявить милосердие. Это был поступок отца, ослепленного любовью к сыну.» — обратился герцог Отиен.

Другие аристократы из его окружения тут же поддержали его:

«Граф всегда был верен Его Величеству. Не могли бы вы смягчить наказание?»

Однако герцог Баклу и герцог Кастор твердо выступили против:

«Даже если мотивом была слепая привязанность, помощь в побеге — это тяжкое преступление.»

«Монарх должен быть строг и беспристрастен в соблюдении закона.» — добавил Кастор.

Деклан сделал глубокий вдох и, глядя на всех присутствующих, объявил:

«Чтобы поддерживать порядок в Империи, граф Нойка будет наказан по всей строгости закона.»

Эти слова встретили одобрение тех, кто не принадлежал к фракции герцога Отиена.

«Ваше Величество, вы упомянули, что в деле замешано несколько человек. Кто еще?» — осторожно спросил герцог Баклу.

«Это непростая ситуация.» — ответил Деклан, на мгновение замявшись, чем вызвал еще больший интерес собравшихся.

«Среди пойманных есть один из подчиненных герцога Отиена.»

Он бросил мимолетный взгляд на герцога, и люди в зале тоже обратили на него внимание.

«О ком именно идет речь?» — недовольно спросил Отиен.

«Они назвали Хана.»

«Он был выбран и воспитан Салиханом лично.» — поспешно ответил герцог. «Он считал Салихана своим господином и действовал из преданности.»

Подозрения немного ослабли.

«У Салихана было несколько таких людей, как Хан. Если вы пожелаете, я могу их расследовать.» — предложил герцог, пытаясь переложить вину на своего подчиненного.

«В этом нет необходимости. Я уже провел расследование.» — спокойно заметил Деклан, чуть склонив голову.

«Ваше Величество, были ли другие инциденты, кроме этого?» — спросил герцог Баклу с тревогой.

Деклан, улыбаясь загадочной улыбкой, приказал:

«Введите их.»

Рыцари ввели в зал двух мужчин. Один выглядел испуганным, его глаза беспокойно бегали. Второй опустил голову, смирившись с неизбежным.

«Кто они такие?» — раздался чей-то вопрос.

Не только герцога Баклу, но и всех присутствующих в зале интересовали двое мужчин, которых ввели рыцари.

«Это преступники, которые пытались меня отравить.» — сказал Деклан, и в зале повисла гробовая тишина.

«Ваше Величество, вы в порядке?» — первым прервал молчание герцог Кастор, на лице которого, обычно бесстрастном, отразилось беспокойство.

«К счастью, я избежал отравления, хотя это было опасно.» — ответил Император, внимательно глядя на герцога Отиена, а не на Кастора.

Герцог Отиен, нахмурившись, перевел золотой взгляд на двух коленопреклоненных преступников.

«Они пытались убить меня дважды.» — продолжил Деклан.

Собравшиеся сурово уставились на мужчин.

«Эти люди должны быть немедленно казнены!»

«Публичная казнь должна стать уроком для всех!»

«Чем занималась Имперская стража, если они не смогли предотвратить это дважды?»

Герцог Кастор бросил недовольный взгляд на своего сына Лиама, который стоял с опущенной головой.

«Не вините стражу. Как они могли узнать, что еда отравлена?» — заступился Деклан.

«Но ведь есть главный камердинер. Разве это не его обязанность?»

«Этот яд невозможно обнаружить даже с помощью серебра.» — спокойно ответил Деклан.

Зал вновь погрузился в напряженное молчание.

«Никогда не слышал о таком яде…» — прошептал кто-то.

«Это новый яд, разработанный специально для меня.» — добавил Император.

«Тогда как вы узнали, что еда была отравлена?» — осторожно спросил герцог Отиен, в глазах которого мелькнула тень интереса.

«Этого я не могу раскрыть. Нужно принять закон, который предотвратит такие попытки в будущем.» — загадочно улыбнувшись, произнес Деклан.

На мгновение в глазах герцога Отиена промелькнули сомнение, раздражение и гнев.

«Ваше Величество, эти покушения необходимо расследовать до конца!» — вмешался герцог Баклу.

«Очевидно, что за ними кто-то стоит, если яд специально разработан, поддержал другой дворянин.»

«Это так. И они уже признались. — холодно сказал Деклан.

«Кто посмел зайти так далеко?» — встрепенулись собравшиеся.

Деклан поднял руку, призывая к тишине.

«Пусть скажут сами.» — Он кивнул одному из преступников.

«Я…я шаман…» — начал один из них, дрожа. «Сначала мне просто предложили много денег за изготовление яда…Я не знал, что его используют для покушения на Императора.»

Он рассказал, как использовал видения Хлои, чтобы заставить Деклана выпить отравленный чай.

«А заказчиком всего этого…был Его Светлость герцог Отиен.» — закончил он, глядя прямо на герцога. Несмотря на страх, его взгляд не отвелся.

В зале послышались вздохи, и атмосфера стала еще более напряженной.

«А ты?» — спросил Деклан второго преступника.

Тот, трясясь, ответил:

«Я тоже подсыпал яд в суп и чай по указанию герцога Отиена.»

Упоминание имени герцога вызвало в зале настоящий шок.

«Если вы лжете, вы погубите свои семьи.» — строго предупредил Деклан.

«Мы говорим правду, Ваше Величество! Пожалуйста, поверьте нам!»

«Я никогда не видел этих людей.» — спокойно возразил Отиен.

«Граф Салихан сказал, что он ваш помощник.» — настаивал один из преступников.

«А я получил яд от человека по имени Хан.» — добавил другой.

Имена Салихана и Хана вызвали удивленные взгляды, обращенные на герцога. Его лицо слегка помрачнело, хотя он быстро взял себя в руки.

«Герцог Отиен, Салихан и Хан — ваши подчиненные. Что вы скажете на это?» — с улыбкой спросил Деклан.

«Возможно, это ошибка или кто-то подстроился под них.» — сухо ответил герцог.

Дворяне, обычно защищавшие Отиена, молчали, опасаясь обвинений в соучастии в покушении на Императора.

«Тогда давайте проведем очную ставку. Введите Салихана и Хана.» — приказал Деклан.

Через некоторое время их ввели в зал. Они выглядели изможденными после заточения, но Салихан, увидев герцога, заметно оживился.

«Это они подстрекали вас?» — спросил Деклан, глядя на преступников.

«Да, они наняли меня.» — подтвердил первый.

«Этот дал мне яд.» — добавил второй.

Салихан и Хан замерли, осознав, что их разоблачили.