На следующий день, сразу после завтрака, я позвала Стеллу и членов следственной группы.

«Думаю, сегодня я изменю свои планы и осмотрю реку Кента.»

«Что именно вы хотите проверить на месте?»

«Я хочу посетить деревни с самым высоким уровнем заболеваемости и рецидивов.»

«Ваше Величество, вы хотите отправиться в место, где наиболее опасно? Прошу вас пересмотреть это решение.» — встревоженно отозвался маркиз Берил.

«Мы и так благодарны вам за то, что вы прибыли сюда. Не стоит рисковать собой.» — добавил маркиз Кейтон.

Их беспокойство было связано с тем, что благословение Бога, дарованное мне, оставалось в тайне. Об этом знали лишь немногие, в том числе о благословении, которое получили Стелла и Кефиена.

«Неужели вы забыли, зачем я здесь?»

«Разве безопасность Вашего Величества не связана напрямую с безопасностью Империи? Даже Его Величество Император не одобрил бы это.»

Теперь уже и члены следственной группы начали меня отговаривать.

«Не забывайте приказ Его Величества: в ходе расследования мои слова являются Императорским указом.»

Когда я выпрямилась и строго посмотрела на собравшихся, наступила напряженная тишина.

«Мы подчиняемся вашему приказу.» — с тяжелым сердцем произнес маркиз Берил, склонив голову. Один за другим остальные последовали его примеру.

Мы отправились в первую деревню, надев перчатки и прикрыв нос и рот чистой тканью.

«Ваше Величество, это деревня Орке. Все её жители переболели, а уровень рецидивов здесь крайне высок.»

Как и ожидалось, в небольших деревнях, в отличие от городов, заболеваемость и рецидивы всегда были выше. На входе в деревню я увидела дома, сгрудившиеся на низком холме. Здесь было тихо, вероятно, многие жители еще болели.

«Приветствую вас, Луна Империи.» — поспешил к нам староста, низко кланяясь. За ним стояли несколько деревенских жителей.

«Для нас честь принять вас в столь скромном месте. Простите, что не могу собрать всех жителей: слишком много больных.»

«Это не важно. Симптомы повторяются даже после лечения?»

«Да, Ваше Величество. Жрецы лечат нас, но лишь на время. Больные появляются каждый день.»

«Могу я осмотреть деревню?»

«Конечно.»

Следуя за старостой, я осмотрела деревню с помощью божественного зрения, но ничего подозрительного не заметила.

«У всех жителей были одинаковые симптомы?»

«Да. Сначала они жаловались на жжение в руках и ногах, затем начались боли в животе, головные боли и судороги.»

«У них были галлюцинации? А если становилось хуже, кожа чернела, словно сгорала?»

«Точно так, Ваше Величество. Люди бегали как обезумевшие.»

«Можно ли посетить дом больного?»

«Это опасно.» — староста всполошился и замахал руками.

«Ваше Величество, прямой контакт с больными следует избегать.» — вмешался маркиз Берил.

«Забыли, кто я? Как спасительница, я обязана лечить больных.» — мягко, но строго ответила я.

Староста неохотно повел нас к первому дому. Это был небольшой, но уютный деревянный дом. Внутри я увидела родителей и мальчика лет десяти, лежавших больными.

«Обычно они ходят в храм, но их состояние настолько тяжелое, что жрец сам придет завтра.» — объяснил староста.

Я положила руку на голову ребенка, который корчился от боли, и использовала божественную силу. Его лицо расслабилось, а тело, сжавшееся от мук, выпрямилось. Затем я вылечила родителей, кожа которых пылала жаром.

«Ваше Величество, благодарим за спасение.» — осознав, кто перед ними, они поспешно опустились на колени.

«Встаньте.» — мягко сказала я.

Они нерешительно посмотрели на сопровождавших меня дворян.

«Всё в порядке. Поднимитесь.» — повторила я с улыбкой.

Когда они наконец поднялись, я попросила:

«Можно осмотреть ваш дом? Хочу выяснить причину болезни.»

«Конечно, Ваше Величество. Простите за беспорядок.» — ответил хозяин.

Дом был скромным, но аккуратным. Пока Стелла проверяла комнаты, я направилась на кухню. На столе лежали две буханки черного хлеба.

Открыв божественные глаза, я заметила, как от хлеба поднимается черный дым.

[Вот оно!] — осенило меня.

Я вспомнила сон: колосья, окруженные зелеными волнами, сначала золотели, а затем чернели.

«Староста, этот хлеб сделан из ржи?»

«Да, Ваше Величество.»

Я догадалась: причина — зараженная рожь.

Ржаной хлеб, основная пища простого народа, известен как черный хлеб: он грубый по текстуре и имеет кислый привкус. Между тем, знать и богатые торговцы предпочитают мягкий белый хлеб из пшеничной муки.

Пока мы шли к деревне, я вспомнила отчет, который однажды слышала от маркиза Берила. Среди слуг в его имении заболевали те, кто ездил домой в отпуск. Поскольку в поместье слугам выдавали белый хлеб, причина болезни стала очевидной.

«Знаете, где вы купили этот хлеб?» — спросила я у старосты.

«Внизу, в единственной деревенской пекарне.» — ответил он.

«Все жители покупают хлеб там?»

«Да, Ваше Величество.»

«Проведите меня туда.»

Староста поспешно открыл дверь и повел нас к пекарне.

«О, Ваше Величество Императрица!» — пекарь, увидев меня, побледнел и задрожал, словно собирался упасть в обморок.

«Вам плохо?»

«Ах, я...я...» — запинаясь, он не мог вымолвить ни слова.

«Он первый заболел.» — вмешался староста. «Симптомы до сих пор появляются каждый день, поэтому он каждое утро ходит в храм.»

Получив согласие пекаря, я осмотрела используемые им ингредиенты. От ржаной муки поднимался тот же черный дым, который я видела в хлебе.

Не зная, совпадение это или нет, я вспомнила уроки истории из своей прошлой жизни. [Тогда рассказывали, как армия Юлия Цезаря страдала от эрготизма в Римскую эпоху. Люди не знали причины болезни и называли это «проклятием дьявола» или «священным огнем». Симптомы были точно такими же.]

«Староста, заберите всю ржаную муку и хлеб из этой пекарни.» — распорядилась я.

«Что? Но чем мы будем питаться?» — воскликнул он в растерянности.

«Маркиз Кейтон, немедленно отправьте в деревню муку из запасов маркизата. Императорская семья примет дальнейшие меры.» — заявила я.

«Слушаюсь.» — ответил он, хотя на его лице было заметно недоумение.

«Ваше Величество, в ржаной муке есть что-то опасное?» — спросил маркиз Берил, глядя на хлеб на столе.

«Думаю, так. Нужно изучить муку.»

«Но черный хлеб — основная пища. Мы проверяли его, ядов там не было.»

«Это не яд.» — ответила я. Но, по сути, он был ядовит.

«В прошлом не было случаев, чтобы черный хлеб вызывал такую болезнь.» — заметил один из исследователей.

«Если провести тщательное исследование, мы узнаем причину.» — сказала я, не раскрывая все сразу.

Чтобы объяснить эрготизм, требовалось больше данных. Если болезнь действительно связана с эрготом, подобные случаи могли быть раньше, но не носили массового характера.

«Выясните, откуда поступала ржаная мука в эту пекарню, где выращивалась рожь и где она хранилась перед помолом.»

«Будет исполнено.» — ответил маркиз Берил, начав собирать информацию.

После осмотра нескольких деревень я обнаружила черный дым в хлебе и там.

Когда мы вернулись в резиденцию маркиза, небо уже покраснело. Я сразу позвонила Деклану.

«Приятно слышать тебя неожиданно.» — раздался его голос.

«Ты закончил дела на сегодня?»

«Я сам собирался тебе позвонить.»

«Правда? Ты не выдумываешь, чтобы просто поговорить со мной?»

«Это чистая правда.» — рассмеялся он.

«У меня есть новости. Кажется, я нашла причину эпидемии.»

Я подробно рассказала о случившемся, включая свой сон и воспоминания из прошлой жизни.

«Эрготизм…впервые слышу это слово.» — удивился Деклан.

«Нам нужно проверить рожь. Если она проблема, надо выяснить, где она выращивалась.»

«Рожь выращивают только в северных регионах. Отправлю туда следственную группу.»

«Пусть проверят зерна: нет ли среди них крупных и темных — это признак грибковой инфекции.»

Эргот особенно часто поражал рожь. Если это подтвердится, проблема кроется в условиях хранения.

«Если обнаружится проблема, дай мне знать. Я должна буду поехать туда.»

«В северный регион? Это опасно.»

«Рожь — основная пища. Если она заражена, возможен голод.»

«Ты собираешься лечить растения?»

«Конечно. Для меня нет ничего невозможного.»

После нескольких дней расследования выяснилось, что в северных регионах хранилась зараженная рожь, собранная в прошлом году. Теплый и влажный климат юга, а также обильные дожди способствовали развитию болезни.

Я очистила рожь и поля божественной силой, организовала контроль влажности на складах и удаление эргота перед помолом. После этого болезнь больше не повторялась.

Это событие вошло в историю как «великое открытие эргота» и стало одним из величайших достижений Императрицы Эрики Рухандель Штауффен.