«Осторожно. Иди медленно.»

«Если я буду идти ещё медленнее, то к фонтану успею только к закату.» — с улыбкой ответила я, глядя на обеспокоенного Деклана, который явно боялся, что я упаду.

«Может, просто понесёшь меня?» — с легким смехом предложила я.

«Не думаешь, что это будет ещё сложнее?» — ответил он, бросив взгляд на мой округлившийся живот и издав приглушённый стон.

«Всё в порядке. Полезно немного гулять перед родами. Я уже через это проходила, когда ждала Рейчел.»

«Я не хотел второго ребёнка, боясь, что ты опять будешь страдать.» — Деклан нахмурился, выражая недовольство.

«Справляться с этим одной действительно непросто, но в Императорской семье хорошо, когда есть братья и сёстры.» — заметила я.

Глядя на чистое небо, он, казалось, задумался, а затем его взгляд вновь смягчился.

«Я думаю о тебе и Хлое. Наши дети тоже будут заботиться друг о друге, как вы.»

«Надеюсь на это.» — я почувствовала, как его рука нежно касается моего живота.

«В этот раз хочу сына, который будет точной твоей копией.» — сказала она с лёгкой улыбкой.

«А я не против, если у нас будет дочь, такая же, как ты. Тогда я буду счастлив, окружённый тремя любимыми женщинами.»

В его глазах сверкнула искорка, пока он представлял это.

Когда мы подошли к фонтану, я заметила статую первого Императора на белом коне. Холодная вода, струящаяся из фонтана, образовывала маленькую радугу. Деклан усадил меня на скамейку напротив фонтана и обнял за плечи.

«В последнее время Рей каждый день спрашивает, когда появится её братик или сестричка.» — я улыбнулась, вспомнив, как Рейчел пыталась поторопить малыша.

«Наверное, это из-за Лиллиан.»

«Она такая же милая, как Стелла. Какая она красавица.»

«А наша Рей ещё красивее.» — с решительностью в голосе заявил он.

Я рассмеялась: его твёрдое утверждение прозвучало как неоспоримая истина.

«Конечно, она ведь наша дочь.»

«Думаю, она завидует Джулиану, у которого уже есть младшая сестра. Раньше она никогда не говорила о том, что хочет сестру или брата.»

«Да, Мейсон так поспешно обзавёлся вторым ребёнком.» — сказала я, улыбаясь.

Рейчел стала той самой причиной, из-за которой Деклан, уверенный в том, что одного ребёнка достаточно, изменил своё мнение. Он просто не мог отказать дочери, которая умоляла его о брате или сестре. А после того как я увидела Лиллиан, мне самой захотелось ещё одного ребёнка, и я начала уговаривать его.

«Стелла всегда хотела большую семью. Чем больше, тем лучше.»

«Два наших ребёнка будут хорошими друзьями для их детей.»

«Да. Так же, как мы с тобой.» — согласилась я.

Наш разговор прервал звонкий голос:

«Папа!»

Мы обернулись и увидели Рейчел, бегущую к нам с развевающимися на ветру серебристыми волосами.

«Рей!» — Деклан вскочил и побежал к дочери.

«Если будешь так бегать, можешь упасть.»

«Я уже хорошо бегаю.» — с улыбкой заявила она, обняв его.

«Всё равно будь осторожна. Если наша Рейчел упадёт, папе будет очень больно.» — сказал он, указав на грудь.

Девочка задумалась на мгновение, а затем подула на его грудь:

«Я задуваю, чтобы не болело!»

Деклан сужал глаза от щекотки, но быстро обнял Рейчел с трогательным выражением. Она же, как ни в чём не бывало, похлопала его по спине, как будто роли поменялись местами.

«Мамочка!» — Деклан подошёл ко мне, держа девочку на руках.

«Рей, хорошо провела время с учителем?»

«Да! Сегодня было десять заданий, и я все решила! Учитель похвалил!»

Она гордо протянула листок с оценкой 100 баллов и печатью похвалы.

«Умничка.» — сказала я, целуя её в щёку и гладя волосы.

«Моя дочь — гений.» - заметил Деклан и, подхватив её, посадил на плечи.

«Ого, как высоко! Папа, ты лучший!»

Радуга от фонтана окутала их сиянием, и я подумала, что этот момент должен остаться в памяти навсегда.

«Хочу оставить это на картине.» — я жестом указала главной фрейлине, которая тут же отправила художника зарисовать эту сцену, а другая фрейлина начала снимать на видеокамень.

Каждый момент с Рейчел был бесценным, и я не могла позволить им исчезнуть.

Но тут я заметила, как издалека бежит Мейсон с напряжённым выражением лица. Моё сердце ёкнуло.

«Рей, расскажи малышу, как тебя сегодня похвалили.» — сказала я, подводя её к скамейке.

Деклан, уловив серьёзность ситуации, сразу понял, что что-то произошло. Он осторожно опустил Рей на землю.

После разговора с Мейсоном он вернулся ко мне с мрачным лицом.

«Мне нужно ненадолго уйти.»

«До встречи за ужином!» — попрощалась Рей, поцеловав его в щёку.

Я проводила его взглядом, чувствуя нарастающее беспокойство.

***

«Издать распоряжение о срочном созыве министров всех департаментов.» — сказал Деклан, резко обернувшись от Эрики и Рейчел. Его лицо стало суровым.

Лиам, следовавший за ним, быстро выбрал рыцарей для доставки приказа и отдал необходимые распоряжения.

«Где сейчас герцог Кастор?»

«Он ждёт в зале заседаний.» — ответил Мейсон, ускоряя шаг, чтобы идти в ногу с Императором.

Деклан вошёл в зал с уверенным видом.

«Приветствую Его Величество Императора.» — герцог Кастор почтительно поклонился.

«Мне доложили о вторжении врагов на северной границе. Каковы потери?»

«К счастью, среди гражданских жертв нет. Но ущерб пограничной охране оказался серьёзнее, чем мы ожидали.»

Деклан сел в кресло с золотой отделкой, оперев подбородок на ладонь, и нахмурился.

«Кто осмелился на это нападение?»

«Племя под названием Шал.» — ответил Кастор.

«Обычное племя осмелилось бросить вызов Империи?»

«Когда-то они были всего лишь одной из немногих групп. Но теперь, объединившись с другими племенами, они стали сильной силой.»

«Они что, решили стать государством?» — Деклан слегка наклонил голову, насмешливо ухмыляясь.

«Возможно. Новый вождь племени сумел добиться объединения в короткие сроки.»

«Его зовут Кнан. Говорят, он настолько силён, что стал вождём сразу после достижения двадцати лет. Кроме того, он чрезвычайно амбициозен.»

Деклан слушал доклады маркиза Кастора и Мейсона с холодным выражением лица.

«Последние годы всё было тихо.» — произнёс он, и излучаемая им энергия заставила даже герцога напрячься.

«Не могу поверить, что они осмелились подняться так высоко.»

Шал был не единственной угрозой. Тьерра и Иелро тоже начали поднимать головы, хотя раньше держались тихо. Только Королевство Джемина пока не пересекало границ.

«Королевство Джемина запросило поддержки. Похоже, их тоже атаковали.»

«Поскольку северная граница Джемины соседствует с Шал, это было неизбежно. Они слабее нас.» — заметил герцог.

«Если Джемина показалась лёгкой целью, они, вероятно, ударили и по ней.» — согласился Мейсон с напряжённым взглядом.

«Герцог Кастор, как вы оцениваете ситуацию? Мы можем оставить их в покое?»

«Сейчас их сила несопоставима с нашей Империей. Они не представляют угрозы.»

«Но в будущем они могут стать угрозой, вы не думаете?» — с кривой усмешкой произнёс Деклан.

«Если они уничтожат Джемину, то Тьерра и Иелро тоже падут. И тогда их страна станет сопоставима по размеру с нашей Империей.»

«И в таком случае, бороться с ними станет гораздо сложнее.»

Деклан задумался на мгновение. Его правление, как и правление его потомков, должно было остаться эпохой единой империи Бургундии — единственного владыки континента.

«Герцог Кастор, отправьте добровольцев в Королевство Джемина. Оно не должно пасть перед Шалом.»

«Понял, Ваше Величество.»

«Также усиливайте оборону северной границы.»

«Будет сделано.»

После этого министры, получившие приказ о созыве, один за другим вошли в зал заседаний. В зале повисло напряжение, пока все занимали свои места. Как только все собрались, началось продолжительное обсуждение отправки войск в Королевство Джемина и усиления обороны северной границы.