«Что это такое?» — произнёс герцог Отиен с явным неодобрением.

«После банкетной вечеринки принцессы герцог послал мне письмо, написанное собственноручно.» — ответила Дженнифер.

Несмотря на признание Дженнифер, выражение лица герцога оставалось неподвижным. Он по-прежнему сидел, скрестив ноги, опершись на спинку кресла, и лишь спросил:

«Что было в письме?»

«Он сказал, что поможет мне стать Императрицей, но попросил, чтобы я усилила его власть, когда стану Императрицей.» — сдержанно объяснила она.

В зале поднялся шум, но никто не осмеливался открыто критиковать союз этих двух людей. Это были обычные политические игры и маневры тех, кто стремится к власти. Проблема была в том, что если их связь станет очевидной, герцог Отиен окажется соучастником всех преступлений, о которых шла речь.

«Герцог велел мне захватить Его Величество любыми средствами.» — добавила Дженнифер.

Когда она произнесла фразу «любыми средствами», подозрения в отношении герцога Отиена только усилились. Люди взглянули на него, но он по-прежнему оставался невозмутим.

«Значит, все, что вы сделали, было с его ведома?» — спросил Деклан, его взгляд становился всё более настойчивым.

«Точнее, это были указания герцога!» — ответила Дженнифер.

Зал мгновенно погрузился в тишину. Все взгляды перемещались между Декланом и герцогом.

[Это значит, что она не умрёт одна.]

Похоже, Дженнифер уже приняла решение. Она потянет за собой герцога.

«Если слова принцессы верны, то герцог Отиен тоже должен понести ответственность.» — произнёс Деклан.

«Ваше Величество, я никогда не давал принцессе никаких указаний. Пожалуйста, проверьте почерк в секретном письме.» — заявил герцог с абсолютной уверенностью.

Он знал, что не существует другого письма от него, кроме первого, в котором он предлагал союз, и оно было написано на языке Тьерры. Даже если они принесут его, этого недостаточно для доказательства его вины.

«Проверка почерка — хорошая идея.» — сказал Деклан.

По его знаку Ноа вызвал эксперта по почерку, чтобы проверить, совпадает ли почерк в секретном письме с почерком герцога.

«Ваше Величество, прошу прощения, но почерк не совпадает.» — сообщил эксперт.

Люди посмотрели на Дженнифер в недоумении.

«Теперь мои ложные обвинения сняты?» — спросил герцог с усмешкой, поднимая бровь.

«Принцесса, мне неясно, за что вы затаили злобу против меня, но это досадно. Только ваши грехи увеличились.» — добавил он, щёлкнув языком.

Слова герцога вызвали ярость у Дженнифер. Она ответила взглядом, полным гнева.

«Если это не почерк герцога, значит, это почерк его помощника, который раньше приходил ко мне.» — резко ответила она.

«Кто этот помощник?» — спросил Деклан.

«Его звали Салихан.» — сжато ответила она.

После этих слов она описала внешность Салихана. Когда имя Салихана было произнесено, брови герцога Отиена слегка нахмурились.

«Герцог Отиен, я требую проверить почерк этого помощника.» — заявил Деклан.

«…Пожалуйста, сделайте это.» — с явным неудовольствием согласился герцог.

После недолгого перерыва Салихан был приведён в зал. Увидев герцога, он глубоко поклонился и поприветствовал его.

«Салихан Нойк, знаете ли вы, почему вас вызвали сюда?» — спросил Деклан.

«Да, я слышал объяснение.» — ответил Салихан.

«Тогда я буду проверять почерк.» — продолжил Деклан.

«Я исполню ваш приказ.» — без малейшего удивления ответил Салихан.

Почерк помощника проверили на нескольких документах из его кабинета.

«Ваше Величество, почерк этого человека совпадает с почерком секретного письма.» — доложил эксперт.

Хотя результаты проверки показали совпадение, Салихан по-прежнему оставался непреклонным.

«Салихан Нойк, признаете ли вы, что вы и принцесса Медисис связаны?» — спросил Деклан.

«Признаю.» — ответил Салихан.

Зал вскрикнул от удивления.

«Признаете ли вы, что вы были инициатором тех действий, которые совершила принцесса?» — продолжил Деклан.

«Я никогда не отдавал приказов. Всё это можно понять из содержания письма.» — ответил Салихан, оставаясь спокойным.

«Принцесса сказала, что всё это было по указанию герцога Отиена.» — напомнил ему Деклан.

«Его Светлость об этом не знал.» — возразил Салихан.

Все ожидали, что Салихан подтвердит признания герцога, но дело пошло не так, как они надеялись.

«Вы хотите сказать, что всё происходило без доклада герцогу?» — уточнил Деклан.

«Да.» — ответил Салихан.

«И почему?»

«Потому что после этого Её Высочество связалась со мной, и это было не то, что хотел Его Светлость.» — объяснил Салихан.

«Герцог сказал, что позволит принцессе стать Императрицей и первым протянул руку помощи.» — добавил он.

Салихан ухмыльнулся.

«Разве не является мечтой не только Его Светлости, но и всего народа Империи, чтобы ваша свадьба состоялась?»

Деклан рассмеялся над этим дерзким вопросом.

«Думаю, так. Уверен, что все в этом зале разделяют это мнение.» — ответил он, осматривая зрителей.

«Его Светлость просто вложил средства в перспективного кандидата.» — продолжил Салихан.

«Вложил средства, это правда.» — подтвердил он.

«Это было о том, чтобы предоставить удобства, оставшись в Империи. Но тот, кто зашёл дальше всех, это принцесса Медисис.»

«Почему же вы закрыли на это глаза?» — спросил Деклан.

«Я думал, что это будет полезно Его Светлости, если она выйдет замуж.» — объснил Салихан.

«Но почему же вы не остановили это?»

«Я думал, что это будет полезно для Его Светлости.» — добавил Салихан.

«Это было моё единственное решение, основанное на моей преданности.»

«Герцог Отиен, вы действительно не знали этого?» — спросил Деклан.

«Прошу прощения. Я пренебрёг обязанностями по отношению к своим подчинённым. Прошу привлечь меня к ответственности.» — с горестным выражением произнёс герцог, наконец вставая с места и склоняя голову.

Увидев это, Деклан не мог сдержать недоумение от лицемерного поведения герцога.

«Вы собираетесь теперь бросить своего верного пса?» — спросил он, не скрывая своего презрения.

«Как я могу привлечь вас к ответственности, если ваш подчинённый совершил преступление?»

«Благодарю вас за щедрость, Ваше Величество.» — ответил герцог с подчёркнутой покорностью.

«Ваше Величество, слова помощника ложны. Невозможно, чтобы герцог не знал о происходящем.» — вдруг выкрикнула Дженнифер.

«К сожалению, в данный момент нет достаточных доказательств того, что герцог был замешан.» — сказал Деклан, не прерываясь.

«Ваше Величество, герцог настойчиво расследовал маршрут вашего скрытного путешествия.» — вновь сказала Дженнифер, её слова не оставались незамеченными.

«Это значит, что герцог Отиен пытался помешать мне?» — удивился Деклан.

«Вы же были атакованы, когда находились в укрытии, не так ли?» — продолжала она с темной улыбкой, как огонь, готовый охватить всё.

Зал снова пришёл в возбуждённое состояние, когда её слова продолжались.

«Как вы знаете из секретного письма, герцог также попросил меня выяснить, куда направляется Его Величество.»

«Принцесса Медисис сначала попросила меня узнать о направлении Его Величества.» — возразил Салихан.

«Это дело, которое нельзя просто так проигнорировать, ведь оно связано с секретной информацией.»

«Я также проводила это расследование без ведома Его Светлости.» — ответила Дженнифер, глядя на Салихана, который опустил голову.

«Я не думаю, что решение о нападении было легким.» — задумчиво произнёс Деклан, прежде чем перевести взгляд на меня.

Этого было достаточно на сегодня.

«В первую очередь мы проведём расследование по делу о нападении и завершённый суд по делу принцессы Медисис.» — объявил он, возвращая тишину в зал. Все взгляды снова были устремлены на Деклана.

«Ясно, что принцесса Медисис виновна по всем трём пунктам, изложенным выше. Поэтому я приговариваю её к смерти.»

После вынесения приговора Дженнифер махнула рукой. Её чёрные глаза крутились, как если бы они вот-вот взорвутся.

Калеб рухнул на пол и беззвучно зарыдал.

«Я удовлетворяю просьбу принца о спасении принцессы, и потому завершённое наказание будет ссылкой.» — продолжил Деклан.

«Салихан Нойк знал о планах принцессы и соглашался с ними, поэтому он будет заключён в тюрьму на всю жизнь.»

Я попыталась взглянуть на лицо Салихана, но он всё время держал голову опущенной.

«Что касается нападения, пожалуйста, проведите формальное расследование.» — указал Деклан.

«Понял.» — кивнул Мейсон.

Неожиданно раздался смех, который привлёк внимание всех присутствующих. Это была Дженнифер, смеявшаяся, как будто издеваясь над ситуацией.

«Этот мир жесток ко мне до самого конца.» — её лицо было одновременно злым и подавленным.

«...Тогда мне не нужно больше за это цепляться.» — продолжила она, её выражение лица, когда она откидывала голову назад в смехе, резко изменилось. Лицо стало холодным, и от этого ощущение было, как будто волосы становились дыбом. Деклан тоже почувствовал странность, подойдя ко мне.

«Немедленно заберите преступницу.» — приказал он.

«Не трогайте меня! Проклятие постигнет того, кто прикоснётся!» — с яростью крикнула Дженнифер, и рыцари, пытавшиеся подойти, остановились от её слов.

«Ты очень капризна.» — проворчал Деклан.

«Не нужно бояться, она обездвижена. Отведите её в тюрьму прямо сейчас.» — добавил он, несмотря на её угрозы.

«Как смеете думать, что что-то может меня остановить?» — продолжала Дженнифер, хихикая и смотря на Деклана. Она прикусила палец, и кровь начала капать. Было невероятно странно видеть её улыбающейся с кровью на губах.

Тишина опустилась на зал, наполненный этим нереальным зрелищем.

«Почему же вы не задерживаете преступницу?!» — вскрикнул Деклан.

Рыцари, пришедшие в себя от его крика, подошли к Дженнифер.

Но в этот момент она начала что-то рисовать, плавно ведя пальцем, красная кровь по её руке оставляла яркие следы.

«Эрика, подойди сюда.» — сказала она, и я почувствовала, как опасность охватила меня. Деклан сразу же схватил меня за руку и достал меч. Злое сияние, которое жгло мою кожу, заставило меня активировать божественную силу.

«Если я не могу это получить, то и другие не должны.» — прошептала Дженнифер, её глаза горели безумием, как безжалостный огонь.

Наконец, то, что она рисовала, оказалось магическим кругом.

«Нет, это невозможно. У неё же есть удерживающие устройства, как она...» — пробормотал кто-то, но его слова оборвались.

«Она действительно шаманка?» — прошептали с тревогой.

Среди этих паникующих воплей единственный Калеб продолжал смотреть на Дженнифер с каким-то странным пониманием.

«Я проклинаю вас всей своей жизнью.» — крикнула Дженнифер, и с её слов ярко красное свечение вырвалось из магического круга. Свет закружился, обвивая её тело, как огонь.

Я ощутила, как холод пробежал по позвоночнику.

[Неужели она была несправедлива, что она не смогла исполнить свои желания?]

Чёрные глаза, наполненные безумием, заставили меня содрогнуться, просто взглянув на них.